La CIA construyó un helicóptero especial para infiltrarse en Vietnam del Norte
La agencia colaboró con el Pentágono y el Ejército de EE. UU. para crear un helicóptero silencioso. David Axe || Trench Art
Un OH-6A estándar. Foto del Ejército de EE. UU.
Por JOSEPH TREVITHICK
En una oscura noche de 1972, un helicóptero especial operado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) se infiltró en Vietnam del Norte. La misión de la tripulación era interceptar las líneas telefónicas de edificios gubernamentales clave.
Pero tuvieron que burlar el vasto arsenal de armas antiaéreas y las complejas medidas de seguridad del país. Habían planeado la operación durante años y desarrollaron un helicóptero único y ultrasilencioso para lograrlo.
Los helicópteros son increíblemente versátiles, capaces de transportar tropas y suministros a algunos de los lugares más difíciles de alcanzar. Pero también son ruidosos y las fuerzas enemigas pueden oírlos a kilómetros de distancia.
Lo que la CIA construyó en su lugar fue "un helicóptero 'silencioso' capaz de realizar operaciones en la más absoluta oscuridad a baja altitud", según un artículo con abundantes supresiones de Studies in Intelligence, la revista interna de la CIA, desclasificado en 2014.
La aeronave tendría que volar en plena noche, sin luces y cerca del suelo para tener alguna posibilidad de alcanzar sus objetivos. Finalmente, la Agencia armó dos helicópteros Hughes 500P para la misión con la ayuda de empresas privadas, el Pentágono y el Ejército de los Estados Unidos.
Si bien fueron diseñados solo para una misión, los Modelo 500P, altamente modificados, brindaron a los pilotos la oportunidad de explorar nuevas tácticas para volar en la oscuridad. También impulsaron el desarrollo de equipos avanzados de visión nocturna.
Por lo poco que sabemos, hoy en día comandos y espías vuelan en helicópteros furtivos aún más avanzados.
A medida que la guerra de Estados Unidos en Vietnam se intensificaba, las agencias de inteligencia y el Pentágono recababan toda la información posible sobre sus nuevos oponentes.
En 1968, Washington y Hanói comenzaron a trabajar en un acuerdo de paz en París. Los diplomáticos estadounidenses deseaban desesperadamente saber qué planeaba el lado vietnamita. Desafortunadamente para la CIA, Hanói era experta en dar caza a agentes financiados por Estados Unidos.
Los aviones espía tampoco pudieron obtener suficiente información sobre las intenciones de nadie.
Para sortear estos problemas, la CIA propuso una forma más directa de obtener la información que buscaban: intervenir una línea telefónica utilizada por altos líderes en la ciudad de Vinh, a más de 240 kilómetros al sur de la capital de la nación comunista.
Pero entrar en el país fuertemente fortificado no fue nada fácil. Las barreras naturales y una de las redes de defensa aérea más sofisticadas de la Tierra —que Hanói había ampliado para intentar frenar los temibles bombardeos estadounidenses— dificultaban que los agentes entraran sin ser detectados.
No se entraba a Vietnam del Norte sin más.
Un OH-6A del Ejército estadounidense en Vietnam. Foto del Ejército estadounidense vía Ray Wilhite.
"Tras examinar muchas otras opciones, se hizo evidente que se necesitaría algo como un helicóptero para llevar a cabo esta misión", explicaba el artículo sin fecha de la CIA.
Pero la agencia no conocía ningún helicóptero lo suficientemente sigiloso como para sobrevivir al peligroso viaje. En su lugar, la División de Servicios Técnicos de la CIA comenzó a buscar una aeronave que cumpliera los requisitos. Los técnicos recurrieron entonces al Pentágono.
Al mismo tiempo que comenzaban las conversaciones de paz en París, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del ejército estadounidense intentaba construir su propio helicóptero más silencioso. El Pentágono, especialmente el Ejército de los EE. UU., quería estas aeronaves para que los aviadores y las tropas pudieran anticiparse a las fuerzas enemigas.
ARPA eligió al Ejército para supervisar el trabajo de lo que se convirtió en el Programa de Helicópteros Silenciosos. El Ejército contrató a Bell Helicopter para elaborar los planos de una variante modificada de su helicóptero OH-58A.
La rama de combate terrestre comprendía que los helicópteros rara vez contaban con el elemento sorpresa. Este hecho limitaba gravemente su utilidad en combate, según un informe del Ejército sobre el proyecto.
El avión Bell resultante tenía palas de rotor principal más anchas, un nuevo rotor de cola de cuatro palas y grandes silenciadores en los escapes de los motores. Científicos a 60 metros de distancia descubrieron que los helicópteros podían ser tan silenciosos como 77 decibelios, informaron los evaluadores del Ejército.
Eso es casi tan ruidoso como una aspiradora. A una altitud de 1224 metros, la aeronave podría ser tan silenciosa como un susurro.
Impulsada por este éxito inicial, ARPA amplió el proyecto e incorporó a Hughes Aircraft Company, Sikorsky y Kaman, importantes fabricantes de helicópteros, a la lista un año después.
Hughes desarrolló una nueva versión de su helicóptero de reconocimiento OH-6A. Sikorsky modificó su cazasubmarinos SH-3, de mayor tamaño, mientras que Kaman utilizó su helicóptero de rescate HH-43 como base del proyecto.
Tanto ARPA como el Ejército consideraron que el Modelo 500P de Hughes, apodado "El Silencioso", era el diseño más prometedor. Tras examinar el trabajo que Hughes ya había realizado, la CIA estuvo de acuerdo.
El Silencioso tenía un rotor principal de cinco palas, en comparación con el rotor principal de cuatro palas del OH-6.
El Modelo 500P también contaba con un rotor de cola de cuatro palas completamente nuevo, igual que el avión de pruebas original de Bell. Un silenciador de gran tamaño completaba estas mejoras de reducción de ruido.
Arriba: fotos de "El Silencioso", que muestran el nuevo rotor de cola y el silenciador. Fotos de Hughes vía Archivos del Museo del Aire y el Espacio de San Diego.
Aun así, el Silencioso tenía sus problemas. La CIA tuvo que lidiar con problemas que el Ejército no tenía.
Por un lado, la CIA necesitaba helicópteros que pudieran volar largas distancias sin repostar. Y los pilotos tendrían que navegar, en una era anterior al GPS, en total oscuridad.
Así que la primera tarea de la agencia fue encontrar un motor nuevo y más eficiente para su nuevo helicóptero. La División Allison de General Motors había limitado intencionalmente la potencia de sus motores en los OH-6 existentes a 250 caballos de fuerza por razones de seguridad.
"¡Qué burocracia!", escribió el autor anónimo del artículo de la revista de la CIA, miembro del equipo de desarrollo. La gente de GM temía que le cambiáramos un solo detalle a este [motor] sin años de pruebas, y citaron una y otra vez responsabilidades.
Al final, Allison prestó a uno de sus ingenieros a la CIA para que pudiera realizar el trabajo internamente, sin la intervención de los abogados de GM. Los agentes seleccionaron cuidadosamente una pequeña cantidad de motores reconstruidos de una empresa anónima de Burbank, California.
Los técnicos escogieron los seis motores de mejor rendimiento de un lote de 100, según el artículo de la CIA. Según se informa, estos motores podían producir casi el doble de potencia que los modelos de fábrica.
Con el nuevo motor, el avión de 497 kilos podía transportar más de 900 kilos de personas, gasolina y equipo especializado. Para aterrizar con seguridad en caso de emergencia, Hughes sugirió a la CIA limitar el peso total a 1180 kilos.
La potencia adicional del helicóptero también significaba que la aeronave podía transportar el combustible necesario para adentrarse en Vietnam del Norte. Los técnicos instalaron un tanque de combustible especial —similar a un par de alforjas unidas a través de la cabina principal— para almacenar la gasolina extra.
Para minimizar el ruido, la agencia modificó los nuevos motores para que las piezas no vibraran ni rozaran entre sí. Los técnicos también diseñaron un silenciador aún mejor.
“Encontramos a un ingeniero que trabajaba en Lockheed y que trabajaba en la silenciación de los problemas del motor Rolls Royce RB-211”, señalaba el artículo de Studies in Intelligence.
Rolls Royce construyó los motores para el avión de pasajeros Lockheed TriStar. Los motores RB-211 todavía se utilizan hoy en día en aviones comerciales.
“Intentamos obtener sus servicios, pero Lockheed dijo que no podía prescindir de sus programas”, añadió el autor. “Terminó haciendo este trabajo en su garaje por la noche y, en una semana, había producido un diseño casi perfecto”.
El artículo, con abundantes textos censurados, no especificaba el nivel de ruido de la configuración final.
Pero con un nuevo motor silenciado, los ingenieros de la agencia solo tenían que idear cómo las tripulaciones pilotarían sus pequeños helicópteros hacia Vietnam del Norte. Los técnicos optaron por una combinación de cámaras infrarrojas y equipo de visión nocturna.
Volando a 30 metros o menos del suelo, los pilotos tendrían que trazar su ruta mirando a través de una pequeña pantalla de televisión. El copiloto usaría gafas de visión nocturna para estar atento a otros obstáculos.
Volar sería peligroso y difícil. Pero el helicóptero contaba con un sistema de navegación inercial. Se trata de una computadora que toma datos de una combinación de sensores, como giroscopios, y determina dónde se encuentra la aeronave, hacia dónde apunta y a qué velocidad se desplaza.
"En ese momento, la mejor unidad disponible tenía una tasa de error de aproximadamente una milla náutica por hora", afirmaba el artículo de la CIA. Así que el fabricante Singer-Kearfott “compuso algunos paquetes que utilizaban giroscopios ‘seleccionados’ que nos permitieron una tasa de error inferior a un cuarto de milla náutica [milla por hora]”.
Hoy en día, la Corporación Kearfott sigue fabricando computadoras de navegación y guía para aeronaves, barcos y vehículos terrestres.
Los aviadores del ejército “prestados” a la CIA comprobaron que la aeronave modificada se manejaba bien. Los pilotos no tuvieron problemas para volar los helicópteros de noche utilizando la cámara infrarroja.
Dos años después de que ARPA iniciara su Programa de Helicópteros Silenciosos, la CIA registró discretamente cuatro helicópteros Hughes a través de su empresa fachada, Air America. La pequeña flota incluía dos Modelos 500P modificados.
“La mayoría de los documentos oficiales de Air America… hablan de solo dos Hughes 500 de Air America”, escribió el historiador Joe Leeker en su exhaustiva base de datos Aircraft of Air America. Pero esos dos aviones solo sirvieron de tapadera para otros dos: los 'Silenciosos'.
Con la aprobación de la Casa Blanca, la CIA trasladó los helicópteros ultrasecretos a una base conocida con el código "PS-44" en el vecino Laos. "Sin embargo, un mes después, un error del piloto se llevó por delante a uno de los dos helicópteros modificados, que aterrizó con fuerza frente al hangar", señaló Leeker.
En ese momento, tripulaciones taiwanesas —que Washington también empleaba en otros programas secretos— se estaban entrenando para volar los helicópteros a Vinh. Tras el accidente, la CIA envió a los aviadores de Taipéi a casa y los reemplazó con pilotos de Air America.
En la noche del 6 al 7 de diciembre de 1972, los aviadores de la agencia volaron el Quiet One restante a Vinh y de regreso sin incidentes. Con los Modelo 500P con los colores estándar del Ejército, los pilotos planearon declarar su pérdida si las fuerzas norvietnamitas descubrían o derribaban los helicópteros.
Después de la operación, Air America cargó discretamente los Modelo 500P en aviones de transporte C-130 y los sacó del país. La CIA envió entonces los dos Modelo 500 regulares a Laos para encubrir todo el proyecto.
Según se informó, la misión fue un éxito, pero se desconoce qué información obtuvieron los analistas de la CIA sobre los problemas de sus camaradas. En 1973, la mayor parte de las tropas estadounidenses abandonó Vietnam del Sur después de que el presidente Richard Nixon firmara el acuerdo de paz con Hanói.
A finales de abril de 1975, hace 40 años, las tropas norvietnamitas capturaron Saigón, la capital de Vietnam del Sur, poniendo fin a la prolongada guerra civil del país.
La agencia entregó al menos uno de los Silenciosos al Ejército. Desconocemos cuánto tiempo la rama de combate terrestre trabajó con el helicóptero especial. Pero sí sabemos que el Pentágono y la CIA continuaron desarrollando helicópteros silenciosos y furtivos después de la misión a Vinh.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DRPA) aún lidera diversos proyectos militares, a veces extravagantes. En 2011, el público pudo vislumbrar brevemente la nueva generación de estos helicópteros furtivos.
Durante la misión que condujo a la muerte de Osama Bin Laden en Pakistán, un helicóptero supersecreto se estrelló en el complejo del líder de Al Qaeda.
Este avión, apodado “Stealth Hawk” porque parecía ser un UH-60 Black Hawk modificado, probablemente no sea el único de su tipo en el arsenal de Washington.
Viet Cong y armas de la Segunda Guerra Mundial contra Estados Unidos
Cuando
Estados Unidos entró en la Guerra de Vietnam, la situación política en
el país ya era extremadamente difícil. Lo que comenzó como un conflicto
anticolonial contra Francia acabó en una sangrienta guerra civil entre
el Norte, apoyado por la URSS, los países del bloque socialista, países
simplemente progresistas, y el Sur, apoyado por Estados Unidos.
Naturalmente,
esta guerra se convirtió en un punto importante para la exportación de
armas y material militar a ambas partes en conflicto.
El legendario soldado de asalto STG 44 capturado del Viet Cong.
Tanto
Estados Unidos como la URSS vieron en esta guerra una oportunidad para
deshacerse de los arsenales de armas obsoletas. Pero mientras Estados
Unidos intentaba proporcionar a sus aliados del Sur armas de su propia
producción, la URSS vio en esta guerra una oportunidad para deshacerse
de la enorme cantidad de armas capturadas a la Alemania nazi durante la
Segunda Guerra Mundial.
Las armas capturadas a los patriotas vietnamitas, las ametralladoras MG-34, son claramente visibles.
Además
de las armas alemanas, la URSS también utilizó la guerra de Vietnam
para deshacerse de los excedentes de armas de su propia producción,
muchas de las cuales en ese momento se habían vuelto obsoletas, al menos
moralmente.
Ametralladora MG-34 vigilando los cielos vietnamitas
Así,
los soldados del Ejército de Vietnam del Norte, más conocido por sus
siglas "NVA" (Ejército de Vietnam del Norte), y de las guerrillas del
Viet Cong (Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Sur) utilizaron a
menudo armas y artillería que habían sido utilizadas previamente en el
Frente Oriental durante Segunda Guerra Mundial.
Trofeo MP-40
El
hecho de que tanto Estados Unidos como la URSS suministraran
activamente un montón de armas antiguas a la zona de conflicto de
Vietnam no es sorprendente, ya que hace apenas un par de décadas terminó
el conflicto militar más grande del siglo XX, la Segunda Guerra
Mundial. Lo que dejó atrás una cantidad significativa de armas
diferentes que aún eran muy funcionales y mortales.
Distribución de MP-40 a partisanos o policías vietnamitas
Los
patriotas vietnamitas recibieron una gran cantidad de armas que
anteriormente habían sido ampliamente utilizadas en Europa. Ya sea el
PAK-40 de 75 mm (el cañón antitanque estándar de la Segunda Guerra
Mundial) o el FG 42 (uno de los rifles de asalto más raros de la
guerra), todos estos ejemplos estándar y raros han cobrado nueva vida en
el sudeste asiático. .
Ametralladoras MG-34 y DShK capturadas a los vietnamitas
Otras
armas pequeñas incluyeron algunos de los modelos más emblemáticos
utilizados por la Wehrmacht: la MG34, MP40 y MP38, así como la carabina
Karg 98k.
Otra colección de armas capturadas a partisanos vietnamitas.
El
ejército de Vietnam del Sur, junto con sus amos en Estados Unidos,
confiscaron algunas de estas armas. Entre las muestras capturadas se
encontraba el primer rifle de asalto producido en serie del mundo, el
StG-44, así como pistolas como la legendaria Walther P38.
Una pistola Walther P38 capturada en manos de un paracaidista estadounidense
Entre
otras rarezas capturadas a los patriotas vietnamitas se encuentran las
pistolas producidas antes de la Segunda Guerra Mundial. Una de esas
pistolas fue la Mauser C96, que la comunidad de armas de habla inglesa
llama "Broomhandle" debido a su distintiva culata desmontable.
El
folleto del ejército estadounidense de 1966 "Jungle and Guerrilla
Warfare" incluía material sobre las armas de fuego del Viet Cong.
Se
supone que esta pistola fue importada de la Unión Soviética, ya que un
número limitado de pistolas Mauser estaban incluidas en el arsenal de la
Rusia Imperial y posteriormente fueron utilizadas por el Ejército Rojo.
Los imperialistas estadounidenses examinan una ametralladora MG-34 capturada a los patriotas vietnamitas
Además
de la URSS, otros proveedores de armas de Vietnam del Norte fueron la
República Democrática Alemana y Checoslovaquia. Ambos países tenían
cantidades significativas de armas alemanas de la Segunda Guerra Mundial
que permanecían sin usar.
Equipo MACV-SOG en Vietnam siendo extraído por un helicóptero CH-53 Sea Stallion via SPIE, 1970.
Dentro de las Misiones Atrevidas de MACV-SOG, Fuerzas Especiales Estadounidenses en Vietnam
El vigésimo escuadrón de operaciones especiales de la Fuerza Aérea fue apodado los "avispones verdes". Volaron los Sikorsky CH-3C y CH-3E y Bell UH-1F/P Huey.
por Stavros Atlamazoglou || The National Interest
Esto es lo que debe recordar:
algunas misiones notables de SOG incluyen Operation Tailwind, una
operación de Hatchet Force en Tailandia y una de las misiones más
exitosas en la historia de SOG; la
operación de Acción de Gracias, cuando el equipo de seis hombres del
operador SOG John Stryker Meyer encontró y evadió a 30.000
norvietnamitas; la misión
de Navidad, cuando el equipo de Meyer fue a Laos para destruir un
oleoducto de combustible, pero casi fue quemado vivo por rastreadores
norvietnamitas que incendiaron la jungla; Operation
Thundercloud, en la que SOG reclutó y entrenó a tropas norvietnamitas
capturadas y las envió a operaciones de reconocimiento al otro lado de
la frontera vestidos como sus antiguos camaradas; y la misión de octubre de 1968 de Recon Team Alabama, que causó la friolera de 9.000 norvietnamitas muertos o heridos en acción.
Si alguna vez un conflicto en la historia de EE. UU. vino con equipaje, tiene que ser la Guerra de Vietnam. Aunque
el servicio y las acciones de los millones de estadounidenses que
lucharon en el sudeste asiático han sido lentamente reconocidos, la
impopularidad de la guerra en ese momento, y durante muchos años
después, dejó una cicatriz en la sociedad estadounidense. Esta
impopularidad también significó que hombres y unidades extraordinarios,
como el Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam del Comando de
Asistencia Militar (MACV-SOG), han caído en las grietas de la conciencia
de Estados Unidos, y solo son conocidos por algunos viejos camaradas,
sus familias, y un puñado de entusiastas de la historia militar.
El
MACV-SOG, que suena inocuo, es una de esas organizaciones, aunque su
oscuridad también tiene que ver con su naturaleza altamente reservada.
Los operadores de SOG llevaron a cabo algunas de las operaciones especiales más impresionantes de toda la guerra; incluyendo algunos que parecían desafiar la lógica misma. Como
las sucesivas administraciones estadounidenses afirmaron que no había
tropas estadounidenses fuera de Vietnam del Sur, varios cientos de
tropas de operaciones especiales lucharon contra todo pronóstico y
contra un enemigo que siempre disfrutó de una ventaja numérica que a
veces excedía una proporción de 1:1000.
La unidad más secreta de la que nunca has oído hablar
Activada
en 1964, MACV-SOG era una organización de operaciones especiales
conjuntas encubiertas que realizaba operaciones transfronterizas en
Laos, Camboya, Tailandia y Vietnam del Norte.
Compuesto por operadores de las Fuerzas Especiales del Ejército, Navy SEAL
, Recon Marines y Air Commandos, SOG también trabajó en estrecha
colaboración con la Comunidad de Inteligencia, a menudo ejecutando
misiones a pedido de la CIA.
Durante
su guerra secreta de ocho años (1964-1972), SOG llevó a cabo algunas de
las operaciones especiales más atrevidas en la historia de EE. UU. y
plantó la semilla para la creación del Comando de Operaciones Especiales
de EE. UU. (SOCOM) y el Comando de Operaciones Especiales Conjuntas
(JSOC).
El
principal campo de batalla y enfoque de SOG fue el infame sendero Ho
Chi Minh, un complejo que se extiende por cientos de millas por encima y
por debajo del suelo, desde Vietnam del Norte a través de Laos y
Camboya hasta Vietnam del Sur, que los norvietnamitas y el Vietcong
usaron para impulsar su lucha en el sur. .
Lo peculiar de las operaciones SOG fue el hecho de que ocurrieron donde se suponía que las tropas estadounidenses no debían estar . Las
sucesivas administraciones estadounidenses habían insistido en que no
había tropas estadounidenses operando fuera de Vietnam del Sur.
Los
comandos SOG, por lo tanto, no usaban etiquetas de nombre, rango o
cualquier otra insignia que pudiera identificarlos como estadounidenses.
Incluso sus armas no tenían números de serie.
El deber en SOG era voluntario y estrictamente confidencial. A
las tropas SOG no se les permitía revelar su ubicación, misiones o
cualquier otro detalle relacionado con su equipo encubierto y no podían
tomar fotografías, como todos los buenos comandos. Sin embargo, SOG rompió esa regla con frecuencia, como sugieren las numerosas imágenes de la época. Pero
en lo que respecta al público en general, cada uno de ellos era solo
otro soldado estadounidense que luchaba contra el comunismo en Vietnam.
SOG
estaba comandado por un coronel del Ejército, llamado "Jefe SOG", que
reflejaba el predominio de los Boinas Verdes en la organización, y se
dividía en tres secciones geográficas: Comando y Control Norte (CCN),
Comando y Control Central (CCC) y Comando y Control. Control Sur (CCS).
El servicio en la unidad fue muy selectivo . No
solo reclutó únicamente de unidades de operaciones especiales, sino que
el riesgo inherente requería que todos tuvieran que ser voluntarios. Aproximadamente 3,2 millones de estadounidenses sirvieron en Vietnam. De ese número, alrededor de 20,000 eran Boinas Verdes, de ellos, solo 2,000 sirvieron en SOG, con solo 400 a 600 ejecutando operaciones de reconocimiento y acción directa.
El servicio en SOG vino con un acuerdo tácito de que recibirías un Corazón Púrpura o una bolsa para cadáveres. SOG tuvo una tasa de bajas del 100 por ciento : todos los que sirvieron en SOG resultaron heridos, la mayoría varias veces, o murieron. Y hasta el día de hoy, 50 SOG Green Berets siguen desaparecidos en acción.
Nuestra “Gente Pequeña ”
Lo
que permitió las operaciones de SOG fue un suministro constante de
combatientes locales leales y feroces que odiaban apasionadamente a los
norvietnamitas y, a veces, entre sí. Estos guerreros locales trabajaron con los comandos estadounidenses como mercenarios. La
"gente pequeña", como los llamaban cariñosamente los estadounidenses,
demostró su valía en el campo, contra viento y marea, una y otra vez.
Estas fuerzas socias locales incluían montañeses, vietnamitas del sur y nungs chinos, entre otras tribus y etnias. De
hecho, los mercenarios locales componían la mayoría de los equipos de
reconocimiento SOG y las Fuerzas Hatchet (más sobre ellos más adelante).
Por ejemplo, la mayoría
de los equipos de reconocimiento realizarían operaciones
transfronterizas con entre dos y cuatro estadounidenses y entre cuatro y
nueve mercenarios locales. Los lugareños tenían una extraña habilidad (algunos operadores SOG dirían un sexto sentido ) para detectar el peligro. Esta habilidad los convertía en hombres clave perfectos durante las operaciones de reconocimiento.
Por
lo general, al iniciar una operación de reconocimiento transfronteriza,
los equipos SOG entrarían en una "cuarentena" previa a la misión, al
igual que lo hacen los destacamentos operativos de las Fuerzas
Especiales del Ejército de hoy en día antes de desplegarse. Durante
este período de cuarentena, comían la misma comida que los
norvietnamitas, principalmente arroz y pescado, por lo que ellos, y sus
desechos humanos, podían oler como el enemigo mientras estaban en la
jungla.
Hoy
en día, donde las bebidas antes del entrenamiento y las energéticas son
casi obligatorias, incluso en operaciones activas, tales medidas pueden
sonar extravagantes. Pero
en una noche sin luna, en medio de la jungla camboyana, rodeado de
miles de rastreadores y tropas norvietnamitas, algo tan trivial como tu
olor podría marcar la diferencia entre que un equipo SOG sea aniquilado o regrese a casa.
Las
tropas locales, que tenían un gran conocimiento del entorno operativo,
fueron cruciales para la supervivencia de muchos equipos de
reconocimiento SOG. Cuando terminó la guerra, algunos de ellos, como el legendario “Cowboy”, lograron escapar a Occidente y venir a EE.UU.
Operaciones especiales que desafían a la muerte
SOG se especializó principalmente en reconocimiento estratégico, acción directa, sabotaje y búsqueda y rescate en combate.
Aunque
el conjunto de misiones principal de SOG era el reconocimiento
estratégico a través de sus equipos de reconocimiento, también se
especializó en operaciones de acción directa, como incursiones y
emboscadas. Para estas operaciones más grandes, había diferentes equipos dentro de SOG.
Las
"Fuerzas Hacha" se especializaron en redadas y emboscadas, pero también
actuaron como una fuerza de reacción rápida para los equipos de
reconocimiento. Por lo
general, las Fuerzas Hacha eran del tamaño de un pelotón y estaban
compuestas por cinco estadounidenses y 30 tropas indígenas. A
veces, varias fuerzas de hacha se combinaban para crear un elemento del
tamaño de una empresa, llamado "Havoc" o "Hornet", que podía ser muy
eficaz contra los centros logísticos o los cuarteles generales enemigos
conocidos.
Además
de las Fuerzas Hacha, también estaban las compañías “SLAM”, que
significan Buscar, Localizar, Aniquilar, Monitorear/Misión, que eran
compañías SOG de tamaño completo con unas pocas docenas de
estadounidenses en roles de liderazgo y unos cientos de mercenarios
indígenas que SOG había reclutado.
Los primeros equipos de reconocimiento SOG se llamaron "Equipos Spike" (ST), por ejemplo, ST Idaho , con el término "Equipos de reconocimiento" (RT), por ejemplo, RT Ohio, que se hizo más popular más adelante en la guerra. Por
lo general, los comandos SOG nombraron a los equipos según los estados
de EE. UU., pero también usaron otros títulos, como "Bushmaster",
"Adder" y "Viper". El número de equipos de reconocimiento activos fluctuó a lo largo de la guerra, reflejando bajas y una demanda creciente. Por ejemplo, en un momento, CCC dirigió casi 30 equipos de reconocimiento.
Algunas
misiones notables de SOG incluyen Operation Tailwind, una operación de
Hatchet Force en Tailandia y una de las misiones más exitosas en la
historia de SOG; la
operación de Acción de Gracias, cuando el equipo de seis hombres del
operador SOG John Stryker Meyer encontró y evadió a 30.000
norvietnamitas; la misión
de Navidad, cuando el equipo de Meyer fue a Laos para destruir un
oleoducto de combustible, pero casi fue quemado vivo por rastreadores
norvietnamitas que incendiaron la jungla; Operation
Thundercloud, en la que SOG reclutó y entrenó a tropas norvietnamitas
capturadas y las envió a operaciones de reconocimiento al otro lado de
la frontera vestidos como sus antiguos camaradas; y la misión de octubre de 1968 de Recon Team Alabama, que causó la friolera de 9.000 norvietnamitas muertos o heridos en acción.
Lo que destaca de SOG es cuánta responsabilidad se asignó a sus jóvenes operadores. El legendario operador SOG John Stryker Meyer , por ejemplo, estaba ejecutando reconocimiento como One-Zero (líder de equipo) a la edad de 22 años y solo como E-4. Y
las reglas de enfrentamiento eran bastante diferentes, con menos
burocracia que obstaculizaba a los muchachos sobre el terreno.
“Las
misiones Bright Light [búsqueda y rescate de combate] rara vez se
desplegarían bajo las Reglas de enfrentamiento actuales”, dijo Meyer a
Sandboxx News.
“Y,
hoy, no pueden creer que los humildes E-4 dirigieran ataques aéreos,
control total sobre el terreno, y tropas experimentadas tenían la última
palabra sobre los equipos, independientemente de su rango. Experiencia sobre rango.
Meyer ha escrito extensamente sobre SOG y sus espeluznantes experiencias en la unidad.
Aunque
las técnicas, tácticas y procedimientos fueron generalmente los mismos
entre los tres subcomandos SOG, los equipos SOG ajustaron sus enfoques
de acuerdo con su área geográfica. Laos, por ejemplo, tiene más montañas y selva que Camboya, que es más plana y abierta.
Salvadores desde arriba: Comandos Aéreos de SOG
Un
elemento fundamental para el éxito y la eficacia de las operaciones
MACV-SOG a través de la frontera fueron varios escuadrones de aviones de
todos los servicios y también de Vietnam del Sur.
El 20º Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea fue apodado los “Avispones Verdes”. Volaron los Sikorsky CH-3C y CH-3E y Bell UH-1F/P Huey. El
primer teniente James P. Fleming, un piloto de Green Hornet, ganó la
Medalla de Honor por salvar a un equipo de reconocimiento SOG de una
muerte segura en 1968.
Los
Hueys de los Green Hornets venían repletos de una variedad de armas,
incluidas ametralladoras M-60, miniguns GAU-2B/A y cápsulas de cohetes
de 2,75 pulgadas. Si se acababa la munición, los artilleros de las puertas lanzaban granadas o disparaban con sus rifles individuales.
Además de los Green Hornets, el Escuadrón 219 de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur , que volaba H-34 Kingbees, era un partidario dedicado de las operaciones SOG. Estos
pilotos y tripulaciones de Vietnam del Sur eran realmente intrépidos y
siempre acudían al rescate de los equipos de reconocimiento
comprometidos, independientemente del peligro. El capitán Nguyen Van Tuong, un piloto legendario, destaca por su frialdad y mano firme bajo el fuego.
Otras
unidades notables de ala giratoria que apoyaron las misiones SOG fueron
el Escuadrón 367 de helicópteros de ataque ligero del USMC, que voló el
ataque AH-1 Viper y los helicópteros de transporte UH-1 Venom; la 189ª Compañía de Helicópteros de Asalto “Ghost Riders”, que voló variantes de asalto y transporte del helicóptero UH-1 Huey.
Los
comandos SOG en tierra también podrían confiar en el apoyo aéreo
cercano de ala fija, siendo el turbohélice A-1 Skyraider una plataforma
favorita para el apoyo aéreo cercano y el F- 4 Phantom una buena opción en un día determinado.
“La
política militar siempre interfirió, y nuestro liderazgo tuvo que
luchar con recursos de apoyo aéreo cercano, como los escuadrones A-1
Skyraider”, dijo Meyer a Sandboxx News.
“Por ejemplo, los jefes del SOG tuvieron que luchar para mantener el Ala de Operaciones Especiales 56 , operando desde la Ubicación Alfa en Da Nang.
“Los
SPAD [A-1 Skyraiders] de esa unidad fueron consistentes e intrépidos y
fueron considerados la columna vertebral de CAS durante la Operación Tailwind . En
el día 4, por ejemplo, el NVA estaba a punto de invadir el HF [Hatchet
Force] cuando Tom Stump hizo disparos devastadores que rompieron la
parte posterior de esos ataques frontales, dando tiempo a McCarley para
sacarlos de la LZ y fuera del objetivo como el tiempo cerró.”
El apoyo aéreo cercano fue vital y probablemente el factor más importante en la supervivencia de numerosos equipos SOG. Sin
embargo, aunque los comandos SOG disfrutaron de la superioridad aérea y
los aviones norvietnamitas nunca representaron un peligro, los Air
Commandos que apoyaban a SOG tuvieron que enfrentarse a las capacidades
antiaéreas extremadamente potentes de los norvietnamitas, que incluían
desde ametralladoras ligeras hasta cañones antiaéreos pesados. a los
misiles tierra-aire. Cada
extracción en caliente obligaba a una sanción de helicópteros y cazas/ o
bombarderos derribados, o al menos unos cuantos acribillados a balazos.
Los comandos SOG solicitaron apoyo aéreo cercano, generalmente mediante el uso de una brújula y botes de humo. Los
controladores aéreos avanzados, apodados "Covey", volaron por encima y
ayudaron a coordinar con el equipo en tierra y controlar todos los
activos aéreos y el apoyo aéreo cercano. En CCS, Covey generalmente volaba solo, haciendo ambas tareas mientras volaba su avión. En
CCN, sin embargo, Covey era un asunto de dos hombres, lo que
generalmente implicaba que un operador SOG experimentado se uniera al
piloto y lo ayudara con su experiencia única, habiendo estado en el
extremo receptor del apoyo aéreo cercano de numerosos equipos.
Años
después de que terminara la Guerra de Vietnam, se descubrió que había
un topo en la sede de SOG en Saigón que había estado pasando información
sobre las misiones y ubicaciones del equipo al enemigo.
Los
operadores de SOG, incluidas leyendas de operaciones especiales como el
coronel Robert Howard y el sargento mayor Roy Benavidez, obtuvieron 12
medallas de honor durante el conflicto.
Aunque
el servicio en SOG vino con el acuerdo tácito de una vida peligrosa
llena de peligros y riesgos, también vino con un sentido inquebrantable
de lealtad y confianza entre los hombres que sirvieron allí. Un
sentido de lealtad y confianza que los operadores SOG demostraron una y
otra vez a través de su compromiso de no dejar a nadie atrás, vivo o
muerto. Ese esfuerzo, ese compromiso, continúa hasta el día de hoy.
La
lucha por el puesto de mando, Lang Vei: El ataque de tanques del NVA al
Campamento de Fuerzas Especiales Lang Vei comenzó a las 00.50 horas del
7 de febrero con tanques PT-76 acercándose desde tres direcciones:
cinco tanques desde el sur, cuatro más desde QL9 desde el oeste. y dos
en QL9 desde el este ”, Howard Gerrard y Peter Dennis
Durante
la Ofensiva Tet de 1968, la agresiva defensa del SFOD-A 101 del campo
de CIDG en Lang Vei, República de Vietnam del Sur interceptó,
interrumpió y destruyó al 304 Regimiento del Ejército de Vietnam del
Norte del general Vo Nguyen Giap. El asalto a Lang Vei fue el primer uso de blindaje contra las fuerzas terrestres estadounidenses en Vietnam ...
A
principios de 1968, durante la Ofensiva Tet, el Ejército de Vietnam del
Norte estaba perdiendo la Batalla por Hue y Giap pensó que un ataque
exitoso de la aislada base de combate de los marines en Khe Sanh
alejaría a las fuerzas estadounidenses de Hue. La incautación de Khe
Sanh también permitiría una mayor infiltración de las fuerzas y el
equipo del EVN en Vietnam del Sur desde el sendero Ho Chi Minh a través
de la frontera con Laos. Invadir a los marines en Khe Sanh sería una
gran derrota para las fuerzas estadounidenses. Podría ser otro Dien Bien
Phu.
En
Vietnam, en 1968, Lang Vei era sólo uno de los diez campos "A" de la
Compañía C, 5º Grupo de Fuerzas Especiales. Relativamente desconocido
para la mayoría de los soldados en Vietnam, pronto aparecería en las
portadas de Time y Newsweek. Los campamentos del equipo A estaban
normalmente tripulados por huelguistas del CIDG (Grupos de Defensa Civil
Irregular), un Equipo de Fuerzas Especiales de Vietnam del Sur (VNSF /
LLDB) y un Equipo del Destacamento Operativo de Fuerzas Especiales “A”
(SFOD-A). El campamento original de las Fuerzas Especiales en esa zona
de operaciones se estableció en Khe Sanh Village en julio de 1962. Sin
embargo, en diciembre de 1967, SFOD-A 101 se trasladó al oeste a Lang
Vei desde Khe Sanh para que los marines pudieran ocupar Khe Sanh. El
primer campo llamado Lang Vei fue abandonado el 4 de mayo de 1967
después de que los habituales del NVA, ayudados por infiltrados del
CIDG, penetraran las defensas del campo. El nuevo Lang Vei se trasladó
aproximadamente 1,000 metros al oeste y construido para resistir otro
asedio.
SFOD-A
101 se mudó al campo en septiembre de 1967 y comenzó a operar. Lang Vei
estaba situado a solo 1,5 kilómetros de Laos y a 35 kilómetros de la
DMZ. Se extendía a horcajadas sobre la autopista 9, a solo ocho
kilómetros de unos 9.000 marines en Khe Sanh. La misión de Lang Vei era
la vigilancia de la frontera de Laos y la DMZ, así como la interdicción
de las rutas de infiltración del enemigo. Para llevar a cabo esta tarea,
el comandante del campo, CPT Frank C. Willoughby, tenía cuatro
compañías de fusileros suboficiales de Bru Montagnards y vietnamitas
locales, tres pelotones de reconocimiento de combate, un equipo VNSF y
su propio SFOD-A 101 de trece hombres. la defensa de Lang Vei ascendió a
unos 480 hombres.
El
campamento estaba fuertemente equipado con armas de fuego automáticas e
indirectas servidas por la tripulación y tenía dos rifles sin retroceso
de 106 mm, así como un rifle sin retroceso de 57 mm para cada una de
las cuatro compañías. Uno de los 106 fue emplazado en el sector del 2º
Pelotón de Reconocimiento de Combate para cubrir la avenida sur de
aproximación a Lang Vei desde Lang Troai Village. El otro rifle sin
retroceso se colocó en el sector del 3er pelotón de reconocimiento que
proporcionaba fuego de flanqueo a cualquier objetivo de vehículos que se
moviera a lo largo de la autopista 9. Cada rifle sin retroceso de 106
mm tenía más de 20 disparos HE. El apoyo de artillería para el campamento
incluyó dieciséis cañones de 175 mm, dieciséis cañones de 55 mm y
dieciocho obuses de 105 mm. El apoyo de fuego estaba bien planeado:
Willoughby registró una variedad de concentraciones, enfatizando las
posibles vías de aproximación y las áreas de concentración del enemigo
sospechoso.
La
acumulación en Khe Sanh continuó como parte del plan de GEN
Westmoreland para detener la infiltración de unidades NVA por el sendero
Ho Chi Minh y atraer grandes concentraciones de las Divisiones NVA de
GEN Vo Nguyen Giap a una batalla convencional. Aunque muchos compararon
el despliegue de fuerzas en Khe Sanh con la derrota francesa en Dien
Bien Phu, Westmoreland confiaba en que la tecnología y la potencia de
fuego estadounidenses superiores derrotarían al NVA. El campamento de
las Fuerzas Especiales en Lang Vei continuó su misión de recopilación de
inteligencia con la intención de proporcionar una alerta temprana del
tan esperado ataque del EVN.
Giap
también estaba acumulando sus fuerzas en preparación para la Ofensiva
Tet y, en enero de 1968, varias divisiones del EVN cercaron a los
marines en Khe Sanh, poniendo en peligro el campamento cercano y más
occidental de Lang Vei. Durante esta acumulación del EVN, las patrullas
del CIDG de Lang Vei encontraron un contacto tan fuerte con elementos de
la División 324B del EVN que en diciembre los soldados indígenas se
negaron a patrullar fuera del perímetro del campamento.
Willoughby
necesitaba ayuda. El cuartel general de Schungel envió ayuda en forma
de Mobile Strike Force o "Mike Force" del Destacamento C en Ban Me
Thuot. Los “huelguistas” de Mike Force eran tropas indígenas bien
armadas (en este caso 196 Hre Montagnards de Ban Me Thuot) dirigidas por
soldados experimentados de las Fuerzas Especiales. La Mike Force fue
entrenada para operar en medio del territorio controlado por el enemigo.
Muchos eran paracaidistas calificados. La Mike Force, aunque tuvo éxito
en sus misiones anteriores, había sufrido muchas bajas y los veteranos
de la Mike Force que quedaban endurecidos por el combate (bajo el mando
del 1LT Paul Longgrear) fueron trasladados en avión a Lang Vei el 22 de
diciembre. Inmediatamente comenzaron a realizar patrullas en Laos. Las
patrullas de reconocimiento de Mike Force pronto produjeron resultados.
En
enero, encontraron un parque de tanques vacíos a solo unos kilómetros
al otro lado del río, que contenía impresiones frescas de vehículos
rastreados. De acuerdo con uno de los suboficiales de las Fuerzas
Especiales que lidera la Mike Force, los informes enviados a Khe Sanh y
Saigon fueron descartados por los altos mandos como exagerados o falsos…
”Ustedes solo están tratando de verse bien. ¡La NVA no tiene tanques! "
El 24 de enero, un FAC de la Fuerza Aérea vio cinco tanques a lo largo
de la HWY 9 y convocó un ataque aéreo que destruyó un vehículo.
Ese
mismo día, las tropas laosianas del 33 ° Batallón Real Laosiano (a
veces denominado 33 ° Batallón de Voluntarios Laosianos) y sus familias
aparecieron en Lang Vei. Su base en Ban Pho, a solo 12 kilómetros de
Lang Vei, fue invadida dos días antes por elementos de las Divisiones
304 y 325 del NVA. Según el comandante laosiano, el ataque fue dirigido
por tanques. Willoughby creía que los laosianos huyeron a la primera
vista del enemigo, ya que sus armas estaban sin disparar y su columna no
contenía heridos. Con la llegada de los aterrorizados laosianos, los
soldados de las Fuerzas Especiales comenzaron a tomarse muy en serio la
posibilidad de un ataque con tanques y 100 LAW (Armas Ligeras
Antitanques de 66 mm) 2 fueron inmediatamente transportadas por aire al
campamento.
Un
POW del EVN pronto proporcionó una confirmación adicional tanto del
inminente ataque a Lang Vei como de la presencia de blindados del EVN en
las cercanías. El 30 de enero de 1968, el soldado de la NVA Luong Dinh
Du entró en Lang Vei. Pasó junto a los adormilados guardias de la puerta
Montagnard y entró en la casa del equipo, lo que provocó que sus
ocupantes, algo desconcertados, se lanzaran en busca de refugio. El
soldado Luong era un fusilero del 8/66 Regiment, 304th NVA Division. Su
unidad había sufrido muchas bajas en ataques contra posiciones de los
marines alrededor de Khe Sanh, por lo que había desertado de su
regimiento y se rindió "Chieu Hoi". Luong respondió cooperativamente a
las preguntas del interrogador de las Fuerzas Especiales. Sí, dijo, su
unidad se estaba preparando para atacar a Lang Vei. Como parte de un
equipo de zapadores participó en un reconocimiento del campamento dos
noches antes de su rendición.Luong dijo que no había visto ningún tanque
apoyando a su unidad. Fue entregado a los interrogadores de los marines
en Khe Sanh y, después de un nuevo interrogatorio, admitió que había
escuchado el ruido metálico de las “huellas” de vehículos blindados que
pensó que probablemente eran tanques.
La capacitación sobre los LAW recién llegados se limitó al equipo de Willoughby y diez de las tropas de la CIDG. Después de una práctica de fuego real, solo quedaban setenta y cinco LAWS. Desafortunadamente, los soldados de las Fuerzas Especiales descartaron la posibilidad real de un asalto blindado a Lang Vei. Esperaban
que los tanques, cuando y si llegaban, funcionaran en un papel de apoyo
de fuego disparando sus armas desde la cobertura de la jungla.
Esta
fotografía mostraba dos tanques PT-76 noqueados en Lang Vei, tomados
por aviones de reconocimiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. En 1968.
Las
defensas del campo no fueron diseñadas para repeler un asalto de
tanques. Lang Vei, situado en una pequeña colina, tenía un perímetro en
forma de hueso de perro. El campamento, construido bajo el concepto de
"campo de combate", estaba rodeado por una valla de tela metálica (para
detonar prematuramente RPG) y una triple hebra de
alambre de concertina de cincuenta metros de ancho entrelazado con minas
Claymore. Los búnkeres con cubierta superior se construyeron con sacos
de arena y vigas de ocho por ocho (una rareza en Vietnam). Todas las
posiciones tenían buenos campos de tiro y se apoyaban mutuamente. Cada
pelotón interior o posición de la compañía estaba rodeada de cables y
Claymores adicionales. Los campamentos de las Fuerzas Especiales fueron
diseñados para evitar su captura, como la de A Shau en 1966, por asaltos
de oleadas humanas de VC o NVA junto con un ataque interior de
infiltrados de CIDG.La técnica de la infiltración previa de VC en las
filas de la CIDG se utilizó en casi todos los ataques a un campamento de
la CIDG y fue difícil de prevenir donde los vietnamitas étnicos
componían la fuerza de ataque. Debido a esto, no se permitió el ingreso
de no combatientes al perímetro del campo y los laosianos fueron
inicialmente desarmados por la Fuerza Mike.
Las
patrullas de Mike Force comenzaron a hacer contacto con el enemigo a
diario. Las compañías Mike Force y Lang Vei eran Montagnards de
diferentes tribus con la posibilidad de fricción entre los dos grupos,
por lo que Willoughby colocó al Mike Force de 161 hombres fuera del
campamento para que actuara como un puesto de observación a media milla
hacia el oeste a lo largo de la autopista 9. El Mike Force se ofreció
como refuerzos a los marines que fortificaban la aldea de Khe Sanh
después de un fallido ataque del EVN el 22 de enero, porque Willoughby
quería mantener el único vínculo físico entre Lang Vei y la base de
combate de los marines.
El
comandante de los marines, COL David E. Lownds, se negó y los marines
se retiraron a su base de combate en las afueras de Khe Sanh. Las dos
compañías de fusileros de la Marina a las que se les asignó la misión de
contingencia de relevar a un Lang Vei sitiado tendrían que moverse a
través de una aldea ahora ocupada por un regimiento del NVA. Los
comandantes de la Infantería de Marina en Khe Sanh recordaron el
campamento de las Fuerzas Especiales en A Shau, que había pedido ayuda
de la Marina cuando estaba siendo invadido en 1965. La ayuda nunca llegó
y los sobrevivientes de A Shau se vieron obligados a escapar y evadir
la captura en la jungla durante varios semanas. Los marines prometieron
que eso no sucedería en Lang Vei.
El
31 de enero, una patrulla de Lang Vei se puso en contacto con un
batallón estimado de EVN cerca de la aldea de Khe Sanh. Esto llevó a
Willoughby a fortalecer sus defensas al atraer a dos tercios de Mike
Force al campamento. Los soldados restantes de Mike Force permanecieron
en su puesto de observación. Un equipo de aumento de las Fuerzas
Especiales de seis hombres que llegó desde Da Nang ayudó a las
aproximadamente 500 tropas laosianas a refortificar Old Lang Vei. Los
seis asesores de las Fuerzas Especiales proporcionaron alimentos,
municiones, asistencia médica y material de barrera a los laosianos.
La
actividad enemiga alrededor de Lang Vei aumentó durante la primera
semana de febrero. Las patrullas de Mike Force se pusieron en contacto a
diario. Willoughby sabía que el ataque era inminente cuando su
campamento recibió cincuenta disparos de fuego de artillería de 152 mm en
la noche del quinto. El 6 de febrero de 1968 a las 00.42 horas, el EVN
agredió a Lang Vei. El sargento John Early, un líder de pelotón de Mike
Force, escuchó a los zapadores del NVA fuera del cable a las 22.30 esa
noche y envió a dos Montagnards con bayonetas para capturarlos para
interrogarlos. Como Early relata el incidente: “… una granada explotó
cerca del borde de… (mi) agujero y una bengala bañó el perímetro con una
luz blanquecina. En el resplandor, vi que un gran número de enemigos se
elevaba del suelo, tantos en la avalancha inicial que parecían estar
parados hombro con hombro ". La lucha por Lang Vei había comenzado.Los
defensores de Lang Vei podían ver claramente dos tanques al aire libre a
la luz de una bengala de viaje.
Al
menos nueve, posiblemente hasta trece, tanques de reconocimiento ligero
PT-76 de fabricación rusa llegaron hasta el perímetro de Lang Vei. La
armadura llegó hasta el alambre del campamento. Los conductores de la
NVA bajaron casualmente y fumaron cigarrillos en las torretas antes de
abrocharse y conducir sobre el perímetro defensivo. Parados en sus
cúpulas, los comandantes dieron órdenes a los zapadores que abrieran un
agujero en la cerca de malla de alambre. Ambos lados se abrieron a la
vez. El especialista médico asistente de Lang Vei, el sargento Nickolas
Fragos, fue probablemente el primero en ver los tanques. Encaramado en
una torre de observación, Fragos pudo ver a dos soldados norvietnamitas
arrodillados tranquilamente frente al tanque de plomo, tratando de
atravesar la barrera de alambre de púas frente a la Compañía 104. Se
comunicó por radio con Willoughby y le dijo: “¡Tenemos tanques en
nuestro alambre! " Willoughby llamó a Early para confirmarlo.Temprano
confirmó el avistamiento de Fragos gritando: “Dios mío, tengo cinco
tanques y un par de cientos de gooks encima de mí. Están por todas
partes. Consígueme un poco de iluminación ”, en su teléfono.
Willoughby
estaba en el búnker de mando con el teniente general Daniel F.
Schungel, comandante de las Fuerzas Especiales del I Cuerpo. Schungel
estuvo en el campamento como un acto de diplomacia. El teniente coronel
de Laos se negó a seguir el "consejo" de Willoughby, un oficial de grado
de la compañía, por lo que Schungel mantuvo una rotación de oficiales
de las Fuerzas Especiales de grado de campo en Lang Vei. Esta noche fue
su turno. El operador de radio del campamento gritó desesperadamente
pidiendo ayuda sobre la frecuencia central de dirección del fuego de
artillería de los marines. Tuvo problemas para convencer a los marines
en Khe Sanh de que Lang Vei en realidad tenía tanques atacando su
perímetro. Mientras tanto, Schungel comenzó a organizar equipos
antitanques y a armarlos con LAWS. Willoughby se concentró en llamar a
sus disparos de artillería planificados previamente y una nave de
bengalas AC-47 "Spooky" para la iluminación.
Los
Hre Montagnards de Mike Force nunca habían visto tanques antes.
Intentaron mantener su perímetro, pero fueron invadidos y obligados a
retroceder. La defensa de su perímetro le dio a Willoughby unos valiosos
30 minutos para organizar aún más la defensa de Lang Vei. Para la 0100
lo que quedaba de Mike Force defendiendo el lado este del campamento
consolidó sus posiciones junto al pozo de mortero de 81 mm en el lado
este del TOC. La artillería de Khe Sanh comenzó a caer alrededor del
perímetro del campamento y un FAC dirigió ataques aéreos F-4 Phantom y
A1-E Skyraider.
Dentro
del perímetro la lucha continuó. El SFC James Holt mató rápidamente a
dos tanques con un rifle sin retroceso de 106 mm del área 2d CRP en el
lado sur del campamento. Continuó disparando, destruyendo un tercer
tanque antes de quedarse sin municiones. A pesar de la artillería y el
apoyo aéreo y el éxito de Holt con el 106, el NVA siguió avanzando. Los
suboficiales de las Fuerzas Especiales dispararon morteros de 4.2
pulgadas con carga cero y máxima elevación en secciones del campamento
controladas por el enemigo, pero el NVA continuó invadiendo el perímetro
de Lang Vei.
El
perímetro exterior cayó bajo el control del EVN y para la 01:30
controlaron el lado este del campamento. Dos tanques llegaron desde el
norte e invadieron el perímetro de la 104 compañía. Los supervivientes
retrocedieron hasta los puntos de reunión de la 2ª y 3ª compañía,
dejando al descubierto el flanco de la 101ª compañía. Dos tanques más
siguieron desde el norte para asaltar el perímetro de la 101ª compañía.
Incapaz de detener la armadura NVA, el CIDG se rompió y corrió. El EVN
arrasó el extremo norte del campamento cuando tres tanques más y dos
pelotones de infantería atacaron el 102d y el 103d. Los tres tanques
pronto rodaron sobre las áreas de la compañía 102d y 103d. Los
sobrevivientes de CIDG rodeados intentaron una fuga desesperada a lo
largo de la HWY 9 hacia Khe Sanh, pero fueron derribados.
Los
equipos de cazadores-asesinos de dos hombres de Schungel usaron LAWS contra los PT-76 en una batalla de hombre contra tanque en todo el
perímetro del campamento con diferentes efectos. Algunas de las LAWS no
se activaron. Otras LAWS rebotaron en el glacis de los tanques de piel
clara sin detonar. Schungel y otros, exasperados por los lanzacohetes
defectuosos, asaltaron los tanques restantes con granadas de fósforo
blanco. Según el SGT Early, “en la confusión, la mayoría de los
defensores intentaron enfrentarse a los tanques de frente en lugar de
hacerlo desde la retaguardia menos protegida y más vulnerable. Los
vietnamitas, montañeses y estadounidenses dispararon granadas de rifle,
ametralladoras, LAW y finalmente, desesperados, se subieron a los cascos
de los tanques, tratando de abrir las escotillas ... "
Alrededor
de 0300 tanques NVA rodaron sobre el TOC. El NVA controlaba todo el
campamento, excepto el búnker de TOC, tripulado por ocho soldados de las
Fuerzas Especiales supervivientes y aproximadamente cuarenta soldados
indígenas. El EVN pidió a los defensores que se rindieran. Algunos LLDB y
CIDG se rindieron al NVA y fueron ejecutados sumariamente. Otros
miembros del personal de SF y CIDG se escondieron en el campamento y
luego escaparon, evadiendo la captura. Los supervivientes en el búnker
solicitaron la fuerza de socorro de Khe Sanh. Los comandantes de la
Infantería de Marina se negaron a cumplir con el plan de contingencia.
El
SFC Eugene Ashley, uno de los suboficiales de las Fuerzas Especiales
con los laosianos en Old Lang Vei, dirigió cuatro contraataques
separados en Lang Vei con una fuerza de rezagados del CIDG y tropas
laosianas. Ashley resultó herida en el cuarto intento de aliviar el búnker de TOC. Recibió una segunda y fatal herida más tarde ese día y fue galardonado póstumamente con la Medalla de Honor.
Debido
a que no había helicópteros disponibles, los voluntarios de las Fuerzas
Especiales no pudieron organizar un intento de rescate para salvar a
los defensores restantes. Afortunadamente, los supervivientes escaparon a las 16:00 al amparo de los ataques aéreos. Hacia 1800 la batalla había terminado y los pocos supervivientes fueron evacuados a Khe Sanh. La mayoría de las 484 tropas de Bru, Hre, vietnamitas y estadounidenses Lang Vei estaban muertas o capturadas.
El
corresponsal de guerra Michael Herr, en su libro Dispatches, escribió:
“Los infantes de marina de Khe Sanh vieron entrar a los supervivientes
de Lang Vei. Los vieron y se enteraron de ellos en su recinto de las
Fuerzas Especiales, manteniendo a raya a todos los visitantes a punta de
rifle. caras y sus miradas desenfocadas, y hablaban en voz baja entre
ellos al respecto. Jesús, tenían tanques. ¡Tanques! ... .. "
¿Por qué Giap comprometió 13 tanques y un regimiento para tomar Lang Vei? Lang Vei fue un terreno clave. Estaba
estratégicamente ubicado a lo largo de la autopista 9, una de las
principales salidas del sendero Ho Chi Minh y en la línea de
comunicación con Khe Sanh. Giap tuvo que destruir a Lang Vei por dos razones:
Era
un puesto de observación a lo largo de la frontera de Laos que impedía
la infiltración sin obstáculos de unidades del EVN desde Laos.
La
guarnición de Lang Vei proporcionó seguridad de flanco a Khe Sanh y
pudo maniobrar contra un ataque del EVN en la base de la Infantería de
Marina.
Pero los defensores de Lang Vei destruyeron más de la mitad de la fuerza de blindados del NVA. Las
pérdidas de tropas del EVN fueron mucho mayores de lo esperado, lo que
les impidió concentrar un ataque contra la base de combate de los
marines estadounidenses en Khe Sanh. El desgaste de las unidades del EVN en Lang Vei provocó un cambio estratégico en los despliegues de tropas del EVN. Las
unidades del EVN muy desgastadas, que estaban en combate en Lang Vei y
alrededor de Khe Sanh, fueron enviadas más tarde a Hue con poco efecto.
Los
defensores de Lang Vei tuvieron éxito en interceptar y atrofiar a las
fuerzas terrestres del EVN atacantes debido al poder de combate del
campamento, es decir, maniobra, potencia de fuego, protección y
liderazgo.
La
maniobra juega un papel limitado en el poder de combate de una fuerza
defensora. Sin embargo, las posiciones de apoyo mutuo en Lang Vei
obligaron al enemigo a dividir sus fuerzas y maniobrar en desventaja.
484
hombres defendieron Lang Vei. Estaban fuertemente equipados con armas
de fuego automáticas e indirectas servidas por la tripulación, incluidos
dos rifles sin retroceso de 106 mm y cuatro de 57 mm, dos
ametralladoras pesadas de calibre .50 y morteros de 4.2 pulgadas, 81 mm y
60 mm. La artillería y el apoyo aéreo cercano para el campamento
estaban bien planificados y enfatizaban las posibles vías de
aproximación y las áreas de concentración presuntamente enemigas.
Willoughby llamó al apoyo de fuego mientras sus suboficiales tripulaban
la tripulación sirviendo armas. Esta potencia de fuego, específicamente
los 106 mm sin retroceso de Holt, redujo sustancialmente la fuerza de
ataque. Durante el ataque estuvo ausente LT Bailey, el operador
designado de los otros 106 mm sin retroceso. No se asignó un reemplazo
durante su ausencia. Esto redujo la potencia de fuego antitanque del
campamento. Los fallos de la LEY degradaron la eficacia de los equipos
antitanques.
Las defensas del campo, construidas alrededor del concepto de "campo de combate", contribuyeron a las pérdidas enemigas. La valla de tela metálica y la triple hilera de concertina con Claymores ralentizaron la infantería del EVN. Los
búnkeres de apoyo mutuo con cobertura aérea y buenos campos de tiro
contribuyeron a la supervivencia, complementando la potencia de fuego
del campamento. La
protección brindada por el búnker TOC permitió a los sobrevivientes
resistir durante casi doce horas hasta que pudieron escapar y evadir la
captura.
Lang Vei tuvo la suerte de tener presente al LTC Schungel para organizar los equipos antitanques. Los
suboficiales de las Fuerzas Especiales reunieron a las tropas indígenas
y las dirigieron en la defensa y el contraataque de Lang Vei. CPT Willoughby coordinó hábilmente la defensa del campamento.
TRES DE LOS PRINCIPIOS DE GUERRA
Sorpresa, seguridad y unidad de mando con respecto al poder de combate en Lang Vei. [referencia al Manual de Campo del Ejército de EE. UU. 100-5]
Sorpresa
El ataque sorpresa del NVA redujo significativamente el poder de combate del campamento CIDG. "La sorpresa puede cambiar decisivamente el equilibrio del poder de combate". Aunque
los defensores no ignoraban por completo la amenaza del tanque a Lang
Vei, la evaluación de inteligencia llegó demasiado tarde para algo más
que preparativos antitanques apresurados.
Seguridad
"La seguridad es esencial para la preservación del poder de combate". La técnica de la infiltración previa por VC / NVA era común a casi todos los ataques a los campamentos de CIDG. Buenas
medidas de seguridad (especialmente después de que el NVA POW entró en
el campamento) y la vigilancia de Mike Force evitaron la posibilidad de
un ataque interior por parte de infiltrados. La Mike Force patrulló agresivamente el perímetro del campamento y reunió información de campo. Debido
al contacto diario con el enemigo de Mike Force y su descubrimiento del
parque de tanques, Willoughby solicitó un transporte aéreo de LAW y se
preparó para un asalto.
Unidad de comando
"La aplicación decisiva del poder de combate completo requiere unidad de mando". No existía unidad de mando entre Lang Vei y Khe Sanh. Los infantes de marina no ejecutaron el plan de contingencia para el alivio de Lang Vei. Este fue un factor que contribuyó al reemplazo de los Marines en Khe Sanh por personal del Ejército de los EE. UU.
Armas y municiones estadounidenses en Lang Vei
Municiones de cantidad de armas disponibles
4.2 Mort 2800 HE e iluminación
81mm Mort 4 2000 surtido
60 mm Mort 16 3000 HE
106 mm RR 2 20+ HE
57 mm RR 4 3000 (total) 2800 AP
M72 LEY 75 NA
.50cal HMG 2 17.000
.30cal MG desconocido 275.000
BAR 39 200.000
M60 MG 2 5000
Granadas 1000 (fragmentación)
Mina M18 AP 390 (Claymore)
Carabina M1 / M2 1 (por CIDG)
Víctimas en Lang Vei *
UNIDAD KIA / MIA WIA POW / MIA
USSF 4 16 9
LLDB 5 3 -
CIDG 165 29 -
MIKE FORCE 34 32 -
NVA 250-500 (estimado) - -
* 7 PT-76 confirmados destruidos y 2 posibles
MIA / POWs
Todos
los KIA se llevaron inicialmente como MIA. Dos de los que figuran como
MIA, SFC Eugene Ashley, Jr. y SFC Earle F. Burke, fueron incluidos como
MIA. SFC Ashley y Burke, fueron confirmados más tarde como KIA cuando se
recuperaron sus restos. Burke fue visto por última vez manejando el
único rifle sin retroceso de 106 mm que quedaba todavía en acción
mientras SFC Holt buscaba más municiones. SFC Kenneth Hanna y SFC
Charles W. Lindewald, Jr. - Hanna resultó herida en la cabeza, el hombro
y el brazo izquierdo. Fue visto por última vez en el puesto de avanzada
de la fuerza de ataque móvil (mientras estaba siendo invadido) tratando
a Lindewald, quien resultó gravemente herido por disparos de armas
automáticas en el pecho y el abdomen. Según los informes, Lindewald
murió cuando el NVA se abalanzó sobre la colina. Hanna probablemente
estaba KIA después de que un tanque de la NVA disparara directamente
contra el búnker en el que él y Lindewald buscaban refugio. SP4 James L.
Moreland,acostado en el búnker de mando con una herida en la cabeza,
estaba catalogado como MIA pero presuntamente KIA. SFC Harvey G. Brande,
SSG Dennis L. Thompson y SP4 William G. McMurry fueron capturados y
luego repatriados en 1972. SP5 Daniel R. Phillips (visto por última vez
intentando escapar y evadir a través del cable mientras estaba bajo
fuego directo de un tanque) y SFC James W. Holt fueron los únicos dos
considerados "MIA - posiblemente capturados" después de la contabilidad
final.
La
fuerza del campamento Lang Vei el 6 de febrero de 1968 ascendía a 24
Fuerzas Especiales, 14 LLDB, 161 Fuerzas de Ataque Móvil, 282 CIDG
(mezcla de Bru y Vietnamita), 6 intérpretes y 520 soldados tribales
laosianos, sin incluir civiles.
El
Campamento SFOD-A 102 en A Shau fue invadido por ataques de oleada
humana por parte del 95º Regimiento el 9/10 de marzo de 66. La 141ª
compañía CIDG desertó en masa al NVA. Tripulantes de aviones y soldados
de las Fuerzas Especiales abrieron fuego contra CIDG sanos para evitar
que los helicópteros de evacuación médica se sobrecarguen. Más tarde,
cuando los helicópteros intentaron rescatar a otros sobrevivientes de
una columna de escape que caminaba penosamente por la jungla, los SF y
los Nung se vieron obligados a golpear a CIDG con culatas de rifle para
restablecer el orden. “El 12 de marzo de 1966 se convocó un despegue
final, y se produjo otra carrera de CIDG aterrorizada sobre los
helicópteros marinos que descendían. Esta vez los CIDG empezaron a
dispararse unos a otros… ”(Stanton 142)
“Tras la batalla de Lang Vei, el Destacamento A-109 realizó una prueba de disparo de dieciocho LAW M72 en Thuong Duc. Seis fallaron al disparar: Tres de estos seis fallas se debieron a fallas dentro del mecanismo de disparo. Se
realizó una segunda verificación de todos los percutores y seguros,
luego de lo cual se hizo un segundo intento de disparar el arma. Nuevamente fallaron en disparar. El
tubo se colapsó y se extendió de nuevo a la posición de disparo, y se
hizo un tercer intento de disparar el arma con resultados negativos. Los tres M72 LAW restantes se encendieron, pero el cohete no pudo salir del tubo lanzador. De los doce cohetes que se dispararon correctamente, uno no detonó al impactar ".
