Subestimando a los bóers
Weapons and Warfare
Los británicos se engañaron a sí mismos en cuanto a la competencia militar de los 'granjeros armados' a los que se enfrentaban.
Transvaal, ahora libre de la amenaza zulú, se rebeló y, entre diciembre de 1880 y febrero de 1881, infligió una serie de humillantes derrotas a la guarnición británica. El general George Colley, gobernador británico de Natal en ese momento, era un soldado brillante. Sin embargo, era nuevo en la zona y tenía que depender de sus subordinados para que le aconsejaran sobre el valor de su enemigo. En esto fue trágicamente mal servido.
El coronel Lanyon, administrador del Transvaal desde 1879, le dio a Colley una evaluación totalmente inexacta de la fuerza militar de los bóers. Aconsejó al gobernador que los bóers eran incapaces de cualquier acción militar unida, que eran cobardes mortales y que la mera vista de los británicos regulares sería suficiente para hacerlos pedir la paz. En esto, Lanyon cometió el error capital de subestimar a su enemigo. Los Boers no tenían un ejército permanente. Sin embargo, tenían una fuerte tradición de liderazgo y habían luchado en ocasiones fanáticamente contra una serie de enemigos nativos, incluidos los muy cacareados zulúes. Más fundamentalmente, con solo 1.760 soldados en el área, los británicos fueron superados en número.
El primer encuentro británico con los bóers resultó catastrófico. El 20 de diciembre de 1880, un destacamento de 264 soldados del 94º Regimiento fue detenido por un comando de 1.000 efectivos atrincherado en las colinas circundantes. A los británicos se les dio la oportunidad de retirarse, pero la rechazaron y decidieron pelear. Su columna fue diezmada con 77 soldados muertos y más de 100 heridos. La precisión de los bóers fue asombrosa y debería haber enviado una advertencia a Colley. No lo hizo. En cambio, en contra de todas las reglas de la guerra, el general británico decidió 'invadir' el Transvaal, a pesar de que su enemigo lo superaba en número dos a uno, estaba bien atrincherado y conocía bien el terreno.
Poco después, los británicos sufrieron otro revés en Laing's Nek, cerca del campamento principal de los bóers, y sufrieron 160 bajas de una fuerza de 480 oficiales y hombres. Colley ya debe haber sabido que había subestimado a los Boers, pero se negó a cambiar sus tácticas y decidió vengarse. Majuba Hill, de 2000 metros de altura, dominaba la posición Boer y comandaba sus defensas en Laing's Nek. Razonó que si los británicos tomaran Hill, los bóers se verían obligados a evacuar Laing's Nek y, en última instancia, toda su posición.
En el transcurso de una marcha nocturna ocupó la cima de la colina con 490 soldados y 64 marineros. Desde la cima, el campamento enemigo estaba a menos de 2 km de distancia y el efecto de pasar por alto a los bóers hizo que el comandante y sus hombres se sintieran demasiado confiados. En lugar de mantener el elemento de sorpresa, grupos de Highlanders anunciaron el amanecer saludando y burlándose del enemigo de abajo. Indignados por el comportamiento de los soldados y por el hecho de que los británicos habían tomado la cima de la colina un domingo, un día sagrado para los granjeros ultrarreligiosos, los bóers abrieron fuego efectivo de inmediato, causando bajas entre los británicos que no se habían molestado. para cavar
Colley, que se había quedado dormido tan pronto como llegó a la cima de la colina, no podía creer que los bóers no evacuaran su campamento. En cambio, enviaron una fuerza seleccionada de 180 tiradores, la mayoría de ellos trabajadores agrícolas adolescentes, para escalar la colina mientras cubrían el fuego de otras 1,000 tropas que mantenían a los británicos inmovilizados. Majuba era una colina convexa, y sin la protección de las trincheras, los británicos solo podían enfrentarse al enemigo que trepaba exponiéndose al fuego desde abajo.
Incluso cuando el teniente Hamilton, que luego comandó la desastrosa campaña de 1915 en Gallipoli, despertó a Colley para informarle que al menos 100 bóers habían llegado a la cima de Majuba, el general se negó a aceptar la gravedad de la situación. En cambio, continuó dormitando, ¡presumiblemente para refrescarse para su última ocupación de la posición de Boer! Cuando finalmente Colley se dio cuenta de su situación y ordenó la formación de una línea de escaramuzas, los tiradores bóers dispararon contra sus hombres.
Una hora después de llegar a la cima de Majuba Hill, los bóers derrotaron por completo a los británicos, mataron a 93 soldados, hirieron a 133 y tomaron 58 prisioneros por la pérdida de un muerto y cinco heridos. Colley mismo fue asesinado, según se dice, por un granjero de doce años. Los británicos habían sufrido una derrota humillante e innecesaria, provocada totalmente por su incapacidad para apreciar las verdaderas cualidades militares de los muchachos e irregulares a los que antes Lanyon se había referido como "cobardes mortales". Menos de veinte años después, los británicos estaban destinados a sufrir una nueva serie de humillantes derrotas a manos del mismo enemigo.
La Segunda Guerra de los Bóers de 1899–1902 simbolizó el imponente estatus imperial de Gran Bretaña, pero al mismo tiempo expuso debilidades potencialmente paralizantes en su maquinaria militar. Su gobierno le dijo al público británico que la guerra se estaba librando para proteger a los Uitlanders, una minoría pro-británica en el Transvaal, de la tiranía afrikáner. Los afrikaners de Transvaal y Orange Free State creían que Whitehall, en apoyo de las políticas expansionistas de Cecil Rhodes, había tramado un complot para despojarlos de su independencia y subordinarlos al Imperio Británico.
Los lados opuestos eran, a primera vista, ridículamente desiguales. Gran Bretaña, posiblemente la mayor potencia del mundo, su armada invencible y omnipresente, su comercio exterior colosal y su influencia global omnipresente, rodearon por completo las colonias bóers. La guerra debería haber terminado para Navidad, y bien podría haber terminado si el ejército británico no se hubiera engañado a sí mismo en cuanto a su propia fuerza y la incapacidad de su enemigo.
Gran Bretaña puso 448.000 soldados en el campo; los bóers en ningún momento pudieron convocar a más de 70.000 hombres y probablemente nunca tuvieron más de 40.000 en servicio activo. Además, las fuerzas afrikaner estaban compuestas casi exclusivamente por civiles armados. Solo una pequeña fuerza de infantería permanente y su artillería estaban uniformados y este último, según los británicos, no estaba capacitado en la guerra cuerpo a cuerpo. (Otro autoengaño, de hecho, fue entrenado por prusiano y altamente efectivo).
Las fuerzas británicas, a pesar de su ventaja numérica en Sudáfrica, apenas se habían beneficiado de su humillación durante la anterior Guerra de los Bóers. No poseían personal general para planificar y coordinar tácticas y estrategias, y se gastaban unas míseras 11.000 libras esterlinas al año en el mantenimiento de la División de Inteligencia. Los generales, la mayoría de los cuales todavía consideraban los cerebros como un bien peligroso, vieron la 'batalla británica ideal' como aquella que implicaba el enfrentamiento frontal de nativos con armas ligeras, como los derviches que se habían estrellado contra las líneas británicas en Omdurman en 1898. Kitchener , el vencedor de Omdurman, se quejaría más tarde en Sudáfrica de que los bóers no "harían frente a una lucha justa".
El ejército británico cerró los ojos ante el potencial de la infantería montada. Se admite que el diez por ciento de las tropas imperiales en Sudáfrica iban montadas, pero se trataba principalmente de caballería que, aunque llevaban carabinas además de sables y lanzas, tenían poca idea de cómo usarlas. Solo más tarde la Oficina de Guerra escuchó a sus colonias autónomas y aceptó su invitación para enviar unidades de jinetes experimentados.
Las deficiencias en el entrenamiento y las tácticas británicas se hicieron evidentes para todos en el espacio de una semana cuando tres columnas independientes sufrieron mutilaciones sangrientas a manos de los bóers. Un mejor liderazgo junto con un mayor respeto por el enemigo habrían salvado vidas preciosas, pero en ese momento los británicos todavía albergaban el engaño de que los bóers, como soldados, no ofrecían una amenaza potencial mayor que los derviches.
Los intentos de aliviar los asedios de Ladysmith, Mafeking y Kimberley fracasaron. Las columnas que avanzaban fueron detenidas en Magersfontein, Stormberg y Colenso y masacradas. Durante el transcurso de lo que se conoció como la 'Semana Negra', el ejército británico sufrió 7.000 bajas sin ganar terreno apreciable. Sus mapas eran inexactos, sus brújulas defectuosas y, en la mayoría de los casos, su reconocimiento era inexistente.
Tan bajo era su respeto por sus oponentes Boer que los oficiales al mando ignoraron todas las reglas básicas de combate. Durante la Batalla de Colenso, el coronel Charles Long, oficial de artillería con gran experiencia militar en la India, apoyado por la infantería del brigadier Barton, decidió cargar contra el enemigo con sus doce cañones de campaña de 15 libras y seis cañones navales. Mientras estaba a casi 5 km de la posición enemiga, ordenó a sus armas que galoparan hacia adelante, dejando atrás el fuego de infantería de cobertura de Barton. Cuando estaba a solo 1.000 m de la posición de los bóers, y habiendo dejado los cañones navales a 600 m y la infantería a 750 m más, ordenó a sus cañones que tomaran posiciones. Lo hicieron con toda la precisión y disciplina de un regimiento que se despliega en la plaza de armas de Woolwich y fueron masacrados por el poder combinado de 1.000 rifles Boer.
Al mismo tiempo, el mayor general Hart, un hombre tan valiente y tan tonto como Long, ordenó a su brigada irlandesa que avanzara hombro con hombro a plena luz del día hacia las posiciones de los bóers. Incluso cuando los tiradores Boer abrieron fuego y los irlandeses comenzaron a sufrir muchas bajas, Hart se negó a permitirles desplegarse en orden de escaramuza. Cuando Hart se retiró, su brigada había sufrido 532 muertos y heridos, una de las operaciones más inútiles de toda la guerra en Sudáfrica.
Solo más tarde los británicos reconocieron el valor de su enemigo. Luego introdujeron una serie de tácticas nuevas y totalmente intransigentes que, aunque iban a conducir a la victoria, iban a causar un sufrimiento inmenso entre la población civil que podría haberse evitado si los británicos, al principio, no se hubieran engañado a sí mismos en cuanto a la política militar. competencia de los 'campesinos armados' a los que se enfrentaban.
