Desde finales de 1941, la próxima generación de Panzer III comenzó a entrar en servicio en el norte de África. Este fue el Ausf J mejorado denominado 'Mk III Special' por los británicos. Estaba armado con el 50 mm L/60 que podía penetrar casi 54 mm de blindaje a 900 yardas; podía
alcanzar una velocidad de hasta 3930 pies por segundo que le permitía
atacar a la mayoría de los tanques británicos con éxito a más de 1000
yardas. Esto lo hizo considerablemente superior al británico de 2 libras. Desde
abril de 1942, también se instaló una armadura espaciada de 20 mm de
espesor en el mantelete del cañón y en la parte delantera del casco del
Panzer III, incluidos los desplegados en el norte de África. Esta ventaja fue anulada por el cañón de 75 mm en los tanques Grant y Sherman suministrados por Estados Unidos.
La inteligencia alemana sobre la llegada del Grant antes de las batallas de Gazala fue buena. Mellenthin recordó que en mayo de 1942:
Además, el 8º ejército [británico] ahora tenía alrededor de 200 tanques estadounidenses Grant, montando el cañón de 75 mm. Estos
superaron a los 220 Mark III, que constituían la mayor parte de nuestra
fuerza blindada, y los únicos tanques que teníamos para competir con
ellos eran 19 Mark III Specials con cañones de 50 mm de alta velocidad. . . . El Panzerarmee también tenía cuatro Mark IV Specials pero estos no tenían municiones al comienzo de la batalla.
Antes de que llegaran los Sherman, el general Brian Horrocks recordó lo agradecidos que estaban por la subvención. 'Estos eran los únicos tanques que podían competir con los Mk III y IV alemanes; eran conocidos, de hecho, como ELH. La última esperanza de Egipto. . .
Como
era de esperar, a las tripulaciones de tanques británicas les resultó
difícil distinguir el Panzer III y el IV a cualquier distancia debido a
su apariencia similar en términos de forma y diseño general. El
único obsequio fue el rechoncho cañón de 75 mm del Panzer IV, pero
cuando fue visible, el comandante del tanque estaba en problemas. Por
ejemplo, el petrolero BH Milner, que era un artillero de 75 mm, recordó
a fines de octubre de 1942: "Anoté un impacto directo en un Mk III o Mk
IV y lo dejé fuera de combate y derribé algunos tiros muy cercanos a
otros tanques y transporte. Tuve una oportunidad con un 88 a larga distancia, pero no esperé a ver si tenía éxito.'
En
términos de potencia de fuego, Rommel tuvo que confiar en sus cañones
antitanque remolcados y autopropulsados, además del Panzer IV F2
mejorado. Incluso después
de su derrota en El Alamein y posterior larga retirada, el Panzer III
continuó apoyando las operaciones de Rommel. Durante
la batalla de Tebourba librada en Túnez a principios de diciembre de
1942, el Capitán Helmut Hudel comandó un grupo de batalla de cuarenta
tanques de un Panzer III Ausf N. Durante el mismo enfrentamiento, el
Grupo Djedeida incluía dos Tigres apoyados por tres Panzer III. Un
Panzer III Ausf L abandonado perteneciente a la 15.ª División Panzer
fue fotografiado con un miembro de la tripulación muerto en Mareth,
Túnez, tras los combates allí a finales de marzo de 1943, justo antes de
la rendición alemana. En este punto, a la división solo le quedaban diez tanques.
Rusia
Hitler
reunió diecisiete divisiones panzer en la frontera con la Unión
Soviética listas para la Operación Barbarroja en junio de 1941. Once de
ellas se entregaron con el Panzer III y seis con el 38(t) de fabricación
checa. A pesar de los
problemas de producción anteriores, cada compañía blindada ligera tenía
su dotación completa de diecisiete Panzer III. Esto
significaba que, incluido el cuartel general a nivel de regimiento y
destacamento, Hitler tenía un total de 960 Panzer III Ausf E a J
(también tenía 438 Panzer IV).
Los
Panzer III y IV solo podían luchar contra los nuevos tanques soviéticos
T-34 y KV-1 a muy corta distancia, pero estos últimos inicialmente solo
estaban disponibles en cantidades limitadas. En
contraste, los tanques ligeros soviéticos obsoletos más numerosos
demostraron ser un asunto diferente y fueron destruidos en su totalidad.
Durante el invierno de
1941, cuando el T-34 se volvió más abundante, el cañón del tanque
soviético de 76,2 mm mostró cuán inadecuado era el armamento principal
tanto en el Panzer III como en el IV. Esto y las experiencias en el norte de África hicieron imperativo mejorar ambos tanques.
A
fines de junio de 1942, al comienzo de su ofensiva de verano en el
frente oriental, Hitler tenía alrededor de 600 Panzer III con el cañón
L/60 de 50 mm. A finales
de año, el Panzer III desempeñó un papel destacado en el fracaso del
rescate del 6º Ejército alemán atrapado en Stalingrado. Cuando
el 57 Cuerpo Panzer lanzó su ataque el 12 de diciembre de 1942 para
tratar de aliviar Stalingrado, la débil 6 División Panzer tenía sesenta y
tres Panzer III, veintitrés Panzer IV y siete vehículos de mando,
mientras que elementos de la 23 División Panzer tenían cuarenta y seis
Panzer III y once Panzer IV. No pudieron abrirse camino a través del Ejército Rojo.
El
verano siguiente, aunque el Panzer III había perdido su eficacia como
arma de tanque contra tanque, todavía había 432 con el L/60 de 50 mm,
155 con el L/24 de 75 mm y cuarenta y un lanzallamas Panzer III con Army
Groups Center. y Sur al comienzo de la ofensiva de Kursk. Como
resultado, todas las divisiones panzer y panzergrenadier del Ejército,
así como las divisiones panzergrenadier de las Waffen-SS SS, desplegaron
un gran número de Panzer III. Por
ejemplo, la 4.ª Panzer con el Grupo de Ejércitos Centro tenía cuarenta,
mientras que la 11.ª División Panzergrenadier con el Grupo de Ejércitos
Sur tenía cincuenta.
La Batalla de Kursk marcó el canto del cisne del Panzer III. Como era de esperar, las pérdidas fueron altas y la producción del Panzer III como tanque de armas se detuvo posteriormente. En
Sicilia, para tratar de defenderse de la Operación Husky, la División
Panzer Hermann Göring y la 15.a División Panzergrenadier reunieron
cuarenta y nueve Panzer III, que constituyen aproximadamente un tercio
de la fuerza de tanques alemana en la isla.
Normandía
Aunque
fueron reemplazados por el Panzer IV y el Panther, los Aliados se
encontraron con algunos Panzer III en Normandía en 1944. En particular,
los vehículos de mando por radio Panzerbefehlswagen continuaron estando
al servicio de las divisiones panzer. Las
unidades del cuartel general del 22.º Regimiento Panzer de la 21.ª
División Panzer tenían dos vehículos de mando Panzer III y cuatro
tanques de armas Panzer III.
Cuando
la 116.ª División Panzer Windhund se desplegó en Normandía en julio de
1944, sus unidades blindadas incluían unos diez Panzer III (que
constaban de siete tanques con el L/60 de 50 mm de cañón largo y tres
con la versión de cañón corto; estos últimos eran modelos F) y seis StuG
III. Algunos de estos vehículos se consideraron en gran medida desechados y debían entregarse a otras unidades.
Las Waffen-SS también retuvieron algunos Panzer III en Normandía. Por ejemplo, la 10ª División Panzer SS Frundsberg tenía tres vehículos de mando Panzer III en sus libros. Solo unos pocos Bergepanzer III sirvieron con algunos de los regimientos panzer en Normandía. Estos incluían la 9ª División Panzer SS, así como las Divisiones Panzer 2ª y 116ª.
Noruega
Cuando
las fuerzas alemanas se rindieron en Noruega al final de la guerra, sus
unidades de tanques incluían Panzer III con cañones de 50 mm y 75 mm
que habían sido relegados al servicio de guarnición. Los Ausf N incautados en Noruega eran modelos de producción tardía con Schürzen y tapas de escotilla de una sola pieza. En
total, los noruegos terminaron con más de treinta Panzer III y StuG
III, algunos de los cuales fueron reparados y utilizados para la defensa
de aeródromos durante un tiempo.
Exportaciones Alemanas
Los aliados de Hitler recibieron un número muy limitado de tanques de fabricación alemana y estos incluían algunos Panzer III. Hungría recibió solo diez y Rumania once en 1942. Al año siguiente, Bulgaria recibió diez e Italia doce. Estos,
junto con las entregas de StuG III, Panzer IV y 38 (t) hicieron muy
poca diferencia en el esfuerzo de guerra en apuros del Eje.
Panzer más prolífico
En noviembre de 1940, el objetivo de producción del Panzer III se fijó en 108 por mes. Después
del ataque a la Unión Soviética y la decisión de aumentar la
Panzerwaffe a treinta y seis divisiones panzer, se decidió que se
requerían 7.992 Panzer III. Este
objetivo nunca se cumplió, con alrededor de 6100 producidos, en
comparación con los 8500 Panzer IV, casi 6000 Panzer V (Panthers) y 1800
Panzer VI (Tiger Is y II). Sin embargo, alrededor de 10.300 chasis Panzer III se dedicaron a la producción de armas de asalto. Esto significa que se fabricaron más de 16 400 Panzer III y sus variantes en comparación con los 13 400 Panzer IV y variantes. Esto
claramente convirtió al Panzer III en la bestia de carga de Hitler
cuando se trataba de la Panzerwaffe, incluso si el Panzer IV demostró
ser el mejor tanque de armas alemán de la Segunda Guerra Mundial.
Unos
pocos Panzer III, en su mayoría los primeros modelos, aunque incluían
algunos Ausf E, tuvieron su bautismo de fuego en Polonia en 1939. "En
esta campaña, la calidad de nuestro material dejó mucho que desear",
escribió el general de división Friedrich von Mellenthin. "Solo
teníamos unos pocos Mark IV con cañones de 75 mm de baja velocidad,
algunos Mark III con el insatisfactorio 37 mm, y la mayor parte de
nuestra fuerza blindada estaba compuesta por Mark II que solo llevaban
una ametralladora pesada".
Guderian,
ahora comandante de cuerpo, insistió en que el Batallón Panzer Lehr
incluyera los nuevos Panzer III y IV en su 19º Cuerpo para la invasión
de Polonia. Esta era una unidad de entrenamiento, pero estaba decidido a probar sus panzers y teorías tácticas en condiciones de combate. Debido a que ambos tanques estaban armados con cañones de cañón corto, ofrecían una capacidad antitanque indiferente. Afortunadamente
para los alemanes, los propios tanques del ejército polaco eran poco
más que vehículos de reconocimiento, lo que hacía que las deficiencias
de los panzer fueran de poca importancia.
Hitler visitó a Guderian en Polonia para averiguar cómo se habían desempeñado los nuevos panzer. Guderian informó al Führer que su velocidad estaba bien pero que necesitaban mejores armaduras y armas. "Le
dije", escribió Guderian, "que lo más importante ahora era acelerar la
entrega de los Panzer III y IV a las tropas combatientes y aumentar la
producción de estos tanques", puntos que Hitler tomó en cuenta. Poco
después de que terminara la campaña polaca, los Panzer III y IV fueron
aceptados como equipo estándar de todos los batallones de tanques.
Francia
Al
comienzo de la campaña en el Oeste en mayo de 1940, un total de 349
Panzer III y 278 Panzer IV formaron el núcleo del ataque. También había treinta y nueve vehículos de mando Panzer III apoyándolos. Hitler envió una fuerza total de 2.574 tanques. En Francia, el Panzer III resultó inadecuado contra los tanques británicos y franceses más pesados. La
solución lista de los alemanes para esto fue usar sus armas antiaéreas
en un papel antitanque y llamar a su artillería pesada y bombarderos en
picado para lanzar explosivos de alta potencia. Rommel iba a repetir esta táctica de gran éxito en el norte de África.
En
contraste, unos 3.200 panzers estaban listos para la invasión de la
Unión Soviética en el verano de 1941 y una alta proporción de este
número eran Mk III. En
este punto, el cañón de 50 mm se había introducido en el Panzer III, con
el reemplazo progresivo del cañón de 37 mm en los vehículos existentes,
y como arma estándar de los nuevos que se construyeron a partir de la
última parte de 1940 en adelante.
Durante
la invasión de Francia, mientras comandaba la 7.ª División Panzer,
Rommel se familiarizó demasiado con las capacidades de los Panzer III y
IV. Casi pierde la vida en un Mk III. Para el avance en el río Mosa, dirigió las operaciones desde el interior de uno. No relata si reemplazó al comandante del tanque o si él y los cinco tripulantes estaban metidos juntos en el tanque. Una vez en movimiento, su Panzer III recibió dos impactos, una en el borde superior de la torreta y otra en el periscopio. Una astilla del proyectil que golpeó el periscopio hirió a Rommel en la mejilla derecha y sangró profusamente. Podría haber perdido un ojo o incluso muerto. Tratando
de evadir la artillería francesa y el fuego antitanque, el conductor
accidentalmente deslizó el tanque por un terraplén empinado, donde quedó
atascado de lado y peligrosamente expuesto. Incapaz de girar la torreta, Rommel y la tripulación saltaron y apenas escaparon a un lugar seguro. Rommel
también empleó brevemente un Panzer III como escolta de su vehículo de
mando en Le Câteau hasta que sufrió problemas mecánicos. En Arras sus tanques recibieron una desagradable sorpresa a manos de los británicos Matildas. Rommel
perdió seis Panzer III y tres Panzer IV, pero rápidamente restableció
la situación desplegando su artillería para apoyar a sus tanques.
Si se hubiera llevado a cabo la Operación Sealion y la invasión de Inglaterra, el Panzer III habría jugado un papel destacado. Sin embargo, en última instancia, llevar a los panzer a tierra fue un problema insuperable en ese momento. El
corresponsal de guerra e historiador Chester Wilmot observó que "los
alemanes no habrían podido desembarcar tanques en grandes cantidades
hasta que hubieran capturado y abierto puertos en la costa sureste". A fines de agosto [1940], la Wehrmacht tenía disponibles para desembarcar desde el mar solo 42 Mark IV y 168 Mark III. Simplemente no fue suficiente.
África del Norte
El
Panzer III fue el tanque alemán más desplegado que encabezó las
operaciones de Rommel en el norte de África, superando en número a los
Panzer II y IV por dos a uno. Hasta principios de 1942, las versiones más potentes disponibles eran los Ausf F, G y H con el cañón L/42 de 50 mm. Este fue capaz de penetrar 45 mm de placa de blindaje homogénea inclinada a 60 ° en su alcance efectivo de 750 yardas.
El
5.º Regimiento Panzer de la 5.ª División Ligera (más tarde 21.º Panzer)
comenzó a aterrizar en Trípoli a mediados de febrero de 1941, trayendo
consigo una dotación oficial de 165 tanques, que comprende setenta
Panzer I y II, setenta y cinco Panzer III y veinte Panzer IV. Previamente,
la división sufrió un percance en Nápoles donde un carguero se incendió
y se hundió con la pérdida de diez Panzer III y tres Panzer IV. Rommel tuvo la suerte de llevar al resto a tierra ileso, ya que poco después la RAF bombardeó Trípoli. En un ataque al puerto, un barco de municiones fue alcanzado y explotó, destruyendo todo un bloque de edificios. Esta buena fortuna fue obra del propio Rommel, ya que había insistido en que los tanques se descargaran durante la noche.
Los reemplazos para el 5º Regimiento Panzer no les llegaron hasta finales de abril. El
8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer se envió a Libia en
tres convoyes entre el 25 de abril y el 6 de mayo de 1941. Esta unidad
desplegó inicialmente 146 tanques, incluidos cuarenta y cinco Panzer II,
setenta y un Panzer III, veinte Panzer IV y diez tanques de mando.
El
primer papel de los Panzer III en Trípoli fue participar en una
demostración de fuerza y un acto de duplicidad el 15 de febrero de
1941. Rommel instruyó: "En el momento en que se descarga cada panzer, el
5. ° Regimiento Panzer alemán y los tanques de la División Ariete
italiana desfilará de una manera que no escapará a la atención de, en
primer lugar, la población civil italiana y, en segundo lugar, de los
espías enemigos. . . . Al finalizar el desfile, el regimiento procederá inmediatamente al frente. . .'
Cuando
el desfile comenzó a rodar por la calle principal, se convirtieron en
una calle lateral y dieron la vuelta para crear la impresión de que
había más panzers de los que realmente había. El
subterfugio divirtió mucho al teniente Heinz Schmidt, que estaba en el
estado mayor de Rommel, cuando se dio cuenta de que uno de los tanques
"de alguna manera me parecía familiar, aunque no había visto previamente
a su conductor". Solo entonces cayó el centavo, como dicen los Tommies, y no pude evitar sonreír. Todavía pasaron más panzers, chirriando y crujiendo en esa curva.
Los
observadores alemanes se sintieron decepcionados por la total falta de
entusiasmo y el absoluto silencio de la multitud italiana. Los
oficiales de Trípoli no pueden haber estado complacidos de que las
huellas de los panzer estuvieran masticando la superficie de la
carretera. Fue solo cuando apareció la División Ariete, que se movía más lentamente, que comenzaron a vitorear. Los británicos, por otro lado, estaban convenientemente alarmados por la noticia de la llegada de Rommel.
Inicialmente,
el principal oponente del Panzer III en el norte de África era el
British Cruiser Mk IV (A13 Mk II), armado con un cañón de 2 libras (40
mm) capaz de perforar 40 mm de blindaje a la misma distancia que el
L/42. Como ninguno de los
tanques tenía un blindaje de más de 30 mm y ambos tenían velocidades
comparables, estaban en gran medida igualados. Rommel
quedó impresionado con el Cruiser Mk VI Crusader que apareció en junio
de 1941, ya que estaba mejor blindado y era mucho más rápido. Una vez más, sin embargo, solo estaba armado con el cañón de 2 libras y al principio resultó muy poco fiable mecánicamente. Más tarde se mejoró con un cañón de 57 mm (6 libras).
Las
tripulaciones de Panzer III de Rommel fueron fotografiadas en el
desierto con un casco solar tropical, llamado Tropische Kopfbedeckung,
que se entregó al Afrika Korps a principios de 1941. Se guardó en el
exterior de la torreta porque simplemente no era práctico usarlo dentro.
el tanque. No es
sorprendente que las tripulaciones los abandonaran pronto en favor de la
gorra de campo más cómoda e incluso capturaron cascos solares del
ejército sudafricano que eran más pequeños (aunque terminaron colgados
en el exterior de la torreta).
Para defenderse de la ofensiva de verano británica en 1941, Rommel solo tenía noventa y cinco Panzer III y IV. En
el momento de la Operación Crusader, lanzada por los británicos el 18
de noviembre de 1941, pudo reunir alrededor de 139 Panzer III, pero la
mitad de ellos todavía estaban armados con el cañón de 37 mm y solo
treinta y cinco Panzer IV.
Las opiniones sobre el desempeño del Panzer III diferían mucho en ambos lados. Mellenthin, que se desempeñó como oficial de estado mayor en Afrika Korps, recordó:
El
Mark III utilizado por el Panzergruppe en la batalla de los cruzados
solo montaba un cañón de 50 mm de baja velocidad, que los expertos
británicos ahora admiten que no tenía ninguna ventaja sobre su cañón de 2
libras. Tampoco teníamos ninguna ventaja en el grosor de la armadura. Los
tanques de infantería pesados británicos, Matilda y Valentine, nos
superaron por completo en ese aspecto, e incluso los Crusaders y Stuarts
estaban mejor protegidos que nuestro Mark III. Por
ejemplo, el blindaje básico máximo del Mark III en la batalla del
Crusader era de 30 mm, mientras que el morro y los frentes del casco del
Crusader estaban protegidos por 47 mm, y el Stuart tenía una protección
de 44 mm allí.
Curiosamente,
después de hablar con un comandante de tanque británico, el
corresponsal de guerra Alexander Clifford adoptó una perspectiva muy
diferente:
Los Mark III y Mark IV tenían más potencia de fuego que cualquier cosa que tuviéramos. Nos
encontramos frente a los cañones de 50 mm de los Mark III que
disparaban proyectiles de cuatro libras y media y los Mark IV
definitivamente más pesados. Era como enfrentar a destructores contra cruceros. Significaba
que los británicos tenían que comenzar cada batalla con un sprint de
media milla bajo fuego antes de que pudieran devolver el fuego.
Calculó que 100 panzers podrían reclamar treinta tanques británicos antes de que pudieran ponerse a tiro para atacar. "Era
absurdo enfrentar a los tanques británicos y estadounidenses con sus
cañones de 37 mm contra los Mark III con sus armas de 50 mm y los Mark
IV con sus armas de 75 mm y pretender que las condiciones eran iguales",
concluyó Clifford. "Hacer eso fue muy injusto para nuestras brigadas blindadas".
Panzer IV Ausf G. con camuflaje desértico y portando la insignia de la 15.ª División Panzer del Afrika Korps. Museo de Tanques Alemanes de Munster, Alemania.
Tipo Tanque medio País de origen Alemania Nazi
Historia de servicio
En servicio 1939-1967 Operadores Véase Operadores Guerras Segunda Guerra Mundial, Guerra de los Seis Días
Historia de producción
Diseñador Krupp Diseñado 1936 Fabricante Krupp, Steyr-Daimler-Puch Coste por unidad 103 462 Reichsmarks1 Producido 1936-1945 Cantidad producida ~ 9500 Especificaciones (Pz IV Ausf H, 19432) Peso 25 t Longitud 5,92 m Anchura 2,88 m Altura 2,68 m Tripulación 5 (comandante, artillero, cargador, conductor, operador de radio/ametralladora)
Blindaje 5 mm mínimo hasta un máximo de 80 mm dependiendo de la variante Arma primaria Cañón KwK 40 de 75 mm L/48 (87 proyectiles) Arma secundaria 2 o 3 ametralladoras MG 34 de 7,92 mm
Motor Maybach HL 120 TRM, Motor de gasolina de 12 cilindros
220 kW (300 CV) Relación potencia/peso 12 CV/t Velocidad máxima 42 km/h por carretera,
16 km/h campo a través Capacidad de combustible 470 litros Autonomía 200 km Transmisión 6 marchas y reversa Rodaje Orugas con 8 ruedas de apoyo Suspensión Ballestas
El Panzer IV fue un tanque medio desarrollado en la Alemania nazi a finales de los años 1930, ampliamente utilizado durante la Segunda Guerra Mundial. El nombre es una abreviación del nombre en alemán Panzerkampfwagen IV (vehículo de combate blindado modelo IV), abreviado como PzKpfw IV. La designación del inventario de vehículos militares alemanes para este tanque era Sd.Kfz. 161.
Diseñado como tanque de apoyo a la infantería, el Panzer IV inicialmente no estaba destinado a combatir contra tanques enemigos; esa función era llevada a cabo por el más ligero Panzer III. Sin embargo, para enfrentarse al T-34 soviético el Panzer III quedaba obsoleto y el Panzer IV pasó a asumir el papel de la lucha contra carros en sustitución del modelo III, que a partir de entonces sería dedicado al apoyo de la infantería o transformado en otros vehículos. El Panzer IV fue el tanque alemán producido en mayor número y más ampliamente utilizado en la Segunda Guerra Mundial, y fue usado como base para la producción de muchos otros vehículos blindados de combate, entre los que se incluyen el cazacarros Jagdpanzer IV, el cañón de asalto Sturmgeschütz IV, el cañón antiaéreo autopropulsado Flakpanzer IV "Wirbelwind", y el cañón autopropulsado Sturmpanzer IV, entre otros.
Robusto y fiable, el Panzer IV prestó servicio en todos los escenarios de combate en los que participó el Ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial, y tiene la distinción de ser el único tanque alemán que fue producido a lo largo de toda la guerra, sumando aproximadamente 8800 unidades fabricadas entre 1936 y 1945. Las mejoras y modificaciones del diseño, a menudo realizadas en respuesta a la aparición de nuevos tanques aliados, alargaron su vida útil. Generalmente esas mejoras consistían en incrementar la protección del blindaje o mejorar su armamento; aunque durante los últimos meses de la guerra, con la necesidad urgente de reemplazar rápido las pérdidas, los cambios en el diseño también incluían medidas retrógradas para simplificar y agilizar la fabricación.
El Panzer IV también fue el tanque alemán más ampliamente exportado de la época, con aproximadamente 300 ejemplares vendidos a países socios como Finlandia, Rumanía, España y Bulgaria. Después de la guerra, los franceses y españoles vendieron decenas de tanques Panzer IV a Siria, donde entraron en combate en la guerra de los Seis Días de 1967 contra Israel.
Desarrollo
El 11 de enero de 1934, siguiendo las especificaciones de Heinz Guderian, el Departamento de Armas del Ejército elaboró los planes para fabricar un carro de peso medio con un tonelaje máximo de 24 tm y una velocidad máxima de 35 km/h. Krupp, Rheinmetall y MAN construyeron prototipos que fueron probados en 1935. Como resultado de las pruebas se seleccionó el diseño de Krupp para ser producido en masa. El primer Panzer IV Ausf. A salió de la línea de montaje en octubre de 1937, y en los siguientes seis meses se construyeron un total de 35.
Su función sería la de dar apoyo a la infantería, y destruir cañones anticarro y puestos fortificados, para lo que sería armado con un cañón de gran calibre y baja velocidad que disparase proyectiles de alto explosivo y rompedores. Con este fin, fue equipado con un cañón KwK 37 L/24 de 75 mm, que era efectivo contra blancos no blindados pero tenía escasa capacidad de penetración. Su escasa longitud (1,8 m) lo hacía poco preciso y proporcionaba una baja velocidad al proyectil. La velocidad de salida de la munición Panzergranate 39 era de 430 m/s, y tenía una capacidad de penetración de 40 mm de acero inclinado 30° a una distancia de 700 m. En comparación, el cañón KwK 40 L/48 —con el que sería equipado en el futuro— era el doble de largo (3,6 m) y la velocidad de salida del proyectil era de 790 m/s. En principio, ese detalle no tenía demasiada relevancia, porque en circunstancias normales no se esperaba de él que desempeñara funciones anticarro, papel reservado al Panzer III.
En junio de 1941 los alemanes se enfrentaron por primera vez a los carros soviéticos y encontraron dos duros oponentes que resultaron extremadamente difíciles de batir: el KV-1, con un blindaje de 100 mm (o mayor) y el T-34, cuyo glacis inclinado hacía mucho más efectivo su blindaje de 45 mm. La Panzerkommission que se envió a examinar este problema (y que puso las bases de las especificaciones del futuro Panzer V) recomendó una nueva suspensión, el incremento del blindaje y un cañón más potente para los Panzer III y Panzer IV. Los problemas de interrupción de suministro de nuevas unidades al frente que esos cambios conllevarían hicieron que, en un principio, se limitaran a mejorar los cañones.
Militares británicos inspeccionan un Panzer IV
En noviembre de 1941 se encargó a Krupp que fabricara un cañón para carro con las mismas prestaciones que el cañón antiblindados PaK 40 L/46 de Rheinmetall (capaz de penetrar 80 mm a 1000 m con un proyectil normalizado anticarro Panzergranate 39 APCBC de 6,8 kg) y que entrara en producción en marzo de 1942. Para que dicho cañón pudiera ser instalado en la torre del Panzer IV, se requería un menor retroceso y proyectiles más cortos que los del PaK 40, se construyó una cámara más amplia pero más corta y se fabricaron proyectiles más anchos. Para reducir el retroceso se le añadió un freno de boca. Ese proceso dio lugar al KwK 40 L/43, de una longitud similar a la del PaK 40 (2,47 m), cuyos primeros ejemplares (dieciocho) estuvieron terminados a finales de marzo de 1942.
El Panzer IV con el nuevo cañón se necesitaba lo antes posible, de modo que en lugar de esperar al inicio de la producción del nuevo tipo G en otoño de 1942, se ordenó que se empezara inmediatamente dentro del contrato del modelo F. Esto provocó un cambio en el sistema de nomenclatura y la nueva versión con el cañón largo de 75 mm KwK 40 L/43 se llamó Panzer IV Ausf. F2 (SdKfz. 161/1) y la anterior, con el cañón corto KwK 37 L/24, Panzer IV Ausf. F1. Más adelante el modelo F2 sería renombrado como modelo (Ausf.) G.
A partir de marzo de 1943 se instaló en los nuevos modelos una nueva versión de 48 calibres del KwK 40 (KwK 40 L/48).
Para mejorar las prestaciones en combate era práctica común añadir blindaje adicional y versiones mejoradas del armamento principal o cañones de mayor calibre a modelos antiguos de los carros. En 1943, por ejemplo, los Panzer IV supervivientes fueron dotados de blindaje extra y se les sustituyó el cañón de 75 mm corto por el KwK 40 L/48.
Estas mejoras permitieron al Panzer IV poder enfrentarse contra los carros aliados como el M4 Sherman y el T-34. Los intentos de seguir el mismo proceso de incrementar la capacidad de combate contracarro del Panzer III fracasaron debido a que el anillo de su torre no era capaz de soportar el retroceso de los cañones de alta velocidad que se necesitaban para combatir a los carros aliados más modernos. Fue por ello que se produjo un intercambio de papeles: el Panzer IV asumió la función anticarro, y el Panzer III —equipado con un cañón corto de 75 mm L/24— ejercería las labores de apoyo a la infantería y escolta de carros. La producción continuó y fue intensificada incluso después de que el tanque medio —mejor blindado y armado— Panther entrara en servicio, debido a su coste más bajo y a su mayor fiabilidad mecánica.
Panzer IV G capturado en la guerra de los Seis Días
Los aliados de Alemania recibieron pequeñas cantidades de Panzer IV. En septiembre de 1942 Hungría recibió 10 y Rumanía, 11. En mayo de 1943 Italia recibió 12 y Turquía, 15. España compró 20 en mayo de 1943. Entre febrero de 1943 y agosto de 1944 Bulgaria recibió 91 vehículos y Rumanía, 127. Croacia recibió 10 Panzer IV Ausf. F y 5 Panzer IV Ausf. G. En los últimos meses de 1944 otros 52 fueron enviados a Hungría. Finlandia compró 15 Panzer Ausf. J, que llegaron demasiado tarde para ser utilizados en combate y sirvieron como vehículos de entrenamiento hasta 1962.
Entre los años 1950 y 1960, Siria compró varias docenas de Panzer IV a la Unión Soviética, Francia, Checoslovaquia y España, y los usaron contra Jordania en la Guerra del agua en 1965 y en 1967 en posiciones fijas en los Altos del Golán en la Guerra de los Seis Días contra Israel.
Producción
Panzer IV (US Army Ordnance Museum)
Eran montados por las firmas Krupp (en Magdeburgo),Vogtländische Maschinenfabrik AG (VOMAG) (Plauen) y Nibelungenwerk (Sankt Valentin). Las torretas y los chasis los fabricaban Krupp (Essen), Eisenwerke Oberdonau (Linz) y Boehlerit (Kapfenberg). Los motores los producía Maybach en Friedrichshafen, pero eran montados también por Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN), MBA y Nordbau. Las transmisiones se hacían en tres factorías de la firma ZF. Krupp construía la mayor parte del cañón y otras diez firmas colaboraban de forma menos importante.
En 1941 salían de fábrica 39 unidades al mes, 83 en 1942. Hasta 1943 no se racionalizó y optimizó la producción. Durante ese año la media era de 252 por mes. Hacia mediados de 1944 se alcanzaron picos de 300 unidades. Krupp dejó de fabricarlos en diciembre de 1943 y Vogtländische Maschinenfabrik (VOMAG) en Plauen a principios de 1944, dejando la fabricación en exclusiva a Nibelungenwerk en St. Valentin, Austria. La producción no se vio seriamente afectada hasta finales de 1944; Nibelungenwerk fue bombardeada y gravemente dañada en octubre de 1944 y empezó a fallar el suministro de acero. En enero de 1945 la producción descendió a 170 unidades y entre marzo y abril de 1945 el total fue aproximadamente de 100.
Diseño
Blindaje
Panzer IV en el paso de Dukla
La disposición clásica de las planchas, con muy poca o ninguna inclinación, supuso una desventaja con respecto a otros carros contemporáneos con espesores de blindajes menores pero superficies muy inclinadas. El Panzer IV habría requerido un rediseño radical para hacer uso de esa ventaja cualitativa, por lo que los alemanes, en el intento de mejorar su capacidad de supervivencia en el campo de batalla, se limitaron a incrementar el blindaje sin hacer grandes cambios en el diseño básico.
El Panzer IV A tenía 30 mm de blindaje de acero homogéneo ligeramente inclinado (10º-25°) en el frente de la torre y el casco, 15 mm en los costados y 10 mm en la parte superior de la torre y en la panza. Como su papel iba a ser de apoyo a la infantería se consideró suficiente, pero en la práctica se enfrentarían en numerosas ocasiones a carros y cañones antitanque enemigos sin apoyo de los Panzer III. En consecuencia se incrementó el blindaje frontal del casco del modelo B de 30 mm a 50 mm en el modelo E y a 50+30 en el G. El blindaje lateral y trasero también fue gradualmente incrementado. A partir de junio de 1943 todos los Panzer IV nuevos (modelos H y posteriores) tenían un blindaje de 80 mm frontales en la torre y en la barcaza3 (en lugar de 50 más una plancha añadida de 30 mm). Los Panzer IV de 1943 y siguientes llevaban a menudo faldones (Schürzen) en los laterales del casco como protección contra los fusiles antitanque soviéticos y los proyectiles de carga hueca (HEAT). Desde finales de 1943 hasta septiembre de 1944 se les aplicaba pasta antimagnética (zimerita, Zimmerit en alemán) contra las minas magnéticas utilizadas por la infantería.
Un gran problema en cuanto a su protección estaba en el diseño. Era un diseño de preguerra con muy poca inclinación en todas sus partes y difícilmente se podía cambiar sin sobrecargar el tanque o sin hacerlo desde 0. La protección de 80 mm a 10º le conferían un blindaje total 81 mm a 0º, mientras que un Panther con 80 mm a 55º tenía una equivalencia de 139 mm a 0º. El Tiger I sufriría de estos mismos problemas y en vez de añadírseles más protección, se creó una nueva versión, el Tiger II, pero en el caso del Panzer IV no era factible, pues ya había carros como el Panther que hacían sus mismas funciones, pero a un precio mayor. Por lo cual el blindaje añadido del panzer IV resultaría demasiado pesado en combate contra otros tanques más ligeros como el Sherman o el T34.
El principal problema de añadir blindaje fue que la movilidad decreció. Si se tiene en cuenta que los primeros Panzer, esos mismos que obtuvieron grandes victorias en Francia y Polonia, eran veloces y poco armados, frente a los que finalmente terminaron combatiendo en su lugar, (los Tiger, Panther...), es previsible pensar la forma retrógrada en que evolucionó la estrategia alemana intentando crear carros fuertemente blindados y con poca movilidad, lo cual fue todo lo contrario que en sus comienzos. Por lo cual el blindaje del panzer IV era blanco fácil para otros tanques por ejemplo el T-34 ruso que era más rápido que los tanques alemanes y de más fácil fabricación. Los rusos podían remplazar fácilmente las unidades perdidas mientras que los alemanes no. Los alemanes aprendieron de los errores del pasado y construyeron el Panther para combatir al T-34 ruso.
Armamento
Dado que los Panzer IV ocupaban un papel de apoyo a la infantería en sus inicios, los primeros modelos utilizaban un cañón corto de baja velocidad KwK 37 L/24 de 75 mm, disparando munición de alto explosivo (HE) dedicada al combate contra posiciones poco protegidas como cañones anticarros y barricadas improvisadas. Tras el encuentro de los alemanes con el T-34, el Panzer IV F2 y G fueron armados con un cañón largo KwK 40 L/43 de 75 mm antitanque. Los últimos del modelo IV G y siguientes usaron un cañón antitanque KwK 40 L/48 de 75vmm que era ligeramente más potente que el L/43. Estos cambios supusieron un rediseño de la torre del Panzer IV para que pudiera albergar dicho cañón.
En los primeros enfrentamientos con los carros de infantería británicos y franceses se había constatado la necesidad de unos cañones más potentes, ya que los Matilda y Char B1 bis tenían un blindaje frontal impenetrable para los carros alemanes contemporáneos, y en el ataque contra la Unión Soviética se confirmó la necesidad con la llegada del T-34 y el KV-1.
Todos los Panzer IV llevaban una ametralladora coaxial de 7,92 mm montada en la torreta y, exceptuando los modelos IV B y IV C, tenían una segunda ametralladora de 7,92 mm en el casco.
Movilidad
Motor Maybach HL 120
El Panzer IV A utilizaba un motor de gasolina Maybach HL 108 TR de 12 cilindros y 247 CV, que le daba una velocidad máxima de 30 km/h y una autonomía de 150 km. Los modelos posteriores llevaban el fiable motor de gasolina Maybach HL 120 TRM de 296 CV. En climas tropicales los motores tendían a sobrecalentarse y se realizó una modificación llamada HL-120 TRM-T (tropische) que empleaba 10 CV del motor para proporcionar refrigeración adicional. La energía generada se distribuía mediante una transmisión de seis velocidades (Zahnradfabrik Friedrichshafen SSG 76) a las ruedas tractoras delanteras. Tenía ocho ruedas de rodadura dobles de pequeño diámetro, agrupadas en pares de a dos y que compartían una suspensión de ballesta. Esta suspensión estaba diseñada para los primeros modelos, por lo que en las últimas versiones el vehículo estaba muy sobrecargado por el exceso de peso aportado por el mayor cañón y el blindaje extra.
Las cadenas tenían una anchura de 380 mm en las primeras versiones, con una presión sobre el suelo de 0.89 kg/cm². Dicha anchura se incrementó a 400 mm y se podían añadir "Ostketten" para evitar que las orugas se hundieran en el barro o la nieve. Pese a ello resultaban excesivamente estrechas para lidiar con el peso, cada vez mayor, por lo que el vehículo tenía tendencia a hundirse en terreno difícil.
La velocidad máxima variaba según los modelos, y dependía de la transmisión, el peso y el cañón. Los primeros modelos podían alcanzar hasta 30 km/h en carretera, mientras que los últimos alcanzaban los 40 km/h. Sin embargo, debemos considerar que la velocidad máxima no se solía usar, pues ello conllevaba roturas en el motor, por lo que se limitaban las revoluciones para evitar estos problemas (como en todos los carros de la época).
Su autonomía era de 210 km en carretera y 130 km a campo través. El Panzer IV Ausf. J, con un tanque adicional de combustible de 680 L, veía incrementada su autonomía en 100 km tanto en carretera como fuera de ella. Tenía una capacidad de vadeo de 2,3 m y era capaz de subir pendientes con una inclinación de hasta 30º.
Variantes
El término alemán Ausf es una abreviatura de Ausführung, que significa versión.
Ausf. A (1937-1938): 35 construidos.
Ausf. B (1938): 42 construidos. Se incrementa el blindaje frontal de 14,5 mm a 30 mm. Motor más grande.
Ausf. C (1938-1939): 138 construidos. Mejoras menores.
Ausf. D (1939-1940): 229 construidos. Se incrementa el blindaje lateral de 14,5 mm a 20 mm. Primer modelo diseñado para el combate.
Ausf. E (1940-1941): 223 construidos. Se incrementa el blindaje frontal y lateral: se le añade una plancha de 30 mm remachada al frente (total 60 mm) y otra de 20 mm al lateral (40mm). A partir de esta versión se incluía un espacio de almacenamiento en la parte trasera de la torreta usada para guardar las pertenencias de la tripulación, generalmente el racionamiento de comida.
Ausf. F1 (1941-1942): 462 construidos. Se optimiza y simplifica la producción. Las orugas de 38 cm son reemplazadas por el modelo de 40 cm. El blindaje frontal de la torre aumenta de 35 mm a 50 mm. El lateral y trasero de la torre pasa de 20 mm a 30 mm. El blindaje lateral del chasis se incrementa hasta los 30 mm. La portezuela lateral de la torre se cambia por un modelo de dos portezuelas que se abren lateralmente.
Ausf. F2 (1942): 175 construidos. Armados con el nuevo cañón KwK 40 L/43 de 75 mm.
Ausf. G (1942-1943): 1687 construidos. Algunos son equipados con faldones. Desde junio de 1942 algunos son dotados con 30 mm de blindaje adicional remachado en la parte frontal del chasis. A partir de diciembre de 1942, a unos 700 Panzer IV G de los últimos modelos se les añade 30 mm de blindaje soldado o remachado a la parte frontal de la torre. Modificaciones para el combate invernal.
Ausf. H (1943-1944): 3774 construidos. Equipados con el cañón KwK 40 L/48 de 75 mm. El blindaje frontal (80 mm) se realiza ahora de una sola pieza. La antena de la radio se desplaza a la parte trasera del casco. Se mejora la tracción en hielo y nieve con el añadido de una pieza extra a las cadenas.
Ausf. J (1944-1945): 1758 construidos. Se elimina el motor de la torre para albergar en su lugar un depósito de combustible adicional. Las últimas versiones tienen un tubo de escape simplificado y usan tres rodillos de retorno en lugar de cuatro. Versiones postreras sustituyen los faldones sólidos por otros de alambre cruzado para ahorrar materiales estratégicos y reducir peso.
Tauchpanzer (1940): 42 convertidos. Un Panzer IV Ausf. D adaptado para ser sumergible con vistas a participar en la -nunca realizada- Operación León Marino (invasión de Gran Bretaña). Todas las aperturas fueron selladas, la cúpula del comandante, el mantelete del cañón y las ametralladoras fueron cubiertas con goma de sellado. El aire se suministraba a través de un conducto de 18 m que llegaba hasta una boya. La profundidad máxima que podía alcanzar era de 15 m y la velocidad máxima segura de 5 km/h. Algunos fueron usados por el 18º Regimiento Panzer en el cruce del río Bug durante la Operación Barbarroja.
Panzerbefehlswagen IV (PzBefWg. IV) (1944): Un Ausf. H convertido en vehículo de mando equipado con una segunda radio. Fueron convertidos 97 vehículos.
Panzerbeobachtungwagen IV (PzBeogWg. IV) (1944-1945): Panzer IV, principalmente del modelo J, convertido en vehículo de observación avanzada de artillería que trabajaba habitualmente codo con codo con las baterías de artillería autopropulsada. Tenía un periscopio adicional en la parte izquierda de la cúpula del comandante y una radio adicional con un generador eléctrico. Fueron convertidos 96 vehículos.
Diseños basados en el chasis
Möbelwagen: vehículo antiaéreo, montaba un cañón de 37 mm sobre una superestructura abierta.
Wirbelwind: vehículo antiaéreo, montaba un cañón antiaéreo cuádruple de 20 mm en una torreta abierta.
Ostwind: vehículo antiaéreo, montaba un cañón antiaéreo de 37 mm en una torreta hexagonal abierta.
Sturmpanzer Brummbär: vehículo blindado de apoyo a infantería armado con un cañón SiG-33 de 150 mm.
Sturmgeschütz IV: cañón de asalto basado en el chasis del Panzer IV al que se le añadió la superestructura del StuG III.4
Jagdpanzer IV: cazacarros armado con un cañón anticarro de 75 mm y 48 calibres que en modelos posteriores sería sustituido por uno de 70 calibres.
Vehículos especiales
Brückenlegepanzer IV / Brückenleger IV: posapuentes basado en los Panzer IV Ausf C y D. Se construyeron 20 unidades, pero el diseño fue cancelado en 1941.
Infanterie Sturmsteg auf PzKpfw IV: puente de asalto sobre chasis del Panzer IV. Se fabricaron cuatro unidades.
Munitionspanzerwagen IV: transporte de munición.
Munitionsschlepper für Karlgerät: transporte para la munición del Mörser Karl, un mortero autopropulsado de 600 mm.
Bergepanzer: vehículo de recuperación. Se construyeron 36 en 1944.
Geschützwagen III/IV: un chasis alargado basado en componentes de los Panzer III y IV, que fue utilizado para el cazacarros Nashorn, el Hummel de 150 mm y el obús autopropulsado Leichte PzH18/40/2 auf Geschützwagen III/IV (Sf) de 105 mm.
Prototipos
Kugelblitz: vehículo antiaéreo de torreta esférica con un cañón antiaéreo doble de 30 mm.
10,5 cm K18 auf Panzer Selbstfahrlafette IVa: cañón de asalto/cazacarros. Se construyeron dos prototipos para el frente oriental.
10,5 cm leFH18/1 (Sf) auf Geschützwagen IVb (SdKfz 165/1): Obús autopropulsado de 105 mm. Se construyeron ocho prototipos por Krupp en noviembre de 1942 y fueron enviados para pruebas al frente oriental.
10,5 cm leFH18/1 L/28 auf Waffenträger GW IVb (Heuschrecke): Obús autopropulsado de 105 mm. Tres prototipos en 1943.
Operadores
Panzer IV Ausf. H en un museo pintado en el color con el que llegaron estos vehículos a España, el Dunkelgelb (amarillo oscuro), RAL 7028. Las insignias corresponden al Regimiento de Carros de Combate «Alcázar de Toledo» n.º 61, una de las unidades a las que fueron asignados.
Alemania nazi
España Franquista — 20 unidades compradas por el Programa Bär, que se mantuvieron en el ejército hasta 1965, cuando 17 de ellos fueron vendidos a Siria y los tres que quedaron en España se conservan en Burgos (Acuartelamiento "Diego Porcelos"), Madrid (Museo de Medios Acorazados de la Base de El Goloso) y Santovenia de Pisuerga, Valladolid (Base Militar "El Empecinado").
Siria — 127 unidades: 60 reacondicionados por Francia, 50 comprados a Checoslovaquia y 17 a España. Sirvieron en la guerra de los Seis Días contra Israel, combatiendo en los Altos del Golán.
