Tanque Centurion
Parte IWeapons and Warfare
Hacia el final de la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1918, el concepto del tanque se había reivindicado por completo como un arma de guerra indispensable. El tanque fue un invento británico, y al final de la guerra, Gran Bretaña lideró el campo en diseño y tácticas de tanques, con Francia en un segundo lugar muy cercano con diseños innovadores como el Renault FT. 17, uno de los tanques más vendidos de los años de entreguerras.
El tanque británico Centurion, un magnífico vehículo de combate que finalmente demostró que los diseñadores de tanques británicos eran capaces de hacer las cosas bien después de años de producir tanques que, en el mejor de los casos, eran apenas adecuados y, en el peor, desastrosos, su linaje se remonta a un cambio en la doctrina de guerra blindada que surgió a principios de la década de 1930, cuando el ejército británico, que anteriormente se había concentrado en desarrollar tanques medianos de doble función, tomó la decisión de desarrollar dos tipos separados de vehículos blindados de combate, uno de infantería para operar en apoyo de las fuerzas terrestres y el otro. otro, un tanque 'crucero' cuya función era atravesar las defensas enemigas y luego explotar el avance realizando ataques sorpresa al mando y las comunicaciones detrás del área de batalla avanzada.
La doctrina de guerra blindada del ejército británico se basó en estos dos tipos diferentes de tanques. El primero, el llamado 'tanque de crucero', era rápido y estaba ligeramente blindado, y su propósito era romper las defensas enemigas o esquivarlas. El segundo tipo, el llamado 'tanque de infantería', más fuertemente blindado y con una velocidad lo suficientemente lenta como para permitir que la infantería desmontada se mantuviera al día, aprovecharía el éxito de los tanques de crucero, que ahora estarían deambulando por la retaguardia del enemigo. áreas y causando la mayor interrupción posible. Esta doctrina, que en principio era bastante sólida, fue refinada en 1919 por un oficial superior del Royal Tank Corps, el coronel JFC Fuller, quien elaboró un plan que preveía una ofensiva blindada a gran escala diseñada para lograr múltiples penetraciones blindadas de las defensas delanteras de un enemigo e interrumpir totalmente su sistema de mando y control en la retaguardia. El plan fue prácticamente ignorado por la Oficina de Guerra británica, pero fue adoptado con entusiasmo por un ejército alemán renacido, cuyos comandantes de tanques lo utilizaron con excelentes resultados en la Blitzkrieg de 1940.
La doctrina revisada estuvo influenciada por varias consideraciones, algunas técnicas, otras políticas. La principal consideración política reflejó la necesidad de vigilar las partes más remotas del Imperio Británico en el Medio Oriente y el noroeste de la India, donde la desintegración de otros imperios anteriores a la guerra había resultado en un aumento del nacionalismo y el malestar que lo acompañaba. Para lograr esto, los vehículos blindados eran ideales, a menudo trabajando en cooperación con aviones, mientras que los tanques eran inútiles en el terreno donde surgían la mayoría de los problemas. En la década de 1920, la producción de vehículos blindados asumió la prioridad sobre el desarrollo de otros vehículos blindados, y no fue hasta el surgimiento de la Alemania nazi y su énfasis en el desarrollo de una fuerte fuerza Panzer que se aceleró la producción de nuevos tipos de tanques en Gran Bretaña. .
Las consideraciones técnicas involucraron la elección de la armadura, el armamento y la fuerza motriz. Una decisión audaz de la década de 1930 fue proporcionar a la nueva generación de tanques de crucero un cañón principal de 40 mm (2 libras) además de un armamento secundario de una o más ametralladoras; el arma principal, con proyectiles perforantes, sería más que suficiente para hacer frente a los tanques Panzer I y II en desarrollo en Alemania, armados respectivamente con ametralladoras (Panzer I) o un cañón de 20 mm (Panzer II). El problema aquí fue la falta de previsión; Los tanques británicos todavía usaban el cañón de 2 libras hasta bien entrada la Segunda Guerra Mundial, momento en el que los alemanes estaban desplegando los Panzer III y IV armados con un cañón principal de hasta 75 mm de calibre. Un alto oficial británico, el general Percy Hobart,
La protección del blindaje para la nueva generación de tanques de crucero británicos también se sacrificó para reducir el peso. Se decidió que los vehículos estarían propulsados por motores de gasolina modificados del tipo que se produce para los vehículos comerciales existentes.
El primer tanque de crucero, diseñado por Vickers en 1934, fue el Mk I (A9), que entró en producción en 1937, aunque a una escala bastante limitada. Su torreta era motorizada y el vehículo llevaba una tripulación de seis hombres. Su armamento principal era un cañón de 40 mm y 2 libras, complementado con tres ametralladoras, dos de las cuales estaban montadas en pequeñas torretas subsidiarias. La producción del Mk I finalizó con el vehículo número 125, el primer modelo que vio servicio en Francia y el norte de África. Le siguió el Heavy Cruiser Tank Mk II, que había comenzado su vida como el A10 Infantry Tank basado en el A9, pero con un blindaje más grueso y otras mejoras, incluida la eliminación de las torretas subsidiarias.
El siguiente diseño de tanque de crucero, el A13 Cruiser Tank Mk III, fue producto de Nuffield Mechanizations Ltd y representó un importante paso adelante en el desarrollo de tanques británicos, ya que utilizó un sistema de suspensión basado en el ideado en los Estados Unidos por J. Walter Christie. . Un prototipo hizo su aparición en 1937 y demostró tener un excelente rendimiento, la suspensión Christie marcó una gran diferencia. (El sistema Christie también fue adoptado por la serie rusa de tanques BT, que culminó en el excelente T-34).
El armamento del Mk III constaba de un cañón de 40 mm y una única ametralladora, lo que permitía prescindir de dos tripulantes. Su gran inconveniente era su blindaje inadecuado, que provocó pérdidas sustanciales cuando se encontró con Panzer III alemanes en Francia y el desierto occidental, y esta deficiencia condujo al desarrollo del Cruiser Tank Mk IV (A13 Mk II) en el que el grosor del la armadura se incrementó a 20 o 30 mm (0,79 o 1,18 pulgadas). Esto todavía no era muy sustancial, y el vehículo era rápido pero muy vulnerable. Sin embargo, se defendió bien contra los AFV italianos en el desierto occidental, donde vio una acción considerable. El siguiente tanque de crucero británico de la serie fue el Cruiser Tank Mk V (A13 Mk III), que tenía una torreta rediseñada, mejor blindaje y una velocidad máxima más alta. Sin embargo, todavía estaba armado con el insignificante arma de 2 libras, que tenía una penetración de armadura más débil y no podía disparar rondas de alto explosivo. El Mk V era conocido como el Covenanter.
El siguiente tanque crucero, también diseñado y construido por Nuffield, fue el A15 Mark VI Crusader, que desempeñó un papel importante en la guerra del desierto, a pesar de ser superado por sus oponentes alemanes. El Crusader I entró en servicio en 1941 e inmediatamente se hizo evidente que su armamento principal de 40 mm (2 libras) era inadecuado, por lo que se hicieron planes para reemplazarlo con el nuevo 57 mm (2,24 pulgadas) de 6 libras. Fue esta versión, denominada Crusader III, la que se convirtió en el tanque más importante en las batallas del desierto, y entró en acción por primera vez en la Segunda Batalla de Alamein en octubre de 1942. A medida que tanques más efectivos como el Churchill y el M4 Sherman estadounidense estuvieron disponibles, el Crusader fue relegado gradualmente a funciones secundarias y funciones especializadas. Sin embargo, incluso el Churchill, el tanque de diseño británico más importante de la Segunda Guerra Mundial, estuvo plagado de muchas deficiencias en su servicio inicial, tenía poca potencia y estaba equipado con el mismo cañón débil de 2 libras que se había instalado en los tanques de crucero anteriores. La aparición del Churchill Mk III, armado con un cañón de 6 libras, resultó finalmente en un efectivo vehículo de combate que demostraría su valía en las últimas batallas de la guerra del desierto en Túnez, la invasión de Normandía y el avance por el noroeste de Europa.
Mientras tanto, la Oficina de Guerra perseveró en sus esfuerzos por desarrollar un tanque de crucero de diseño británico que fuera aceptable y confiable desde el punto de vista operativo. La oferta de Vauxhall fue el A23, una versión reducida del tanque de infantería A22 Churchill con la misma suspensión. Tendría un blindaje frontal de 75 mm (3 pulgadas) de espesor, estaría propulsado por un motor Bedford de doce cilindros y llevaría una tripulación de cinco personas. Nuffield presentó el A24, basado en gran medida en el diseño de Crusader y propulsado por una versión del motor Liberty V-12, un motor que data de los últimos días de la Primera Guerra Mundial y ahora completamente obsoleto; su única ventaja era que podía ponerse en producción rápidamente, ya que usaba muchos de los componentes del Crusader. La entrada final fue presentada por Leyland, cuyo diseño era similar al de Nuffield pero con diferentes suspensiones y orugas.
El concurso de diseño lo ganó el A24 de Nuffield en enero de 1941. Se esperaba que estuviera en servicio a fines de 1942, pero hubo un inconveniente. El Ministerio de Guerra, finalmente reconociendo la obsolescencia del motor Liberty, insistió en que el tanque fuera rediseñado con el Rolls-Royce Meteor, una versión del excelente Merlin Mk III. Reacondicionar el A24 con el nuevo motor estaba más allá de la capacidad de Nuffield, por lo que el trabajo se asignó a Leyland, que trabajaba con la empresa Birmingham Railway Carriage and Wagon (BRC&W). El nuevo tanque surgiría como el A27M Cromwell. De hecho, el nombre Cromwell ya se había asignado al A24 con motor Liberty de Nuffield; originalmente designado Cromwell I, más tarde fue conocido como el Cavalier. El A27L Cromwell II fue otra variante para llevar el nombre. Basado en el chasis del Cavalier, estaba armado con un obús de 95 mm.
Las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial vieron el surgimiento del tanque de crucero A34 Comet, un último intento de rectificar las deficiencias que se habían revelado en el diseño de tanques de crucero anteriores durante el combate en el desierto occidental e Italia. El primer intento de rediseño resultó en el Challenger, que constaba de un cañón antitanque de 17 libras montado en un chasis Cromwell. El montaje de este arma más grande tuvo su parte de penalizaciones, la mayor de las cuales fue que tenía que haber una reducción en la protección de la armadura, por lo que, en última instancia, el Challenger no fue un éxito. En el diseño Comet, el arma era una versión de 77 mm de la de 17 libras, con una velocidad inicial más baja; el motor fue mejorado y la armadura soldada en lugar de remachada. El prototipo Comet se lanzó en febrero de 1944 y los primeros ejemplos se entregaron en septiembre. a tiempo para participar en la carrera del XXX Cuerpo Británico hacia el Rin en Arnhem. El Comet entró en acción durante el cruce del Rin en Wesel en marzo de 1945. La producción al final de la guerra ascendió a 1.200 unidades, algunas de las cuales se suministraron a ejércitos extranjeros.
Sin embargo, la solución real a los dolores de cabeza del diseño de tanques del ejército británico residía en la decisión de combinar los requisitos del tanque de infantería y de crucero y fusionarlos en el diseño de un solo vehículo, el llamado tanque "universal". En 1943, la Oficina de Guerra, consciente de la vulnerabilidad de los diseños de tanques de crucero existentes frente al formidable cañón antitanque alemán de 88 mm y una nueva generación de tanques alemanes, en particular el pesado Tiger y el Panzer V Panther, instruyó a la Dirección de Diseño de Tanques dirigido por Sir Claude Gibb para presentar una propuesta para un nuevo tanque de crucero pesado bajo la designación de Estado Mayor A41. Sería conocido como el Centurion.
