Tanques Patton en la Guerra de Vietnam
Weapons and Warfare
En lo que los altos mandos militares y políticos de los Estados Unidos vieron como una lucha continua contra la propagación de la agresión comunista, un pequeño número de asesores militares estadounidenses fueron enviados a Vietnam del Sur en 1956 para ayudar a entrenar a las fuerzas armadas de Vietnam del Sur para resistir la agresión armada patrocinada por los comunistas. gobierno de Vietnam del Norte. Una insurgencia armada orquestada por Vietnam del Norte comenzó en Vietnam del Sur al año siguiente. En respuesta, se enviaron asesores militares estadounidenses adicionales a Vietnam del Sur. Para 1965, había casi 20.000 asesores militares estadounidenses en Vietnam del Sur.
Mientras el ejército de Vietnam del Sur se tambaleaba en su lucha contra la insurgencia patrocinada por los comunistas, en 1965 se tomó la decisión de comprometer oficialmente las fuerzas militares estadounidenses en el creciente conflicto. La primera unidad de la fuerza terrestre militar estadounidense en llegar a Vietnam del Sur fue la 9.ª Brigada Expedicionaria de la Infantería de Marina (9.ª MEB), que desembarcó cerca de la ciudad costera de Da Nang, el 8 de marzo de 1965. Al día siguiente, desembarcaron un pelotón de cinco M48A3. Tanques Patton pertenecientes al 3er Batallón de Tanques. Tomó hasta julio de 1965 antes de que todo el inventario de tanques del batallón desembarcara en Vietnam del Sur.
El primer encuentro de combate importante en Vietnam del Sur que involucró a tanques estadounidenses ocurrió en agosto de 1965 cuando los blindados del Cuerpo de Marines se enfrentaron a las posiciones defensivas enemigas en la "Operación Starlite" e infligieron grandes pérdidas a las tropas del Viet Cong que los tripulaban, con algunas pérdidas a ellos mismos.
El despliegue del 3.er Batallón de Tanques del Cuerpo de Marines fue en contra de los deseos del embajador de los Estados Unidos en Vietnam del Sur y del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV), quienes sintieron que los tanques no eran adecuados para el terreno, la guerra de contrainsurgencia que se desarrollaba y ejercería una presión indebida sobre el sistema de apoyo logístico. Con este pensamiento en mente, las unidades de combate de la fuerza terrestre del Ejército de EE. UU. que llegaron a Vietnam del Sur en 1965 habían sido despojadas en su mayoría de sus batallones de tanques antes de llegar al país. Al mismo tiempo, sin embargo, las unidades estadounidenses comenzaron a encontrarse no solo con unidades de la guerrilla enemiga (conocidas como Viet Cong o VC) que usaban principalmente tácticas de ataque y fuga, sino también con unidades del Ejército de Vietnam del Norte (EVN) de la fuerza principal que a menudo empleaban tácticas convencionales cuando el se presentó la oportunidad.
La aparición de las unidades NVA de la fuerza principal en Vietnam del Sur ayudó a superar la resistencia de muchos líderes de alto rango en el ejército de los EE. UU. que inicialmente sintieron que no había lugar para los tanques en la batalla por el sudeste asiático. Las unidades de la fuerza terrestre del Ejército de EE. UU. que comenzaron a llegar a Vietnam del Sur en 1966 llegaron con su dotación completa de tanques M48A3. El uso exitoso de combate de estos vehículos en varias batallas que tuvieron lugar entre 1966 y 1967 convenció a muchos de los no creyentes de que efectivamente había un lugar valioso en los campos de batalla del sudeste asiático para los tanques a pesar de los diversos obstáculos del terreno, como selvas y, a menudo, menos de condiciones climáticas óptimas.
La utilidad del tanque M48A3 y los otros vehículos blindados de combate (AFV) estadounidenses se demostró nuevamente durante la ofensiva sorpresa Tet de enero/febrero de 1968 en la que el VC y el NVA salieron de sus guaridas en el campo y atacaron los centros de población urbanos de Vietnam del Sur. y varias grandes bases militares estadounidenses. Fueron los tanques estadounidenses y otros vehículos mecanizados los que pudieron responder a la ofensiva enemiga de manera oportuna con su movilidad, lo que interrumpió muchos de los planes de ataque del enemigo.
En los combates urbanos que tuvieron lugar durante la ofensiva del Tet, fue la potencia de fuego de los cañones principales M114 de 90 mm montados en los tanques M48A3 lo que a menudo expulsó al VC y NVA de sus bastiones urbanos. Cuando el VC o el NVA intentaron retirarse de las ciudades de Vietnam del Sur después de que fracasara su ofensiva sorpresa, fueron los tanques estadounidenses los que ayudaron a perseguirlos de regreso a sus campamentos base en el campo.
Algún tiempo después de la ofensiva del Tet, una escasez de tanques M48A3 hizo que el Ejército de los EE. UU. enviara un número desconocido de tanques M48A2C a Vietnam del Sur, como se desprende de la evidencia pictórica y los recuerdos de los petroleros estadounidenses que sirvieron durante el conflicto.
La única vez que los tanques estadounidenses M48A3 realmente participaron en un combate cara a cara con la armadura NVA durante la guerra de Vietnam ocurrió en la tarde del 3 de marzo de 1969, en el campamento de fuerzas especiales Ben Het, ubicado en las montañas de Central Highland de Vietnam del Sur. El NVA atacó la base con varios tanques ligeros anfibios PT-76 suministrados por los soviéticos y al menos un vehículo blindado de transporte de personal (APC) anfibio BTR-50. Sin el conocimiento de los petroleros NVA, había un pelotón de tanques M48A3 que custodiaban la base. En el enfrentamiento que siguió, el NVA perdió dos PT-76 y un BTR-50. Los petroleros estadounidenses sufrieron dos muertos y daños leves en un solo tanque M48A3.
Los tanques estadounidenses M48A3 se emplearon en una variedad de roles durante su tiempo en la Guerra de Vietnam; uno de los más conocidos se denominó "buscar y destruir". Estas operaciones de búsqueda y destrucción estaban destinadas a localizar instalaciones enemigas, desgastar a las fuerzas de VC y NVA, y destruir o eliminar los suministros y equipos del oponente. Se le dio menos importancia a tomar y mantener el terreno crítico que a encontrar y acabar con el enemigo. Cuando se localizaron las unidades enemigas, fueron atacadas por una combinación de elementos de maniobra y bloqueo, ambos apoyados por artillería y aviones. Durante muchas operaciones de búsqueda y destrucción, las unidades blindadas (especialmente los elementos de caballería) se dedicaron inicialmente al reconocimiento del área y la recopilación de inteligencia. Cuando se hizo contacto, las unidades emprendieron operaciones ofensivas,
Muchas operaciones de búsqueda y destrucción comenzaron con infantería desmontada desplegada como escaramuzadores para realizar una búsqueda detallada hoyo por hoyo y arbusto por arbusto con tanques M48A3 posicionados bien atrás. Cuando se encontraba una unidad de combate enemiga importante, la infantería desmontada rara vez tenía la potencia de fuego necesaria para vencer al enemigo en el punto de contacto. Luego, los tanques se comprometieron con el asalto para destruir la unidad enemiga. Una variación de esta misma misión encontraría a los tanques liderando el camino y siguiendo a la infantería desmontada para proteger los tanques de los equipos antitanques enemigos. En junglas y áreas muy cubiertas de maleza, se emplearon tanques M48A3 para abrir caminos para la infantería desmontada, detonar minas antipersonal y apoyar a la infantería desmontada disparando contra las obras defensivas enemigas y las armas servidas por la tripulación.
Los rangos de enfrentamiento de combate que ocurrieron durante las operaciones de búsqueda y destrucción entre los tanques M48A3 y sus oponentes fueron generalmente inferiores a 328 yardas (300 m); sin embargo, los enfrentamientos a 16-27 yardas (15-25 m) no eran infrecuentes, especialmente en áreas de vegetación densa.
El cañón principal más utilizado en los tanques M48A3 durante las operaciones de búsqueda y destrucción se denominó "canister". La ronda de cartuchos fue diseñada únicamente para su uso contra el personal enemigo a un alcance relativamente corto. Cuando se disparó, la carcasa del proyectil se partió cuando la munición salió de la boca del cañón del tanque y liberó 1.281 perdigones de acero. Los perdigones se movieron hacia abajo en un patrón cónico actuando de la misma manera que un disparo de escopeta. La ronda del bote fue capaz de infligir bajas en un área de 33 yardas (30 m) de ancho y 202 yardas (185 m) de profundidad. Su uso intensivo condujo a la ronda mejorada de "colmena" para el cañón principal M41 de 90 mm en los tanques de la serie M48 designados como Rastreador antipersonal XM580E1 (APERS-T), que contenía 4100 pequeñas flechas de acero y era aún más letal contra el VC y NVA.
Otros tipos de operaciones en las que participaron los tanques estadounidenses M48A3 durante la Guerra de Vietnam incluyeron "despejar y mantener", que tenía como objetivo expulsar a las fuerzas enemigas de las áreas designadas y mantenerlas fuera. También había algo denominado "seguridad". Las operaciones de seguridad para unidades blindadas incluyeron seguridad en rutas y escolta de convoyes.
La seguridad de la ruta requería una gran fuerza blindada durante todo el tiempo de una misión de convoy planificada. Los puentes y otros puntos críticos primero tenían que asegurarse con puestos avanzados móviles cargados de tanques. También hubo acciones de patrullaje con tanques pesados, apodadas operaciones de "correcaminos", realizadas en momentos aleatorios y en diferentes direcciones entre los puestos de avanzada móviles para defenderse de los intentos de las fuerzas enemigas de tender una emboscada. Para disuadir al enemigo de colocar minas durante las horas de oscuridad, algunas unidades de tanques M48A3 realizaron operaciones de correcaminos durante la noche, disparando las ametralladoras de sus tanques y cartuchos de cañones principales a ambos lados de una ruta de convoy planificada a intervalos irregulares para interrumpir cualquier plan enemigo en tender una emboscada.
Las misiones de escolta de convoyes requerían una fuerza mucho menor de tanques M48A3, y eso solo por el tiempo necesario para mover el convoy de un punto a otro. En algunos casos, se empleó una combinación de seguridad de rutas y operaciones de escolta de convoyes para mover convoyes de manera segura a través de áreas infestadas por el enemigo.
No era una práctica poco común durante la guerra de Vietnam abrir rutas de convoyes todos los días al conducir tanques M48A3 sobre ellos antes de permitir que otros vehículos usaran la red de carreteras locales. Debido al casco grueso y de forma elíptica del vehículo, normalmente podía absorber el impacto de la mayoría de las explosiones de minas con daños leves a moderados. Sin embargo, el VC y el NVA en ocasiones usaban cargas mucho más grandes de lo normal como minas improvisadas que podrían causar daños extensos a los tanques M48A3 y matar a las tripulaciones que los servían.
Las minas fueron el arma más utilizada por las fuerzas de VC y NVA contra los tanques estadounidenses y aliados. Otras armas para matar tanques empleadas por el enemigo incluyeron rifles sin retroceso de 57 mm y 75 mm servidos por la tripulación, así como lanzadores de granadas propulsados por cohetes (RPG) portátiles y lanzados desde el hombro. El VC y el NVA usaron originalmente el RPG-2 de diseño soviético hasta que a su vez fue reemplazado por el RPG-7 de mayor alcance y más efectivo, que disparaba cohetes de aproximadamente cinco libras (2,25 kg) con una ojiva cargada con forma a 547 yardas (500 m) que podrían penetrar aproximadamente 260 mm de armadura de acero.
La creciente frustración del público estadounidense con el conflicto en el sudeste asiático y las continuas pérdidas sufridas por el ejército estadounidense empujaron a los principales líderes políticos y militares del país a comenzar a retirar las tropas estadounidenses del sudeste asiático en 1969. El ritmo de retirada aumentó en 1970 y 1971. La última unidad de tanque militar estadounidense que quedaba partió del sudeste asiático en abril de 1972.
El ARVN llenó el vacío dejado por las fuerzas terrestres estadounidenses en un proceso conocido como "vietnamización". Entre las armas dejadas por el ejército estadounidense para ayudar al ARVN se encontraban tanques M48A3 por valor de batallón, que se utilizaron para formar el 20º Regimiento de Tanques. El tanque principal del ARVN desde 1965 había sido el tanque ligero M41A3 Walker Bulldog suministrado por Estados Unidos, armado con un cañón principal de 76 mm.
Con la salida de las fuerzas terrestres estadounidenses del sudeste asiático, los envalentonados líderes militares y políticos de alto rango de Vietnam del Norte montaron una operación ofensiva masiva contra Vietnam del Sur el fin de semana de Pascua de 1972. En la vanguardia de la operación NVA había hasta 600 tanques, incluidos Tanques medianos T54 suministrados por los soviéticos armados con un cañón principal de 100 mm. Sin embargo, los activos del poderío aéreo estadounidense en la región ayudaron a mitigar la ofensiva del NVA junto con una actuación sorprendentemente sólida de muchas unidades del ARVN. El 20º Regimiento de Tanques AVRN cobró un alto precio de tanques NVA durante la invasión de primavera. Durante un solo enfrentamiento a lo largo de la Carretera Nacional 9 el 9 de abril de 1972, los tanques M48A3 del 20º Regimiento de Tanques del ARVN destruyeron dieciséis tanques T54 y capturaron una copia construida en China del tanque T54, designada Tipo 59.
Después de ser derrotados en la invasión de Vietnam del Sur en la primavera de 1972, los líderes de Vietnam del Norte comenzaron a reconstruir sus fuerzas terrestres tanto en Vietnam del Norte como en Vietnam del Sur y esperaron la partida del ejército estadounidense de Vietnam del Sur.
El punto de inflexión para la larga participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam se produjo cuando las negociaciones estadounidenses secretas para poner fin a la guerra en el sudeste asiático finalmente dieron sus frutos el 23 de enero de 1973, y varios combatientes firmaron los Acuerdos de Paz de París. Estados Unidos pronto recuperó a sus últimos prisioneros de guerra y, lenta pero seguramente, retiró los últimos vestigios de su poderío militar de la región. En respuesta, el NVA montó otra operación ofensiva masiva dirigida por tanques contra Vietnam del Sur el 1 de marzo de 1975. Sin la cobertura del poder aéreo estadounidense, el ARVN se derrumbó y Saigón, la capital de Vietnam del Sur, cayó el 30 de abril de 1975.
