Equipo alemán de fusiles antitanque T-Gewehr, fotografía tomada en 1918.
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lunes, 31 de agosto de 2026
martes, 23 de junio de 2026
PGM: Primer enfrentamiento contra tanques de tropas francesas
5 de mayo de 1917: El general Estienne enfrenta a los primeros tanques en combate en Laffaux (Aisne)
Theatrum Belli
Char Saint Chamond
Con la estabilización del frente, la caballería parecía destinada a la inacción en el Frente Occidental. Por lo tanto, el mando decidió convertir algunos regimientos de caballería en regimientos de infantería, conservando sus denominaciones tradicionales. A principios de mayo de 1917, cuando las ofensivas francesas llegaban a su fin, se creó una división de caballería desmontada —de forma provisional— a partir de regimientos de coraceros. Inmediatamente se desplegaron en la línea del frente en la región del Aisne, donde fueron recibidos con escepticismo por la infantería y las tropas coloniales con las que lucharían el 5 de mayo. El objetivo de la provisional División Brécard era un punto clave en la línea del frente del Aisne: la meseta del molino de Laffaux, eje de la Línea Hindenburg. Junto a ella, y por primera vez desde el ataque a Berry-au-Bac, también se desplegarían tanques, cuyo uso aún no había convencido ni al mando ni al gobierno.
En agosto de 1914, la caballería aún contaba con doce regimientos de coraceros montados. A pesar de los numerosos debates previos a la guerra sobre el abandono de la coraza, los coraceros que regresaron al frente seguían equipados con ella. Desde los primeros enfrentamientos, quedó claro que este equipo se había convertido más en un estorbo que en una ayuda. Por lo tanto, se decidió abandonarlo. Los coraceros, creados en 1803, eran ahora coraceros solo de nombre. Tras la Carrera hacia el Mar y la estabilización del frente, la caballería se volvió redundante, mientras que la guerra de trincheras requería un número considerable de infantería. Así pues, los jinetes sirvieron en las trincheras mientras continuaban entrenándose en combate montado con la esperanza de aprovechar una posible ruptura del frente.
Algunos regimientos abandonaron sus caballos durante la guerra; este fue el caso de ciertos regimientos de coraceros. En noviembre de 1914, cada división de caballería formó un "grupo ligero" compuesto por escuadrones procedentes de sus diversos regimientos. El 1 de junio de 1916, seis regimientos de coraceros montados (RC) se convirtieron en coraceros a pie (4.º , 5.º , 8.º , 9.º , 11.º y 12.º RC ). Se autodenominaron "cuirapieds" (coraceros a pie) .
Posteriormente, adoptaron una estructura de regimiento de infantería compuesta por tres batallones de cuatro escuadrones, más una compañía de ametralladoras, y adoptaron el equipo y el uniforme de la infantería.
En sus inicios, los regimientos de coraceros de infantería formaban parte orgánicamente de las divisiones de caballería, para luego ser adscritos a las divisiones de infantería. El 26 de abril de 1917, en la región de Coeuvres, se formó una división provisional de coraceros de infantería. Esta división estaba compuesta por los regimientos 4.º , 9.º y 11.º de coraceros , junto con tres grupos de artillería a caballo, dos escuadrones montados y una compañía de ingenieros. Quedó bajo el mando del general Brécard, comandante de la 5.ª División de Caballería, y fue enviada inmediatamente a la región del Aisne para ser incorporada, junto con las divisiones 2.ª y 3.ª de Infantería Colonial (DIC), al 1.er Cuerpo de Ejército Colonial (CAC) (6.º Ejército ), comandado por el general Berdoulat.
El 29 de abril, iniciaron su avance hacia la línea comprendida entre la granja Le Bessy (excluida) y la línea Vauveny-Fruty (excluida). Los regimientos adoptaron una formación en profundidad, con sus tres batallones uno detrás del otro.
El general Brécard tomó el mando del sector de Sorny el 30 de abril. Para el 1 de mayo, la división estaba lista para participar en las etapas finales de las ofensivas del Aisne.
General Estienne.
Fin de las ofensivas de Aisne
Desde el principio, estas operaciones confirmaron lo que muchos sospechaban: un avance decisivo seguía siendo imposible. Tras unos días de combates bastante infructuosos, considerando las bajas sufridas, el gobierno se planteó si no sería mejor suspenderlas. Sin embargo, presionado por los británicos, finalmente se convenció de que su continuación era esencial para desgastar al enemigo. En cuanto al general Nivelle, se mantuvo firme en su decisión de continuar la batalla con un avance hacia el noreste para liberar Reims y completar la ocupación del Chemin des Dames.
Un avance inmediato ya no era una posibilidad, pero esta operación requería la coordinación de cuatro ejércitos diferentes y, por lo tanto, seguía siendo una empresa de gran envergadura. El ataque, inicialmente planeado para el 27 de abril, se pospuso al 2 de mayo debido a las dudas del gobierno, luego al 4 de mayo para los ataques al este de Craonne, y al 5 de mayo para los encomendados a los Ejércitos Sexto y Décimo en el Chemin des Dames.
El ataque del Quinto Ejército, lanzado el día 4, fracasó por la mañana y fue detenido de inmediato. El Décimo Ejército, que emprendió la ofensiva al norte de Craonne el 5 de mayo, tuvo algo más de éxito y prolongó sus ataques hasta el 8 de mayo.
Al mismo tiempo, el Sexto Ejército atacó entre Hurtebise y Laffaux. Las operaciones, preparadas por el general Mangin, serían dirigidas por el general Maistre. Para el ataque del 5 de mayo, el Sexto Ejército contaba con cinco cuerpos de ejército, entre ellos el I Cuerpo de Ejército y el XXVII Cuerpo de Ejército .
Los tanques debían participar en la acción: la división provisional de coraceros de infantería fue reforzada por el Grupo Schneider de Artillería Especial 1 (AS1), compuesto por cuatro baterías de cuatro tanques cada una. Este grupo, comandado por el capitán Robinet, recibió el apoyo de la 1.ª Compañía del 17.º Batallón de Cazadores a Pie (BCP). Esta compañía se dividiría en grupos de tres cazadores, cada uno encargado de escoltar un tanque para guiarlo, protegerlo y enlazarlo con la infantería atacante, y en secciones de escolta encargadas de preparar los cruces hacia las trincheras enemigas. Las baterías del AS1 se distribuyeron, una por Compañía de Reconocimiento (RC) y una en reserva.
El ataque del Sexto Ejército
El ataque, inicialmente planeado para el 2 de mayo, implicó que los preparativos de artillería comenzaran el día anterior, eliminando así cualquier factor sorpresa. Guiada por aeronaves, la artillería se centró en bombardear toda la profundidad del área asignada como objetivo al 1.er Regimiento de Caballería Blindada (1.er CAC ). El fuego de interdicción se dirigió contra las líneas de comunicación y los refugios alemanes, mientras que el fuego destructivo apuntó a las baterías enemigas identificadas. Las unidades de ingenieros habían preparado la zona de ataque durante la noche. Se había establecido una red completa de mando telegráfico, tanto alámbrica como inalámbrica. También se instalaron comunicaciones por vía aérea y mediante globos, señales ópticas, bengalas, casetas de señales y palomas mensajeras.
Como parte de la misión del 1.er Cuerpo de Ejército ( 1.er CAC), que consistía en hacer retroceder al enemigo el Día D en dirección a Pinon-Vaudesson y acelerar su retirada al norte del canal del Oise, la División Brécard debía contribuir, en la parte sur del área de operaciones, a la captura de posiciones enemigas en la meseta de Moisy y en el molino de Laffaux. Su objetivo era, de hecho, la pieza clave de la Línea Hindenburg: el molino y la colina de Laffaux, Allemant y las canteras de Fruty. Al norte, la 3.ª División de Infantería Colonial (3.ª DIC ) tenía como objetivo inmediato la meseta de Mont-des-Singes y como objetivo posterior el Castillo de Pinon. La 2.ª División de Infantería Colonial (2.ª DIC) debía permanecer en reserva y estar lista para flanquear a la División Brécard en la línea norte, desde Allemant hasta la granja de Saint-Guilain, para enlazar en Point-du-Jour con el 37.º Cuerpo de Ejército (158.ª División de Infantería ) que operaba al sur.
El ataque del 5 de Mayo
Las tropas tomaron posiciones la tarde del 4 de mayo. El ataque se lanzó al día siguiente a las 4:45 a. m., tras un bombardeo de artillería de seis horas, que incluyó proyectiles de gas venenoso. En la penumbra del amanecer, los coraceros avanzaron, apoyados por tanques y precedidos por una barrera de fuego progresiva de cañones de 75 mm, programada para avanzar 100 metros cada dos minutos. El 4.º Regimiento de Coraceros se encontraba al norte del molino, el 9.º frente al molino de Laffaux y el 11.º a la derecha, frente a las canteras de Fruty.
El 3.er Regimiento de Infantería mantuvo su despliegue profundo y disperso. En cada batallón de primera línea, dos compañías debían avanzar al frente, con una tercera en apoyo. Las dos primeras se formaron en doble columna, en dos oleadas, separadas por unos cien metros; la compañía de segunda línea, con la que marchaba el comandante del batallón, debía adoptar una formación en cabeza de cerdo. Al llegar a la primera trinchera enemiga, la primera oleada debía establecerse y despejarla. La segunda oleada debía continuar a lo largo de la segunda trinchera e intentar avanzar más allá de ella. La compañía de apoyo debía estar lista para apoyar a las primeras oleadas, completar el despeje o ejecutar una maniobra.
El ataque se lanzó en cuanto los alemanes abrieron fuego. Tras una carrera de 300 metros bajo fuego enemigo, cruzando la meseta, los coraceros capturaron la primera línea de trincheras en una sola oleada.
Al norte, el 2.º Batallón del 4.º Regimiento de Caballería (comandante de escuadrón Meillon), apoyado por el 1.er Batallón del coronel Ducrot, capturó y avanzó más allá de la trinchera Rossignol en 30 minutos. Su 7.º Escuadrón , el del teniente de Préval, aseguró la colina 171. Solo un tanque —de los cuatro que formaban la batería de apoyo— logró cruzar la primera trinchera; dos se averiaron cerca de la trinchera Rossignol; el cuarto —el tanque del comandante de la batería— se había averiado antes del ataque y no pudo llegar a tiempo. Después de destruir nidos de ametralladoras y apoyar el avance de los coraceros, el comandante del tanque, considerando su misión cumplida, retrocedió 250 metros desde el Château de la Motte, frente a la trinchera Abris.
Esta era la línea que alcanzó el batallón Meillon a las 5:30 de la mañana. Pequeños fuertes, que barrían el glacis con fuego de ametralladora, bloqueaban el acceso al castillo. El escuadrón de Préval, que había avanzado más allá de la línea de refugios, tuvo que retroceder para mantenerse alineado con sus vecinos (la 3.ª División de Infantería Colonial al norte y el 6.º Escuadrón al sur). Los coraceros atacaron los fuertes con granadas y bayonetas. Durante la mañana, se repelieron tres contraataques y se capturaron 200 prisioneros.
Al norte, la 3.ª División de Infantería , obstaculizada por las empinadas laderas del barranco de Vauxaillon, se vio retrasada y bloqueada por una posición fortificada. A la derecha del 11.º Regimiento de Caballería , la 158.ª División de Infantería no pudo avanzar. La división de coraceros se encontraba así a la vanguardia del ataque, y la artillería enemiga concentró su fuego sobre ella. Los coraceros avanzaron más lentamente y con mayor dificultad, despejando trincheras y nidos de ametralladoras con granadas. A la 1:30 p. m., una vez que el Batallón Meillon se alineó con la línea de la Trinchera de los Refugios, se reanudó el ataque y se tomó la Trinchera. A las 2:00 p. m., los coraceros capturaron el Castillo de la Motte con una carga de bayoneta, tomando una compañía entera. Tras la muerte del Coronel Meillon en combate, el Capitán van Huffel asumió el mando del batallón. A las 16:00, cuando la línea estaba en pleno avance y amenazada de cerco, tuvo que abandonar el Château de la Motte y replegarse a las trincheras de Abris. En el centro, el Batallón Vaucresson del 9.º Regimiento de Caballería fue recibido con un intenso fuego nada más salir. Desde el inicio de la acción, todos los oficiales del 5.º Escuadrón murieron. Un sargento tomó el mando y condujo a sus hombres más allá de la trinchera de Rouge hacia el molino de Laffaux. Las patrullas de limpieza desalojaron la trinchera de Rouge de sus últimos ocupantes. Antes de llegar al molino de Laffaux, los coraceros se vieron significativamente ralentizados por el fuego de ametralladora concentrado en dos grupos: uno hacia la trinchera de comunicaciones de Ibis y el otro hacia el molino de Laffaux. El 3.er Batallón , que estaba en apoyo, envió un escuadrón como refuerzo a cada uno de estos puntos.
En el lado de la trinchera de Ibis, avanzaban con granadas de mano y fusiles. Las dos ametralladoras en el punto fuerte del molino fueron capturadas gracias a la intervención de dos tanques.
La batería de apoyo del 9.º Regimiento de Caballería se dividió en dos: dos tanques partieron del norte del sector y dos del sur. Los tanques del norte cruzaron la trinchera del desfiladero de Rouge sin incidentes y se dirigieron hacia Mont de Laffaux. Tras desalojar los refugios subterráneos alineados a lo largo del camino hacia Château de la Motte, el tanque del teniente Laur cruzó esta línea y abrió fuego contra los nidos de ametralladoras. El tanque fue atacado con granadas por una contraofensiva, ante la cual los coraceros se retiraban. El artillero resultó herido y el depósito de combustible fue perforado en cinco lugares. Sin embargo, las ametralladoras del tanque obligaron a los alemanes a rendirse ante los coraceros. Posteriormente se le unió el tanque del comandante de la batería, que venía del sur y se había retrasado por dos averías, una de ellas ocurrida bajo fuego de artillería. Juntos, neutralizaron las ametralladoras del molino de Laffaux. El segundo tanque, procedente del norte, sufrió dos heridas a su comandante mientras combatía contra una ametralladora situada en el barranco de Allemant. Los tres tanques regresaron entonces a su posición inicial. En cuanto al último tanque, cruzó la barrera de artillería y la trinchera de Grappin sin incidentes. Regresó al combate en el sector del 11.º Regimiento de Cazadores a Pie y se unió a las acciones de un tanque de la batería de apoyo de dicho regimiento. Posteriormente, su comandante resultó herido por una bala que entró por la mira del cañón y cayó en una trinchera de la que no pudo escapar. Este tanque permaneció en el campo de batalla.
En el sector sur, el 3.er Batallón del 11.º Regimiento de Caballería (Ces. Wallace) se desplegó, al igual que los demás, en una formación triangular con la base en primer lugar . El 10.º Escuadrón, a la izquierda, capturó rápidamente la trinchera de Môle, mientras que el 9.º Escuadrón, a la derecha , tras capturar una ametralladora y neutralizar varias posiciones de granaderos, se apoderó de la trinchera de Mousse. Los prisioneros comenzaron a llegar en masa, pero la resistencia distaba mucho de estar rota.
En la trinchera de Môle, los coraceros del escuadrón del 2.º escalón se toparon con fuertes nidos de ametralladoras resguardados en búnkeres de hormigón que la artillería no había alcanzado y que habían permitido el paso del 1.er escalón , amenazando así con flanquearlo. Este enfrentamiento, donde el enemigo estaba atrincherado entre dos escalones, planteó grandes dificultades a los coraceros, quienes finalmente mantuvieron el control del terreno. El escuadrón de asalto llegó a la carretera de Maubeuge y a la trinchera de Loup, donde capturó una unidad de reserva que esperaba su turno para entrar en acción. Luego encontró una fuerte resistencia cerca de las canteras de Fruty. Los alemanes no habían sufrido fuego de artillería allí. Los esfuerzos del escuadrón por tomar esta posición se vieron aún más obstaculizados por el hecho de que los batallones de la 158.ª División de Infantería a su derecha no habían alcanzado sus objetivos. Por lo tanto, se encontró bajo fuego de ametralladoras posicionadas en su flanco derecho y detrás de él.
Ante esta situación, los coraceros ya no pudieron avanzar. A las 11:30 intentaron reanudar su avance, pero tuvieron que abandonarlo ante un contraataque enemigo.
A las 4 de la tarde, el batallón de apoyo envió uno de sus escuadrones al frente. El avance se reanudó contra las canteras de Mont Laffaux y Fruty. El escuadrón de Gréau, avanzando de cráter en cráter, arrastrándose por trincheras de comunicación y trincheras removidas por el fuego de artillería, despejó las entradas de las canteras con granadas y abrió fuego con sus ametralladoras ligeras contra los alemanes que intentaban huir. La guarnición finalmente se rindió.
El capitán Duthu, que había sustituido al herido Ces Wallace con su bastón, se dirigía hacia Mont de Laffaux y llegó a la colina 170, pero allí fue detenido por el fuego de ametralladora procedente de Mont de Laffaux. El ataque se detuvo.
La 1.ª batería de tanques , encargada de apoyar al 11.º Regimiento de Caballería , desplegó sus cuatro tanques. Tras cruzar el fuego de barrera sin bajas, atravesó, aún en columna, la trinchera de Grappin gracias a las fortificaciones de tierra construidas por la infantería que la acompañaba con sacos de arena. Avanzó lentamente por un terreno plagado de cráteres de obuses y se unió a los coraceros en la trinchera de Môle, donde se desplegó.
El tanque de la derecha, tras atacar al enemigo con su cañón y capturar a unos veinte prisioneros, cayó en un cráter de obús. El comandante ordenó que se desenterraran a los prisioneros para liberar el vehículo bajo la dirección de la infantería. También detuvo a unos coraceros que habían perdido a sus oficiales y se retiraban ante un contraataque que emergía de las canteras de Fruty. Ordenó el despliegue de una ametralladora y, apoyado por el fuego de los infantes apostados en la trinchera de Loup, detuvo el contraataque. Una vez liberado su tanque del lodo, continuó su avance y, tras disparar contra las canteras de Fruty, llegó a su punto de partida alrededor de las 9:30 a. m.
El tanque del comandante de la batería quedó atascado en la trinchera de Môle y fue liberado por un grupo de tres prisioneros. Tras cruzar la trinchera de Loup, avanzó por la carretera de Maubeuge, despejando las trincheras al norte y capturando prisioneros en la zona. Al llegar a menos de 200 metros de las canteras de Fruty antes de la llegada de los coraceros, y sin observar actividad enemiga, regresó a su punto de partida, llegando alrededor de las 9:30 de la mañana.
El tercer tanque, tras despejar la sección occidental de la trinchera de Loup y neutralizar un reducto de hormigón al este de la carretera de Maubeuge, quedó atascado en un tramo de trinchera entre las trincheras de Loup y Môle. Bajo fuego enemigo, no pudo ser rescatado a pesar de los esfuerzos de la infantería y algunos prisioneros. Su tripulación lo abandonó, llevándose consigo las ametralladoras. Este tanque fue remolcado durante la noche del 6 al 7 por un tanque de recuperación de Saint-Chamond, perteneciente a la sección de reparación y suministro.
El último tanque, tan pronto como se desplegó la batería, se dirigió al oeste para neutralizar un punto fuerte enemigo cuyo fuego detenía a los coraceros cerca de la trinchera de Môle. Allí se le unió un tanque de la batería vecina, con el que destruyó el búnker de hormigón, obligando a los supervivientes a rendirse. Luego, tras dirigirse al norte, intentó atacar una ametralladora situada en la ladera del Mont de Laffaux, a la que los coraceros comenzaban a llegar. Sin embargo, un desprendimiento de tierra lo precipitó a un cráter. A pesar de ello, logró disparar y silenciar la ametralladora. Finalmente, su tripulación abandonó el tanque y se reunió con los coraceros más al sur con las armas y el magneto a bordo.
A última hora de la tarde, amenazada en sus flancos debido a su aislamiento, la división tuvo que detenerse para reorganizar sus posiciones capturadas y reagruparse. El ataque se reanudó a lo largo de todo el frente a las 18:00. Los coraceros avanzaron hacia el tercer objetivo intermedio: los del 9.º Regimiento de Caballería (9.º RC) tomaron el camino de La Motte al molino de Laffaux y avanzaron más allá de la trinchera de Loup. La artillería alemana entonces desató un bombardeo, particularmente sobre la trinchera de Rouge-gorge, el área de Laffaux y Les Trous. La colina de Laffaux fue tomada por el 11.º RC , pero se perdió inmediatamente bajo la presión de las ametralladoras bien camufladas. Esta vez, la división Brécard quedó estancada. A las 20:00, después de un bombardeo, los alemanes lanzaron un contraataque contra la posición del 4.º RC . Fueron repelidos gracias al compromiso del batallón de apoyo del 9.º RC . En ese momento, todas las posiciones capturadas estaban mantenidas y las comunicaciones laterales se conservaban, aunque precariamente. La división había capturado a más de 500 prisioneros. Sus bajas fueron 16 oficiales muertos o heridos, 100 suboficiales y soldados rasos muertos y 500 heridos. Tras el intenso calor del día, se desató una violenta tormenta que convirtió las trincheras en auténticos lodazales e impidió que los hombres pudieran descansar. Pasaron la noche relevando a las tropas de primera línea con los batallones de segunda línea.
El general Berdoulat, comandante del 1.er CAC , decidió reanudar el ataque el día 6, con el objetivo de alcanzar el tercer objetivo intermedio. El 3.er DIC debía continuar la conquista de la meseta de la granja Moisy, y la 158.ª DI debía alinearse con la división de Brécard. El reconocimiento realizado al amanecer reveló que el terreno, empapado por la lluvia, se había vuelto intransitable para los tanques.
Precedido por un bombardeo progresivo y tras seis horas de preparación artillera, el ataque comenzó a las 16:00. Esta vez, los alemanes estaban alerta. Desde el principio, su artillería desató una lluvia de proyectiles de gran calibre. Aparecieron ametralladoras por doquier en nuevas posiciones. La jornada se caracterizó por una serie de acciones selectivas destinadas a neutralizar las posiciones fortificadas del enemigo.
Debido al terreno empapado, el ritmo era muy lento: 100 metros en 4 minutos. Al norte, a las 17:00, el Batallón Huet del 4.º Regimiento de Coraceros irrumpió en el parque del Castillo de la Motte y se enfrentó tras los árboles y los antiguos setos, para luego adentrarse en las bodegas del castillo. El enemigo lanzó dos contraataques, repelidos por dos pelotones, uno de ellos comandado por un único jinete. Pero por segunda vez, amenazados de cerco por la detención de la 3.ª División de Infantería Colonial, los coraceros tuvieron que abandonar la posición. Al caer la noche, salieron a bayonetazos y se replegaron hasta la línea de refugios.
En el centro de la división, el batallón de Boulanger del 9.º Regimiento de Caballería había alcanzado su objetivo. A la derecha, bordeaba el barranco de Allemant, que penetró con granadas, matando a quienes no se rindieron, y a la izquierda, el extremo sur del bosque en Mont de Laffaux. El centro llegó a la gran cantera 66 ter, donde los sargentos Rouziès y Desmartin capturaron a 3 oficiales y 50 hombres. Pero estos éxitos fueron efímeros; los coraceros se vieron obligados a retirarse 200 metros de la cantera 66 ter.
El abandono del Château de la Motte por parte del 4.º Regimiento de Caballería permitió a los alemanes intentar una infiltración entre ambos regimientos a través de la trinchera Ibis. Su intención era tomar el punto 1664, desde donde podrían amenazar las posiciones francesas. Tras un breve bombardeo de artillería, un escuadrón del batallón de apoyo atacó al enemigo con granadas. Tras perder a todos sus suboficiales, finalmente reocupó la posición.
Por su parte, el 11.º Regimiento no pudo avanzar hasta que elementos de la 158.ª División de Infantería hubieron llegado. Su ataque fracasó de nuevo frente a las canteras de Fruty, y la noche cayó antes de que se alcanzaran los objetivos.
A las 18:00, el general Maistre ordenó suspender el ataque y consolidar las posiciones de las tropas. Anunció que «el avance no continuaría el día 7» y ordenó una sólida formación defensiva en las posiciones. El acto final de las ofensivas del Aisne concluyó con un contraataque alemán lanzado alrededor de las 21:00 desde el barranco de Allemant, que fracasó bajo un intenso fuego enemigo.
Análisis de la acción
En los combates del 5 y 6 de mayo, la división de coraceros de infantería avanzó 1200 metros en el frente y capturó un saliente de la Línea Hindenburg. Capturó 550 prisioneros aptos para el servicio, entre ellos 5 oficiales. Poco después de los fracasos de la ofensiva del 16 de abril, este éxito táctico resultó aún más notable dentro del ejército y en la retaguardia. Un artículo del periódico L'Illustration del 16 de junio se hizo eco de ello en términos muy elogiosos, concluyendo el periodista: «La meseta del molino de Laffaux está completamente en nuestras manos [...]. El enemigo ha sufrido pérdidas excepcionalmente altas. Han tenido que evacuar lo que llamaban la bisagra de la Línea Hindenburg ». Este es un resultado que quedará grabado en la historia de los regimientos de infantería. Sin embargo, este éxito innegable, especialmente para una tropa poco acostumbrada a luchar a pie, fue limitado: el ataque se detuvo a más de tres kilómetros de su objetivo final. Esto se debía a que, dado su estado actual de equipamiento y personal, los ejércitos francés y británico no podían penetrar en profundidad el sistema defensivo alemán.
Estas tropas habían puesto en práctica los principios defendidos por el mariscal de campo von Hindenburg. Las líneas del frente se defendían principalmente con armas automáticas, mientras que las de retaguardia se fortificaban con parapetos y un gran número de ametralladoras. El uso de artillería y contraataques también era fundamental para la estrategia defensiva alemana: la artillería de contraataque, cuyo despliegue se planificaba en conjunto con la infantería, consistía en lanzar fuego de barrera directo (visual) sobre zonas de tiro predefinidas. Así, tras un éxito inicial contra una primera posición ligeramente defendida, el atacante se veía atraído hacia una zona de fuego identificada por artillería y ametralladoras cuidadosamente camufladas. Solo las tropas constantemente apoyadas por tanques para neutralizar las ametralladoras, y en contacto directo con su artillería para lograr la superioridad de fuego, podían superar este sistema defensivo. La aplicación de estos principios explicaba en gran medida el tipo de combate que debían librar los coraceros a pie: eliminar cada punto fuerte pieza por pieza, maniobrar para derribar cada centro de resistencia y organizar sin demora cada centímetro de terreno conquistado para resistir los contraataques lanzados sistemáticamente.
Los franceses tuvieron en cuenta las lecciones de los ataques del 16 de abril en la preparación de las órdenes de ataque del 5 de mayo: uso de artillería descentralizada mediante el enlace directo de la infantería con su artillería de apoyo, que los medios de transmisión de la época hacían, sin embargo, aleatorio; adopción de un esquema menos rígido de activación del fuego, especialmente en lo que respecta al fuego de barrera móvil; conquista, despeje y ocupación de una línea por una sola fracción; maniobra por flanqueo; marcha automática de las reservas detrás de las tropas de asalto; ocupación en profundidad del terreno recién conquistado, para detener los contraataques lo antes posible y reducción de los frentes de ataque: 5 km para el Cuerpo de Ejército en lugar de 8, lo que redujo el de la división a 2,5 km.
Pero, como ocurrió el 16 de abril, se produjeron una serie de pequeñas escaramuzas locales en las que el enemigo solo pudo ser forzado a ceder mediante maniobras de flanqueo de pequeñas unidades o por la acción de los tanques, que eran los únicos capaces de proporcionar fuego de apoyo directo a las unidades atacantes. La artillería, al carecer de información suficiente sobre la posición de la infantería, solo fue realmente efectiva cuando se desplegó fuego de contrabatería o de barrera, dirigido y ajustado por observadores aéreos.
Por eso, en las condiciones de 1917, seguía siendo extremadamente difícil, si no imposible, obtener, por sorpresa, en un punto específico del campo de batalla, un equilibrio de poder lo suficientemente favorable como para poder abrirse paso o lograr la victoria.
La naturaleza de la guerra había cambiado. Anteriormente, en campo abierto, la maniobra permitía a un general lograr un equilibrio de poder favorable en un punto específico del campo de batalla, ya fuera en un flanco o en el centro. Pero con el frente estabilizado, las maniobras de flanqueo (fijación/desdoblamiento) ya no tenían sentido a nivel táctico. Por lo tanto, se decidió lanzar ataques de fuerza con una formación defensiva profunda (tres batallones uno detrás del otro). Para tener éxito, estos ataques de fuerza requerían una excelente coordinación entre fuego y movimiento, lo cual no era el caso. De hecho, como había demostrado la guerra ruso-japonesa de 1904, el mando táctico ya no disponía de los medios para dirigir visualmente, ni tampoco de los medios para coordinar acciones en tiempo real: una vez iniciada una acción, se desarrollaba de forma descentralizada por iniciativa de los comandantes de unidad (batallón o compañía). Sin embargo, las armas modernas comenzaban a aparecer en el campo de batalla. A pesar de que algunos oficiales de la época calificaban a los tanques como «monstruos ciegos y sordos », es innegable que el éxito del ataque del 5 de mayo se debió en gran medida a los tanques, que lograron atravesar las alambradas y, sobre todo, neutralizar las ametralladoras, a veces ocultas en refugios de hormigón. Basándose en la experiencia adquirida en los ataques anteriores, se introdujeron nuevas estrategias para la ofensiva del 5 de mayo:
- La toma de corriente ya no estaba en una columna, sino directamente en línea recta.
- El grupo estaba escalonado en profundidad con un elemento de reserva (batería Rougier),
- la mayor coordinación de la acción de los tanques con la de la infantería y la artillería, mediante la asignación previa a una unidad específica, y una mayor planificación del fuego cegador y de contrabatería,
- el envío del comandante del grupo AS al cuartel general de la división apoyada para desempeñar el papel de asesor en el uso de tanques.
En su uso, se podían hacer dos observaciones: por un lado, la facilidad con la que podían desbaratar los contraataques del enemigo y, por otro, el hecho de que la acción de los tanques solo era realmente efectiva cuando la infantería la aprovechaba de inmediato.
Sus principales defectos persistían:
- Debido a la falta de equipos de comunicación, la limitada comunicación que existía entre ellos les impedía llevar a cabo acciones conjuntas, y con la infantería les impedía intervenir donde su presencia era necesaria.
- Su capacidad operativa se limitaba a apoyar el avance y capturar el objetivo inicial, debido a su consumo de combustible y su incapacidad para mantener posiciones. Esto resultaba aún más problemático porque, con las defensas alemanas más fuertes en profundidad, los tanques desaparecían justo cuando la infantería más los necesitaba. Los resultados del ataque del 5 de mayo reforzaron la opinión del general Estienne de que el fracaso del 16 de abril no se debió a un error en su comprensión de la guerra moderna, sino a circunstancias fortuitas. Creía que un uso juicioso de los tanques aumentaría su eficacia. Sin embargo, los tanques aún no habían convencido a los círculos militares y gubernamentales de su eficacia: se hablaba de que las nuevas máquinas eran inútiles y se cuestionaba la utilidad de los fondos asignados a ellas. Fue necesario todo el poder de persuasión del general Estienne y del general Pétain para frenar la ola de dudas y preservar la existencia de los tanques.
Basándose en la experiencia adquirida el 5 de mayo, los tanques Schneider sufrieron modificaciones significativas: se duplicaron los depósitos de combustible para permitir despliegues más prolongados en el campo de batalla y se reforzaron con blindaje; se añadió una puerta lateral para una evacuación más rápida en caso de incendio y se instaló un sencillo dispositivo de puntería para el cañón. Para evitar el abandono de demasiados tanques averiados o atascados, en junio de 1917 se decidió crear un grupo de salvamento encargado de recuperar los tanques utilizables.
Desde un punto de vista táctico, para facilitar el mando y la comunicación dentro de las baterías de tanques Schneider, su número se redujo temporalmente a tres vehículos. Además, los tanques dejaron de tener la función de extender el fuego de artillería para complementarlo. Finalmente, se desarrolló un sistema de comunicación por paneles entre la infantería apoyada y los tanques.
Gracias a estas modificaciones técnicas y tácticas, los tanques volvieron a entrar en acción con mayor éxito durante el ataque a Malmaison en octubre siguiente.
Epílogo
El 7 de mayo, el general Brécard envió a su división la Orden del Día n.º 9, en la que transmitía a sus jinetes las felicitaciones del alto mando. Entre el 8 y el 10 de mayo, la división provisional de coraceros fue relevada por la 2.ª División de Infantería . El día 10, el general Brécard abandonó el campo de batalla.
La interrupción de la ofensiva de abril dejó los frentes de batalla franceses en un precario equilibrio . Mal posicionados en la cresta del molino de Laffaux y el Chemin des Dames, los franceses querían ocupar el terreno hasta el río Ailette. Los alemanes, por su parte, no estaban dispuestos a ceder a los franceses los puestos de observación que controlaban a lo largo de la cresta. Esto dio lugar a una serie de escaramuzas limitadas entre mayo y septiembre, que modificaron ligeramente la línea del frente. En octubre, los franceses finalmente capturaron el Fuerte Malmaison, ocupando así toda la cresta del Mont Laffaux.
Por su conducta bajo fuego, los tres regimientos de coraceros a pie fueron condecorados en la Orden del Ejército con la Cruz de Guerra con Palma, que les fue entregada por el general Pétain el 11 de julio de 1917.
La división de infantería había demostrado su valía en combate y se había convertido en una unidad formidable cuya eficacia era incuestionable. Como les declaró el general Brécard el 7 de mayo, los infantes «demostraron que la caballería no había perdido ninguna de sus tradiciones legendarias; demostraron lo que se puede esperar de una tropa joven y enérgica cuando está animada por el espíritu ofensivo ». Unos meses más tarde, en enero de 1918, se crearon dos divisiones de infantería: la 1.ª División de Infantería, formada a partir de la División Brécard, y la 2.ª División de Infantería , compuesta por los regimientos de caballería 5.º , 8.º y 12.º.
Fueron disueltos el 10 de febrero de 1919, tras continuar luchando como sus compañeros de infantería, especialmente durante las ofensivas de 1918. Al final del conflicto, los seis regimientos habían recibido dos condecoraciones en la Orden del Ejército y lucían la fourragère con los colores de la Cruz de Guerra de 1914-1918.
Teniente Coronel Thierry NOULENS
Fuente: Revista 14/18, n.º 14, junio de 2003, reproducida para TB con la amable autorización del autor.
sábado, 11 de abril de 2026
sábado, 28 de marzo de 2026
lunes, 22 de diciembre de 2025
PGM: A7 papea a un Mark 4 Hembra
Primer combate entre tanques
La primera acción en la que participaron los A7V fue en St Quentin el 21 de marzo de 1918; la primera acción de tanque contra tanque el 24 de abril. Este encuentro mostró una ventaja fundamental de los tanques alemanes en que todos estaban equipados con un arma, los tanques británicos Mark IV, versión femenina, equipados solo con ametralladoras, siendo indefensos contra el cañón 57 mm del A7V.
La colocación central del arma principal del A7V también fue una mejor característica que los montajes de los tanques británicos. El diseño del A7V fue mejor que el de los vehículos británicos en algunos de los detalles, por ejemplo, y en algunas de las concepciones más amplias, como la armadura más gruesa y una mayor proporción potencia/peso.
Su motor también era relativamente potente, por lo que es casi el doble de rápido que los tanques británicos correspondientes (9 km/h), si se movía sobre terreno seco, plano y duro. Y su armadura era gruesa: en lugares era el triple del grosor máximo encontrado en tanques como el Schneider CA 1.
Los tanques británicos fueron diseñados con vistas a cruzar trincheras, y por lo tanto necesitaban enfrentarse al enemigo (sería infantería, porque no había otro enemigo en 1916-17) en ambos lados simultáneamente.
martes, 14 de enero de 2025
martes, 7 de enero de 2025
Mortero: 7,58 cm Minenwerfer aA (Alemania Imperial)
Cañón minador de 7,58 cm
El 7,58 cm Minenwerfer aA ( alter Art o "modelo antiguo"), también 7,58 cm Leichter Minenwerfer ( 7,58 cm leMW , a veces también LMW ; "lanzaminas ligero"), fue un mortero alemán de la Primera Guerra Mundial.
Un Minenwerfer de 7,58 cm en el Museo del Ejército de Bruselas
Historia
Soldados de infantería alemanes remolcando el minenwerfer en 1918
Tropas alemanas utilizando el Minenwerfer como cañón antitanque en octubre de 1918
La guerra ruso-japonesa de 1905 había demostrado el valor de los morteros contra las fortificaciones y las fortificaciones modernas, y los alemanes estaban en proceso de desplegar toda una serie de morteros antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial. Su término para ellos era Minenwerfer , literalmente lanzaminas; inicialmente fueron asignados a unidades de ingenieros en su papel de guerra de asedio. En el invierno de 1916-17, fueron transferidos a unidades de infantería donde el peso ligero de los leMW les permitió acompañar a los soldados de infantería en el avance.
Diagrama de un proyectil de gas lacrimógeno (cloroformiato de clorometilo) de 7,58 cm
Al igual que otros diseños de Minenwerfer de Rheinmetall , el leMW era un cañón de avancarga estriado que tenía cilindros hidráulicos a cada lado del cañón para absorber las fuerzas de retroceso y recuperadores de resorte para devolver el cañón a la posición de disparo. Tenía una plataforma de disparo rectangular con un desplazamiento y una elevación limitados. Se le podían añadir ruedas para facilitar el transporte o podía ser transportado por al menos seis hombres.
En 1916 se presentó un nuevo modelo, denominado nA o neuer Art ("nueva versión"), que incluía una plataforma de tiro circular, lo que daba un efecto de plataforma giratoria que permitía un giro completo de 360 grados. También tenía un cañón más largo de 16 pulgadas (410 mm) y podía utilizarse para fuego directo entre 0° y 27° de elevación si se instalaba el nuevo cañón de 90 kg (200 lb) para absorber las fuerzas de retroceso. Un cambio de carro permitió que el Minenwerfer entrara en servicio como cañón antitanque. Más tarde se creó un carro de oruga plana que permitía utilizar el mortero como lanzador de trayectoria plana y de ángulo alto, realizando algunas de las mismas tareas que la artillería de campaña.
Después de terminada la Primera Guerra Mundial, el Minenwerfer de 7,58 cm siguió utilizándose en el período de entreguerras en Alemania y en Bélgica hasta la década de 1930.
viernes, 3 de enero de 2025
PGM: El cañón de Paris en la Krupp
El cañón de París en la fábrica Krupp
El cañón de París (Pariser Kanonen) alemán dentro de la fábrica de Krupp. Hay tantas peculiaridades fascinantes en estas armas. Una de las cuales es que cada arma fue proporcionada con una cierta cantidad de balas que tuvieron que ser disparadas en una secuencia específica. Cada uno era ligeramente más grande que el anterior, para acomodar el rápido desgaste de barril.
lunes, 2 de diciembre de 2024
Cañón de desembarco: 6 cm Schnelllade-Boots-Kanone L/21
6 cm Schnelllade-Boots-Kanone L/21
El 6 cm Schnelllade-Boots-Kanone L/21 en Landungslafette C/1900 ( cañón de barco de 6 cm de tiro rápido, calibre 21, sobre carro de desembarco, circa 1900 ) o 6 cm S-Bts KL/21 fue un cañón de desembarco utilizado por Alemania durante la Primera Guerra Mundial .
Un S-Bts KL/21 de 6 cm mal identificado en el Museo de Armas de Tournai, Bélgica.
Introducción
Los buques de guerra de la Armada Imperial Alemana solían llevar un contingente de infantería naval que era responsable de dotar de guarniciones a las naves alemanas para defenderlas en puertos extranjeros, así como de armar a las tropas para operaciones anfibias ofensivas . El problema al que se enfrentaban los ingenieros de Krupp era que las tropas del Seebataillon eran a menudo una fuerza expedicionaria que operaba en zonas con infraestructura vial y ferroviaria limitada, por lo que se necesitaba un cañón ligero para proporcionar fuego de apoyo a los grupos de desembarco en terrenos difíciles.
La artillería de campaña de la época estaba diseñada para ser remolcada por equipos de caballos y luego llevada a mano hasta la posición de disparo. La artillería de campaña normalmente se podía descomponer en vagones separados con el cañón en un vagón remolcado por un equipo de caballos mientras un segundo equipo de caballos remolcaba el vagón. Dado que la artillería de campaña tradicional sería demasiado grande y pesada para ser desplegada fácilmente durante operaciones anfibias sin embarcaciones de desembarco especializadas , los cañones tendrían que desmontarse y almacenarse mientras estaban en el mar. Se pensó que sería una ventaja si el cañón pudiera montarse en un soporte de pivote central a bordo de una lancha para proporcionar apoyo de fuego para un grupo de desembarco. Una vez en tierra, el grupo de desembarco podría quitar el cañón del cañón de su soporte de a bordo y colocarlo en su carro de campaña.
Diseño
El 6 cm S-Bts KL/21 era un cañón naval de retrocarga con una recámara de bloque deslizante horizontal , un carro de arrastre de caja , escudo del cañón y dos ruedas con radios de madera y borde de acero. No tenía mecanismo de retroceso ni mecanismo de desplazamiento y la elevación se controlaba mediante un tornillo nivelador debajo de la recámara. La parte inferior del escudo del cañón tenía bisagras y se podía plegar hacia adelante y asegurar con cadenas en el escudo para su transporte. Detrás del escudo del cañón, había dos marcos de metal en el eje del carro que contenían cajas de munición cada una con 14 balas. Una vez ensamblados, los cañones podían unirse a un limber que transportaba cuatro cajas de munición y ser remolcado por un equipo de caballos. Los cañones usaban munición fija de 60 mm (2,4 pulgadas) de fuego rápido similar a las utilizadas por los cañones de campaña, fortaleza y montaña existentes . Dado que tenía una elevación limitada, era un arma de fuego directo destinada a disparar a las tropas al aire libre y los tipos de proyectiles más comunes eran los de alto explosivo , los de metralla y los de metralla . Sin embargo, un inconveniente de los cañones de desembarco era que a menudo eran de pequeño calibre con cargas de propulsor reducidas para reducir el retroceso y carecían de alcance porque sus cañones eran cortos para mantenerlos ligeros y portátiles.
Primera Guerra Mundial
Además de ser utilizado por las unidades Seebataillon, el cañón S-Bts KL/21 de 6 cm fue utilizado por la Schutztruppe en el imperio colonial alemán . Es posible que se hayan utilizado antes de la Primera Guerra Mundial durante la Rebelión de los Bóxers , las Guerras Herero o la Rebelión Maji Maji . En el teatro africano de la Primera Guerra Mundial , el SMS Königsberg envió sus cañones a tierra para servir con la Schutztruppe en África Oriental Alemana en agosto de 1914. Otros dos cañones llegaron a África Oriental a bordo del rompebloqueos SS Rubens en 1916. [ 6 ] A partir de 1915, varias unidades de infantería naval armadas con cañones S-Bts KL/21 de 6 cm se establecieron en la región de Flandes de Bélgica. Se cree que se utilizaron como cañones de apoyo de infantería debido a su capacidad para ser transportados fácilmente sobre terreno blando. 
Un cañón de embarcación L/21 de 6 cm sobre una montura Vavasseur .
Un L/21 de 6 cm sin escudo unido a su ala.
Un 6 cm L/21 en posición de disparo con cajas de munición desmontadas.
Un L/21 de 6 cm con cajas de munición montadas.
Tropas del Batallón del Mar con un S-Bts KL/21 de 6 cm.
jueves, 26 de septiembre de 2024
PGM: La recuperación del Fuerte Douaumont (II/II)
La recuperación del Fuerte Douaumont (II/II)
Weapons and Warfare
Lo siguiente es de un relato de otro soldado, identificado simplemente como 'M':
Por fin ha llegado el momento y nos lanzamos a conquistar las posiciones enemigas, que no ofrecen resistencia, y los pocos hombres que aún quedan con vida salen de sus agujeros gritando: '¡KAMARAD!'
La artillería alarga su alcance, cien metros por cien metros, por lo que seguimos avanzando tras el muro de fuego y así llegamos a la primera línea; desde allí, después de un breve respiro de cinco minutos, partimos nuevamente para el asalto a la segunda línea, que es la meta indicada por el General de División.
Allí, como en la primera línea, el enemigo no opone resistencia.
Al llegar a la línea, comenzamos a cavar algunos pequeños agujeros que nos permitan al mismo tiempo mantenernos fuera de la vista del enemigo y protegernos de su artillería. El día transcurre así, por la noche todos trabajan y hacen guardia al mismo tiempo, y así seguimos hasta la tarde del día 25, sin que el enemigo nos moleste.
El cansancio comienza a hacerse sentir, las botellas de agua están vacías y los grupos de fatiga del agua no llegan, pero de todos modos lo aguantamos con la esperanza de sentirnos aliviados al día siguiente por la tarde.
Todo aumenta nuestra miseria. A las ocho empiezan a caer grandes gotas de lluvia, la tierra se pone resbaladiza y llena de barro nuestra zanja; por otra parte, esta agua, tan preciosamente recogida en nuestras tazas colocadas sobre el parapeto, servirá para humedecer nuestros labios resecos, y así transcurrirá la noche hasta el amanecer del día 26.
Al amanecer las nubes comienzan a romperse y el sol aparece en varios puntos; nuestros aviones aprovechan esto para sobrevolar las líneas enemigas; El piloto alemán no se queda inactivo y señala nuestras nuevas posiciones a su artillería. Además, hacia las 6 en punto los proyectiles de nuestros cañones de todos los calibres comienzan a caer a nuestro alrededor.
A las 2, a pesar de este terrible bombardeo las pérdidas son mínimas, pero en ese mismo momento los misiles caen exactamente en la trinchera; A la izquierda de mi sección alguien me dice que ya son varias las víctimas, pero ni siquiera da tiempo a preguntar los nombres de sus compañeros antes de que un proyectil de gran calibre explote en medio de nosotros.
Me siento abatido, esta vez me doy cuenta de que estoy gravemente herido, una herida sin duda grave me aprieta como una prensa en el abdomen, y estoy seguro también de que he perdido todo uso de mis fuerzas del brazo derecho.
Haciendo acopio de fuerzas, me levanto y miro a mi alrededor; mis dos cabos que estaban allí han sido abatidos muertos.
El horror del espectáculo me devuelve más fuerzas. Y sin importarme las consecuencias me arrastro dolorosamente hasta el puesto de primeros auxilios. donde el médico enfermero me brinda inmediatamente las primeras atenciones que mi condición requiere.
A las cinco comienza el difícil transporte de los heridos; El trabajo es duro para nuestros camilleros que nos llevan.
Por fin aquí estamos, llegados al primer apeadero, el Puesto de Socorros del batallón; Ahí voy a pasar la noche.
Al día siguiente temprano, otros camilleros vienen a recogernos y transportarnos a un segundo puesto de socorro, y así de puesto de socorro en puesto de socorro somos transportados directamente al cuartel Marceau.
Desde allí nos transportan en camiones, sólo un corto trayecto; Al cabo de diez minutos llegamos al hospital de campaña de Dugny. Enseguida me llevan al quirófano; el médico me anima diciéndome que he tenido un poco de suerte, que la herida en mi abdomen, que él mismo consideraba grave, es muy leve.
Esa misma noche me eligen para ser transportado a la retaguardia. Me llevan en camión hasta Souilly, donde me suben a un tren-hospital, y desde allí me dejan de formar en Revigny, donde me destinan al Hospital Inglés de Faux Miroir, donde estoy en el momento presente rodeado del mayor cuidado del personal.
Ambos relatos tienen esa visión cercana del luchador atrapado en la pelea: las hormigas en el hormiguero. Pero la toma de Douaumont podría parecer casi una experiencia de nivel místico para aquellos que no estaban involucrados en el tira y afloja de la acción y, por lo tanto, eran capaces de comprender el significado de lo que estaba sucediendo. Así, el teniente coronel Picard, completando su descripción de la toma del fuerte, se vio impulsado a escribir:
Cuando la victoria, con sus grandes alas luminosas, toca el alma de un combatiente, hay tal embriaguez, un orgullo tan noble, que nada, nada, ni siquiera la muerte gloriosa en el campo de batalla, podría igualar la felicidad de vivir semejante experiencia. ¡tiempo!
Si la primera fase de la batalla había sido observada por un distinguido comentarista británico en la persona de H. Warner Allen, la última fase vio la visita del conocido corresponsal de guerra del Daily Telegraph, Ellis Ashmead-Bartlett, famoso por su informes de testigos presenciales de Gallipoli el año anterior. Viajando con otros cinco miembros de la prensa británica y estadounidense, llegó a la ciudad el día antes de la ofensiva contra Douaumont. La primera visita del grupo fue a la Ciudadela, donde se les mostró "cada detalle de esta maravillosa fortaleza subterránea"; Un detalle que le impresionó especialmente fue el hecho de que en la Ciudadela se horneaban diariamente 30.000 hogazas de pan para su enorme guarnición en constante cambio. Luego, el gobernador militar de la ciudad, el general Dubois, los agasajó con una comida: "un almuerzo realmente maravilloso, bellamente preparado por un chef premiado y regado con algunos de los mejores vinos de Francia". De hecho, este oficial de buen corazón había enviado hasta Bar-le-Duc en busca de lujos como pasteles y pasteles por los que la ciudad es famosa. Siguió una visita guiada por las calles de la ciudad, para mostrar, nuevamente "con gran detalle", los pasos que se habían tomado para la defensa puerta a puerta de Verdún en caso de que hubiera surgido tal contingencia: "El plan era convertir cada casa –o mejor dicho, sótano– que abunda en el lugar, en un fuerte separado, y cada una debía ser defendida à outrance.'
Pero el foco principal de su visita fue el verdadero fuerte que sabían que estaba a punto de ser atacado y cuya recuperación les brindaría la historia que haría que su viaje valiera la pena. La tarde siguiente, el día 24, habiendo sido llevados a un lugar ventajoso en el Fuerte de la Chaume, en la orilla izquierda del Mosa, pudieron observar, aunque desde cierta distancia, el momento real de la victoria:
Alrededor de las 3 de la tarde el tiempo mejoró un poco y el sol hizo un valiente esfuerzo por salir. Así pudimos presenciar las últimas etapas del avance contra Douaumont. Se podía observar la tremenda cortina de fuego de artillería que se acercaba lentamente. De repente, unos cohetes rojos brillaron hacia el cielo a través de la oscuridad. Esta fue la señal preestablecida de que se había vuelto a ganar el fuerte.
El evento llevó a Ashmead-Bartlett a alturas notables de elocuencia:
Así se cumplió el momento culminante de la guerra, tal vez de toda la historia. El ejército francés de Verdún, exhausto e inútil, según los informes del enemigo, retomó en siete horas, sin retirar un hombre ni un arma del Somme, prácticamente todo el territorio que el ejército del Príncipe Heredero sólo pudo ganar y mantener a una velocidad de aproximadamente medio millón de las mejores tropas alemanas y por el gasto de una cantidad sin precedentes de material y municiones.
Pero el evento más memorable de su gira aún estaba por llegar: una visita escoltada al fuerte real, antes de que los combates hubieran terminado por completo y mientras la zona todavía estaba bajo el fuego de los cañones enemigos. Todavía se veían carteles alemanes en las galerías, pero ahora estaba completamente guarnecido por los franceses; de hecho, con cazadores como los valientes soldados que todos esos meses antes habían luchado con el difunto coronel Driant. Ashmead-Bartlett observó las largas cámaras abovedadas que parten de las galerías utilizadas como cuarteles, cada una con doble hilera de literas de madera: "En el interior se ven cientos de guerreros fuera de servicio dormidos envueltos en mantas". Pero lo que más ansiaba ver eran las señales del reciente ataque exitoso:
Especialmente interesante fue el lugar en las galerías superiores por donde habían entrado proyectiles de 400 mm. Estaba amaneciendo y una pálida luz brillaba a través de este arco tallado en el sólido hormigón por estos pesados proyectiles. Había centinelas vigilando la abertura que rápidamente se estaba reparando. Miras más allá, hacia un mar de enormes cráteres de conchas. No hay lujos ni comodidades de ningún tipo para la guarnición, ya que sólo ha sido posible llevar a cabo las necesidades básicas de la vida y una reserva de municiones. Caminé a través de todas estas largas galerías, húmedas, frías y sucias, y estudié a los heroicos defensores. Son grandes tipos estos cazadores. Tienen frío, están cubiertos de barro y cansados por el trabajo incesante de transportar suministros, pero siempre decididos e indomables. Han recuperado el fuerte y nunca más lo entregarán.
Resumiendo toda su visita al sector de Verdún, Ashmead-Bartlett escribió, en términos que sólo pueden haber sido música para sus anfitriones franceses:
El campo de batalla de Verdún tiene una atmósfera diferente a cualquier otro en el que haya estado. Sus horrores también son mayores. Pero al mismo tiempo hay un sentimiento de intensa satisfacción. Reconoces la realización de una gran obra maestra. Sientes, como rara vez tienes la oportunidad de sentir en esta guerra, que se ha logrado algo vital y decisivo, y que el trabajo nunca podrá deshacerse... Fue en Verdún donde el pueblo francés se encontró de nuevo y salió de la crisis. nubes que se ciernen sobre ellos desde hace cuarenta y cinco años.
Cuando los franceses recuperaron el fuerte de Douaumont, también recuperaron la aldea de Douaumont. El regimiento que se apoderó de ella tenía entre sus miembros al sacerdote-soldado Pierre Tailhard de Chardin, aunque su batallón estaba en reserva para el ataque real. "Las tropas coloniales de mi brigada capturaron el punto fuerte". le escribió a su prima unos días después. "Ya ves, tuvimos nuestra parte de gloria, y casi sin pérdidas, al menos durante el ataque". A la mañana siguiente, al amanecer, avanzaron hasta una posición en el terreno ganado: 'Debo decir que ese no era el mejor momento. Pasé un día de lo más desagradable con mi comandante en un agujero de obús justo al lado de la granja Thiaumont, bajo un bombardeo continuo y prolongado que parecía querer matarnos poco a poco. Esas horas son la otra cara de la gloria del ataque.
Intentó describir sus impresiones reconociendo "una especie de depresión e inercia, en parte debida al papel poco activo desempeñado por mi unidad". Afortunadamente, esta falta de actividad, esta falta de “ir”, fue compensada por el estímulo de tener mucho que hacer. De todos modos no sentí que mi espíritu fuera realmente heroico.' Hasta aquí para él, pero contemplar el entorno y las circunstancias produjo una respuesta extrañamente estimulante, aunque la conciencia de la tragedia subyacente de todo esto nunca estuvo lejos:
Desde un ángulo más especulativo, casi "diletante", disfruté profundamente, en breves momentos, del lado pintoresco del país y de la situación. Si olvida que tiene un cuerpo que arrastrar por el barro como un caracol, la zona de Douaumont es un espectáculo fascinante. Imagínese una vasta extensión de laderas sombrías y desnudas, salvajes como un desierto, más agitadas que un campo arado. Todo esto lo recuperamos. Volví a ver los lugares donde, en agosto, me acurruqué en agujeros que todavía puedo distinguir y en los que cayeron mis amigos. Ahora se puede pasar por encima sin miedo: la cima de arriba y dos kilómetros más allá están ahora en nuestras manos. Apenas se ven rastros de los Boche, excepto alrededor de algunos refugios, algunas vistas espantosas que uno mira sin inmutarse: todo ha sido enterrado por las conchas. Para volver a la retaguardia en busca de raciones, hay que (hasta que se hayan construido algunas trincheras de comunicación) recorrer tres cuartos de kilómetro a través de este caos de enormes cañones y traicioneras manchas de barro, siguiendo algunas pistas improvisadas...
Aún quedaban en pie algunos fortines de hormigón, marcando el doloroso camino. No os podéis imaginar lo extraño que era ver estos refugios perdidos en el caos del campo de batalla, especialmente de noche. Como en las posadas a lo largo de una carretera principal o en las cabañas de los montañeses entre los glaciares, toda una población heterogénea de heridos, rezagados, sonámbulos de todo tipo, se amontonaban con la esperanza de dormir unos momentos, hasta que algún deber inevitable o la voz furiosa de un oficial hizo que una pequeña habitación pronto fuera ocupada de nuevo por alguna nueva figura, empapada, empapada y aprensiva, emergiendo de la negra noche...
Todos estos horrores, debo añadir, para mí no son más que el recuerdo de un sueño. Creo que vives tan inmerso en el esfuerzo inmediato del momento que poco de ellos penetra en tu conciencia o memoria. Y además, la desproporción entre la existencia en el campo de batalla y la vida en tiempos de paz (o al menos en los alojamientos de descanso) es tal que la primera, vista retrospectivamente desde la segunda, nunca es más que una fantasía y un sueño.
Y, sin embargo, los muertos nunca despertarán de ese sueño. Mi batallón tuvo relativamente pocas bajas. Otros, en nuestro flanco, tuvieron más mala suerte. El pequeño Padre Blanco que fue a veros al Instituto el pasado mes de febrero, fue asesinado. Ora por él. Ahora soy una vez más el único sacerdote del regimiento.
La batalla de Douaumont produjo una enorme cosecha de víctimas mortales e, inevitablemente, un mayor número de heridos. Entre el personal del Hospital Británico de Casos de Urgencia en Revigny que se enfrentaba a la afluencia de víctimas se encontraba una colega de alto rango de la enfermera Winifred Kenyon, la hermana SM Edwards. Escribió una descripción de sus experiencias en ese momento que eventualmente aparecería en la revista de la casa Faux Miroir bajo el título 'Pensamientos de una hermana nocturna'. Su relato, que muestra cuántos, variados y de diferentes orígenes eran los pacientes que estuvieron bajo el cuidado del hospital, es quizás tanto más efectivo por estar escrito en tercera persona, casi como si fuera una escena de una novela. Pero aunque escribió con estilo, escribió con mucha compasión:
El cirujano ha hecho su última ronda y con un alegre "Buenas noches" se ha ido. La hermana permanece en la puerta de la sala hasta que sus pasos se apagan. Una a una, las luces del castillo, que brillan entre los árboles, se apagan y, salvo sólo por el destello de luz de las cabañas y las estrellas brillantes en lo alto, el lugar queda envuelto en la oscuridad. Con un escalofrío, porque las noches son frías, se da vuelta y entra en la sala. Va de cama en cama, dando de beber aquí, alisando una almohada tirada allá, arropando como si fuera un niño a algún valiente que acaba de atravesar los horrores de esas espantosas laderas en las que desde hace nueve meses se libra la batalla de Verdún. . Luego, en silencio, se sienta junto a la pequeña estufa de hierro, tratando de mantenerse caliente en esta amarga noche de invierno, y mientras se sienta escucha y piensa.
Oye las frases murmuradas y medio entrecortadas de los hombres mientras dan vueltas en su sueño inquieto, y piensa en los hijos de Francia que yacen allí sufriendo "pour la Patrie". Piensa en el número 20, de la lejana Bretaña, con su rostro áspero como las escarpadas rocas de la costa en la que ha capeado muchas tormentas. Ahora ha capeado su última y más terrible tormenta, la tormenta de la batalla. Piensa en el número 12, que ha venido de las alturas de Saboya. Allí yace terriblemente lisiado, porque la mortal gangrena gaseosa ha hecho su terrible trabajo y nunca más volverá a escalar sus hermosas montañas. Él está sólo en el umbral de la vida. '¡Oh! C'est triste la guerre', eso es todo lo que dicen estos hombres: 'Es tan triste esta guerra'. Un espíritu maravilloso, este espíritu de Francia. Sí, son muchos de sus hombres los que están reunidos aquí; porque aquí hay hombres de los campos de Normandía; de los cielos soleados y los campos de naranjos de la Costa Azul; de las laderas cubiertas de viñedos de los Pirineos; y de más lejos todavía han venido; porque allí se encuentra Abdallah, del lejano Túnez, y Bamboula, del aún más lejano Senegal. De nuevo escucha y piensa.
Oye retumbar el cañón. Qué cerca suena en el silencio de la noche. Cómo hace que la cabaña vibre y tiemble. Piensa en la terrible destrucción que está provocando la mano del hombre en la hermosa tierra de Dios. Piensa en los hombres que, lejos en la línea de fuego, donde reinan el terror y la desolación, están verdaderamente pasando por un infierno. Y ella hace la pregunta sin respuesta: ¿Por qué deberían ser tales cosas?...
Oye el ruido de los trenes cargados que pasan sin cesar hacia el frente con su carga de hombres y municiones para ser arrojados contra el poder de Alemania. Y piensa en el heroísmo y la resistencia indomables que han resistido ese poder durante todos estos largos meses, y su corazón se llena de gratitud y admiración. De nuevo escucha y piensa.
El viento se está levantando y lo oye suspirar entre los pinos, y es como si fueran las Voix de Morts –las voces de los muertos– implorando que su sacrificio no sea olvidado, y piensa en esos valientes que han Pasaron a través de esos pinos hasta su último lugar de descanso. Piensa en las pequeñas cruces de madera que ve por todas partes en este triste rincón de Francia (en los campos, en los bosques, en los jardines) y pregunta: '¿Es en vano que han muerto?'
'¡Mamá hermana, mamá hermana!' '¡Hermana hermana!' La hermana sale de su ensoñación. Es el número 8: se llama Bébé, por su pelo rizado y su espíritu juvenil. Ha estado soñando. Había perdido su regimiento y luchaba por recuperarlo. Una palabra tranquilizadora, un 'Quelque chose à boire' - 'algo de beber' y se tranquiliza para volver a dormir.
La larga noche ha pasado. Ahora están todos despiertos y qué brillantes y alegres están. 'Bonjour, ma Soeur, bonjour', resuena por todos lados, y 'Bonjour, tout le monde', responde la hermana mientras se apresura, preparándolos para el desayuno. Compañeros valientes y alegres. Es el recuerdo duradero de los "bienaventurados", con su sencillez infantil, su buen humor y su paciencia, el que la Hermana llevará consigo a Inglaterra desde un hospital "en algún lugar de Francia".
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