La recuperación del Fuerte Douaumont (I/II)
Tropas de choque alemanas entrenándose para el ataque. Los Stormtroopers alemanes se utilizaron por primera vez en la batalla de Verdún.
The Scared Way: la ruta de suministro francesa a Verdún.
La Guía Michelin del campo de batalla, publicada poco después de la guerra con el título Verdún y las batallas por su posesión, identificó cuatro períodos en la batalla de 1916. El primero, a partir del 21 de febrero, denominó "ataque sorpresa"; el segundo, cuando la margen izquierda entró en escena, el "ataque general"; la tercera fase, que databa desde mediados de abril hasta el primer día de la batalla del Somme, el 1 de julio, fue la del "desgaste"; la cuarta fase, que fechó del 1 de julio de 1916 a 1917, la denominó período de "retirada y estabilización", lo que implica que la retirada fue por parte de los alemanes, la estabilización por parte de los franceses. Desde principios de julio, sugirieron los editores de la Guía (aunque podría argumentarse que la fecha elegida fue demasiado pronto), la cuestión quedó de hecho decidida; todo lo que se necesitaba era llevar la campaña a una conclusión satisfactoria. Sin embargo, a los ojos de los franceses, la estabilización no significaba sellar la línea en el punto más lejano del avance alemán; significaba recuperar el terreno perdido. En otras palabras, los franceses querían su revancha: su venganza.
Antes de que comenzara la revancha, los franceses sufrieron su propia y espantosa tragedia menor, comparable al horror alemán en Douaumont en mayo. Ocurrió el 4 de septiembre y tuvo como escenario el túnel ferroviario de Tavannes, en la línea –inoperativa desde el inicio de las hostilidades– entre Verdún y Metz y cerca del Fuerte de Tavannes. Se utilizaba como fuerte complementario y estaba repleto de armas, explosivos y tropas. De nuevo se produjo algún tipo de combustión que se salió de control (probablemente causada por un mal manejo de las granadas) que provocó una serie de explosiones y un terrible incendio que duró tres días y mató a varios cientos de hombres. Los que intentaron escapar fueron capturados por la artillería enemiga, que había notado los signos reveladores del desastre, como lo habían hecho los franceses en mayo, y reaccionó en consecuencia. Sin embargo, el túnel no se convirtió en un santuario, como ocurrió en
Douaumont. Quizás el mejor recuerdo de este desafortunado acontecimiento sea el hecho de que el túnel volvió a desempeñar la función para la que fue construido tan pronto como las condiciones lo permitieron. Los trenes todavía lo atraviesan hoy.
Un acontecimiento muy diferente tuvo lugar en Verdún apenas nueve días después, el 13 de septiembre. En una ceremonia celebrada en una casamata de la Ciudadela, transformada temporalmente en sala de fiestas, el presidente Poincaré entregó formalmente a las autoridades municipales una serie de condecoraciones conferidas a la ciudad por los Jefes de Estado Mayor de los países aliados: la Cruz de San Jorge de Rusia , la Cruz Militar Británica, la medalla al valor militar de Italia, la Cruz de Leopoldo I de Bélgica, la medalla 'Ohilitch' de Montenegro y la Croix de Guerre y Croix de la Légion d'Honneur de Francia. En la ocasión estuvieron presentes los generales Joffre, Pétain y Nivelle, el gobernador militar de Verdún , el general Dubois, además del ministro de Guerra francés y representantes de los aliados. Posteriormente el Gobierno francés conferiría a la ciudad una Espada de Honor. El drama de Verdún de 1916 aún no había terminado, pero pasara lo que pasara en las próximas semanas, la ciudad había adquirido claramente una reputación que se consideraba inexpugnable.
Los franceses no estaban de humor para apresurar su nueva ofensiva. Si el intento anterior contra
Douaumont en mayo se hubiera lanzado prematuramente y bajo un mando dividido, con Pétain desaprobando los planes de sus subordinados, este no sería el caso en octubre (aunque, más tarde, el éxito le quitaría significativamente el crédito al siempre -Pétain cauteloso con sus colegas más agresivos). Mientras tanto, entre algunos alemanes reinaba un sentimiento de modesta satisfacción, la sensación de que, por una vez, en el sector
de Verdún había mejores perspectivas por delante. Claramente no iba a haber más ataques de sacrificio, mientras que la experiencia previa sugería que si los franceses actuaban contra ellos podrían hacer frente. Todo esto se desprende del diario del teniente W. Weingartner de la 38.ª Compañía Minenwerfer. Escribiendo en septiembre mientras descansaba, señaló:
La vida es tranquila en este momento y nos tumbamos al sol y dormimos.
Los franceses no pueden alcanzarnos con sus armas.
No tememos un ataque francés y podremos derrotarlos porque nuestros Werfers son mucho mejores que todo lo que tienen.
Dio la casualidad de que Weingartner no estaría allí para saber en persona que su confianza estaba fuera de lugar. En la noche del 11 al 12 de octubre, su 38.ª División Jaeger fue enviada al Somme, una indicación de que la batalla del Somme estaba cumpliendo una de sus funciones principales: la de debilitar el compromiso alemán con la campaña de Verdún.
No había dudas sobre la principal ambición de los franceses mientras hacían sus preparativos para la siguiente y última fase: querían recuperar
el Fuerte Douaumont.
La falta de artillería adecuada fue fundamental para el fracaso del ataque de Nivelle/Mangin en mayo. Esto ahora estaría remediado. Se iban a utilizar cañones pesados en el lado francés, incluidos dos superpesados; Cañones monstruosos de 400 mm tan formidables que al principio se mantuvieron en secreto, de la misma manera que los "tanques" se habían mantenido ocultos en el Somme, sólo unas semanas antes. Se prestó gran atención a preparar a la infantería para el momento en que llegarían a la cima. Cerca de Bar-le-Duc se creó un modelo a tamaño real del campo de batalla, para que pudieran familiarizarse con sus puntos de ataque. También fueron entrenados para avanzar detrás de una barrera progresiva: un bombardeo que avanzaba constantemente tras el cual la infantería podía moverse con cierta seguridad de protección. Había habido casos anteriores de esta técnica (por ejemplo, en el frente ocupado por la 18.ª División británica el primer día del Somme), pero aquí iba a aplicarse a una escala mucho mayor. Además, habría un bombardeo masivo y sostenido antes de que comenzara el ataque de infantería: una andanada que se "calentaría" en etapas para que los cañones realmente grandes sólo atacaran hacia el final.
Mientras tanto, antes de eso, se inició un proceso constante de ablandamiento, bombardeando las líneas alemanas con proyectiles para que sus ocupantes nunca pudieran relajarse. Por una vez, los dioses del tiempo jugaron del lado francés al proporcionar un período de lluvia casi incesante, que combinado con los efectos del fuego de artillería convirtió las trincheras alemanas en líneas de barro prácticamente inhabitables. El proceso de ablandamiento también se extendió al propio Fuerte; poco a poco la cubierta de tierra fue desprendiéndose, haciéndola más vulnerable a los proyectiles franceses más grandes cuando llegaba el momento de hacer su contribución crucial.
Tanta lluvia no significaba disponibilidad de agua potable, por lo que los franceses, conscientes del destino de Fort Vaux, contrataron a un ingeniero que había trabajado en el Canal de Panamá para asegurarse de que cuando sus tropas llegaran al fuerte se instalaría pronto un suministro de agua confiable. después.
Irónicamente, cuando los franceses atacaron Fort Douaumont, Douaumont el 24 de octubre, estaba incluso más vacío que cuando los alemanes lo capturaron meses antes. El bombardeo francés previo a la batalla había funcionado mejor de lo que los comandantes franceses se habían atrevido a esperar. Pétain, escribiendo más de una década después, tras la divulgación de información del lado alemán hasta entonces desconocida, se permitió casi una pizca de desprecio cuando describió lo que había sucedido:
Cinco disparos de nuestros morteros calibre 400 durante la jornada del 23 de octubre provocaron verdaderos desastres, derribando a su vez la enfermería y cuatro de las casamatas más importantes del segundo piso. Esa tarde, otras explosiones destruyeron el puesto de pioneros, incendiaron un depósito de mechas y municiones para ametralladoras e hicieron inhabitables la mayor parte de las galerías, llenándolas de un humo espeso y asfixiante. Al no tener agua para controlar el incendio, los alemanes arrojaron al fuego botellas de agua cargada destinadas al uso de los heridos, que se desperdiciaron sin ningún propósito. El día 24, entre las cinco y las siete de la mañana, la guarnición se retiró del fuerte, dejando en él sólo un grupo de unos treinta hombres al mando del capitán Prolio. No se puede decir que la guarnición "abandonó su puesto" con este acto, ya que el mando dio su aprobación a la maniobra y, sin embargo, parece que tenemos derecho a contrastar mentalmente esta actitud con la del pequeño grupo de soldados. bajo el mando del Mayor Raynal que mantuvo Fort Vaux hasta el final de sus fuerzas...
Cuando se produjo el ataque de la infantería el día 24, una densa niebla otoñal amenazó con causar confusión y retrasos, pero en el momento vital fue atravesada por un rayo de sol que indicaba claramente la silueta del fuerte en la cima delante de las tropas que avanzaban. En una descripción memorable, un comandante de infantería, el teniente coronel Picard, describió el fuerte, cuando de repente surgió entre las tinieblas, como si tuviera "l'effet d'une baleine échouée", el aspecto de una ballena varada. Es tentador extrapolar de esto que Douaumont se había convertido en la práctica en una especie de Moby Dick para los franceses, que podían aprovechar cualquiera que fuera el esfuerzo que implicara. Ciertamente, el comandante de uno de los batallones de la División Colonial de Marruecos que tomó Douaumont , el mayor Nikolai, informó de su éxito en los términos más elogiosos, saludando el fuerte reconquistado como "un emblema de determinación y de poder maravillosamente recuperado". Al describir el momento clave en el que su batallón se acercó a la estructura real del fuerte, escribió, como Mangin usando el tiempo presente y refiriéndose a sí mismo en tercera persona (en una traducción de guía un tanto forzada):
El comandante del batallón, que se ha detenido al fondo del foso para comprobar que el movimiento se ha realizado correctamente, se reúne ahora con el jefe de la columna, y mientras rinde homenaje a este sagrado e inolvidable espectáculo, da órdenes de atacar las ametralladoras que empiezan a disparar desde el fondo de las casamatas. Se supera la primera resistencia y cada uno alcanza su objetivo (la operación ha sido ensayada plenamente antes del ataque). Toda oposición de las torretas también se aborda sucesivamente...
¿Valió la pena? Como ya se ha dicho (ver aquí), se ha estimado que, teniendo en cuenta los esfuerzos anteriores, Fort Douaumont Douaumont fue recapturado a un costo de 100.000 vidas. A una época posterior puede parecer absurdo que se derramara tanta sangre para recuperar el casco moribundo en el que ahora se había convertido el poderoso Douaumont . Pero el compromiso de retomarlo se había fijado en febrero. Para los franceses había que recuperarla, más por el hecho de retomarla que por cualquier ventaja militar que pudiera derivarse. También para los alemanes se había convertido en un símbolo poderoso: Hindenburg escribió sobre él: "El nombre DOUAUMONT resplandece como un faro del heroísmo alemán", y el dolor por su pérdida se sentiría en toda la nación alemana. Otro comentarista, un francés, admitiría sentirse más conmovido por Douaumont y Vaux que por el Coliseo de Roma o el Templo de Paestum. Todo esto sugiere que descartar la reconquista de
Douaumont como un acto de orgullo inútil es juzgar seriamente mal el espíritu de la época. Incluso entre los poilus que tuvieron que llevar a cabo el ataque existía la sensación de que había que hacerlo. De ahí esta descripción de un simple soldado de infantería que escribió poco después, mientras se recuperaba en el hospital de una grave herida; Su relato comienza en el momento de entrar en acción:
Ha llegado el momento sublime. Luego, de un solo salto, vemos a las tres divisiones de ataque abandonar sus pequeñas trincheras gritando: '¡On les aura!' y lanzándose en columnas apretadas sobre las líneas del frente enemigo, confundiéndolos, sin dar tiempo a los boches para ponerse a la defensiva, tomándolos a todos prisioneros.
Qué maravilloso es ver a todos estos valientes continuar su avance con el mismo ímpetu irresistible a través de proyectiles y disparos de ametralladoras. Por todas partes podemos ver a los boches saliendo de los agujeros de los proyectiles o de sus pequeñas trincheras, con las manos en alto, llamándote: "¡Kamarade, perdón, no dispares!". Avanzamos todo el tiempo; en un barranco nos encontramos con un batallón de Boche que ha llegado como refuerzo; no tienen tiempo para desplegarse, son hechos prisioneros. Rodeamos el fuerte de
Douaumont y casi rodeamos el de Vaux. Un regimiento lanza el primer ataque, los boches se retiran y, en un abrir y cerrar de ojos, ¡es nuestro! Avanzamos otros 700 u 800 metros más allá del fuerte. Paramos, el objetivo se logra. Y eso en el espacio de cuatro horas. Empezamos a cavar una pequeña zanja en los agujeros de los proyectiles con nuestras herramientas de atrincheramiento. Pero la piedra es dura y al cavar nos topamos con restos de troncos de árboles. Trabajamos así toda la noche para cavar un hoyo de un metro de profundidad para tener un poco de refugio durante el día. Esperamos contraataques. El día 25 es tranquilo, pero la lluvia comienza a caer y llena hasta la mitad nuestra trinchera. De todos modos tenemos que permanecer en el barro y el agua. Estamos empapados hasta los huesos, temblando de frío, también sufrimos y, sobre todo, de hambre y de sed, porque no podemos alimentarnos. Pero al mismo tiempo, un sentimiento noble llena nuestro corazón y nos alegra; Hemos expulsado al enemigo de sus posiciones, luchamos por la humanidad, por la civilización. Estamos luchando con sentimientos de valentía, fe y generosidad. Y es eso lo que nos da nuevas fuerzas y coraje.
Esto proviene de una fuente inesperada pero muy valiosa. Cuando la batalla llegó a su fin, el personal británico del Hospital de Casos de Urgencia de Revigny decidió producir una revista conmemorativa única para narrar su contribución a la batalla
de Verdún . Finalmente se imprimió en enero de 1917 con el título (del nombre del castillo donde tenían su sede) de Le Faux Miroir. Entre muchas cosas alegres, había relatos serios de aspectos de la batalla, incluidos varios de soldados franceses heridos en la lucha por
Douaumont . El autor de este relato (conocido sólo por sus iniciales, 'GD') también describió cómo fue herido y cómo llegó a ser atendido por Winifred Kenyon y sus compañeras enfermeras:
De repente, un proyectil de no sé qué calibre llega sin que lo escuchemos, se estrella sobre nuestra trinchera, destroza a mi compañero, me hiere en la cadera izquierda y sepulta a ambos. ¡Qué olor a pólvora! – ¡Pensé que estaba envenenado! – ¡Qué estrépito! – ¡Me quedé sordo! En ese momento sentí un dolor como si alguien me hubiera dado una patada violenta. Me habían herido; una astilla había penetrado. Permanecí así durante una hora en nuestra trinchera, con las piernas atascadas como en una prensa entre dos troncos de árbol. Cuando cesa este violento cañoneo, mi sargento y un voluntario se apresuran a sacarme de mi lamentable situación.
Por el momento mi herida no me hacía sentir tan mal, todavía podía caminar en cierto modo. Me arrastré así por el campo de batalla atravesado por los obuses, por la cortina de fuego entre agujeros llenos de agua y barro en los que caía a cada paso, porque había caído la noche.
El puesto de primeros auxilios estaba a seis kilómetros de distancia. El mayor me puso un vendaje y me dio un vale de evacuación. Todavía tuve que recorrer otros dos kilómetros para llegar a los camiones que nos llevarían detrás de las líneas. Pero ya era hora de llegar allí porque, exhausto por el cansancio y sobre todo por el dolor, no podía mantenerme en pie más.
Me pusieron en una camilla y nos enviaron en camiones a la retaguardia. Pero qué sufrimiento en el camino hacia allí; El camión daba golpes sobre la carretera rota y sentí como si me estuvieran clavando tacones de aguja en la herida.
Así que llegamos a Dugny, donde nos meten en una ambulancia, nos ponen una inyección de cocaína y nos preparan para partir. Por fin los camiones nos descargan en Souilly, donde nos cambian los vendajes. Son las 8 de la mañana del día 29 cuando nos embarcamos de nuevo en el tren; Esta vez todos dicen, es un golpe de suerte, nos vamos a la Costa Azul, y una sonrisa comienza a iluminar nuestras caras, ¡ya estamos jugando a los bolos! De repente el tren se detiene: Revigny. Nos subieron a una ambulancia, alguien me miró la herida y, al no poder curarla en el centro, el mayor me dijo: 'Vete, muchacho, al hospital inglés; ¡estarás bien!' Luego los enfermeros médicos ingleses me llevan con mucho cuidado en camilla a sus camiones y me dirijo al hospital Faux Miroir.
