En
cierto sentido, Alemania después de la Segunda Guerra Mundial era un
lugar aún más desolado que en 1919. Dividida en dos, con la Unión
Soviética ocupando la parte oriental del país y los Aliados el resto, se
estaba acercando. aceptar una nueva identidad y recuperarse de la
pérdida de la guerra más devastadora en la historia de la humanidad. La
importancia de la República Federal Alemana en el oeste como
amortiguador contra el Telón de Acero no pasó desapercibida para las
potencias de la OTAN, y a finales de 1955 se creó el Ejército de
Alemania Occidental, en gran parte equipado por los Estados Unidos, que
enviaron el primer M47. y luego tanques M48. Ese mismo año, West, que en
ese momento dependía de los tanques estadounidenses, trazó planes
generales para desarrollar conjuntamente un tanque de batalla principal
de la clase de 30 toneladas, con énfasis en la movilidad, más que en la
protección. La empresa pronto fue abandonada y las dos naciones tomaron
caminos separados. En Alemania Occidental, los fabricantes apropiados
con experiencia en la construcción de tanques durante el cuarto de siglo
anterior se agruparon en dos consorcios y desarrollaron diseños
competitivos, completando vehículos prototipo en 1960. El "Grupo B"
pronto se retiró, en gran parte porque su producto era más avanzado y,
por lo tanto, tendría tardó mucho más en entrar en producción. Esta
acción dejó el campo libre para el consorcio liderado por Porsche, que
produjo un total de nada menos que 26 prototipos y 50 modelos de
preproducción de su nuevo tanque en los tres años siguientes. Luego se
entregó la producción a Krauss-Maffei en Múnich y se concedió la
licencia para construir el tanque para el ejército italiano a OTO Melara
de La Spezia. Los primeros Leopard, como se conoció oficialmente al
nuevo tanque, se lanzaron en septiembre de 1965. Durante la década
siguiente, se completaron más de 4200 MBT Leopard, junto con casi 1500
chasis más que se utilizaron en ARV, vehículos blindados de ingeniería y
AVLB, así como como en el tanque antiaéreo Gepard. El Leopard alemán
pasó por una serie de evoluciones durante este período y los Leopards se
vendieron a diversos socios de la OTAN, así como a Australia.
EL LEOPARD ALEMÁN
El
Leopard 1 era bastante más sustancial de lo que había previsto el
concepto original, su peso listo para el combate ascendía a 40 toneladas
a pesar de que el blindaje primario del tanque tenía sólo 70 mm (2,75
pulgadas) de espesor en el glacis y 60 mm (2,4 pulgadas) de espesor en
el frente de la torreta. y lados. El casco del Leopard l era de
construcción soldada, mientras que su torreta, de Rheinmetall, estaba
fundida como una sola pieza. El tren de rodaje se basaba en siete ruedas
dobles de tamaño mediano, con sus ejes desplazados para dar cabida a
las palancas que las conectaban a las barras de torsión de las que
estaban suspendidas. Había cuatro rodillos de retorno y las ruedas
dentadas traseras eran accionadas a través de una caja de cambios con
convertidor de par W mediante un motor multicombustible de 10 cilindros y
830 CV de Mercedes-Benz. El motor le daba al tanque una velocidad
máxima de 65 km/h (40 mph), y todo el paquete de motor/transmisión fue
diseñado para ser reemplazable en 30 minutos, incluso en el campo, con
el equipo adecuado. El armamento principal consistía en el cañón
estriado británico L7A3 de 105 mm, que sorprendentemente no estaba ni
estabilizado ni controlado con precisión en los Leopard originales,
aunque a partir de la variante Leopard 1A1 se proporcionó estabilización
en ambos ejes y una computadora de control de fuego. El tanque tenía
ametralladoras coaxiales y AA, en ambos casos MG3 de 7,62 mm. La carga
de munición básica era de 60 cartuchos para el arma principal (tres en
la torreta, 57 en el casco) y 5.500 cartuchos para las ametralladoras,
siendo la proporción de cartuchos de diferentes tipos para el arma
principal una cuestión de decisión local. Los sistemas NBC y de
extinción de incendios estaban instalados de serie, y un snorkel que se
acoplaba a la escotilla del comandante estaba disponible para
operaciones de vadeo profundo hasta una profundidad máxima de 4 m (13
pies). Cuando se empezó a utilizar el snorkel, las aberturas del tanque,
en particular el anillo de la torreta, se sellaron rápidamente mediante
anillos de goma inflables.
La
ruta de actualización del Leopard l siguió una fórmula típica. El
Leopard 1A1 obtuvo no sólo el sistema de estabilización y la computadora
de control de fuego, sino también una funda térmica para el tubo del
cañón, orugas de nuevo diseño, faldones de goma reforzados y
modificaciones en las escotillas y el equipo de vadeo. El Leopard 1A2
recibió una torreta de acero de mayor especificación, un mejor sistema
de protección NBC e intensificadores de imagen para el comandante y el
conductor, mientras que el Leopard 1A3 obtuvo una torreta completamente
nueva, que tenía blindaje espaciado y un mejor contorno balístico,
incluido un mantelete en forma de cuña. en lugar del original bulboso.
El Leopard 1A4 también estaba equipado con blindaje espaciado en el
frente del casco. El Leopard 1A4 pesaba más de 2 toneladas más que el
original, pero no hubo una degradación notable del rendimiento.
El Leopard 2A7+ fue desarrollado y calificado para las nuevas tareas de las Fuerzas Armadas alemanas.
EL LEOPARD 2
Incluso
antes de que se completara la evaluación del prototipo Leopard 1, ya se
había comenzado a trabajar en el desarrollo de un sucesor, aunque pasó a
un segundo plano frente al proyecto conjunto MBT-70 de Alemania
Occidental y Estados Unidos. Cuando se canceló en enero de 1970, la
atención se centró en el Leopard 2 y, durante los siguientes cinco años,
se construyeron 16 prototipos con diferentes especificaciones. Con
alrededor de 55 toneladas, el Leopard 2 era considerablemente más pesado
que el Leopard 1, pero no mucho más grande. El peso extra sirvió para
mejorar el nivel de protección del tanque y alinearlo con el Chieftain
británico, que sería claramente el principal rival del Leopard 2 en el
mercado de exportación. La naturaleza exacta del blindaje del Leopard 2
se mantuvo en secreto durante algún tiempo y se supuso que era un
laminado espaciado. Pero finalmente se supo que se trataba de un
blindaje británico Chobham sobre una estructura de acero, lo que explica
hasta cierto punto la forma bastante angular del tanque. La otra mejora
significativa con respecto al Leopard 1 fue en el armamento principal.
Se eligió un cañón de ánima lisa de 120 mm desarrollado por Rheinmetall,
debido a que tanto los proyectiles AP de subcalibre estabilizados con
aletas como las ojivas HEAT funcionan mejor si no giran alrededor de su
eje en vuelo. Los estadounidenses llegarían a la misma conclusión cuando
llegó el momento de seleccionar un arma para su nuevo MBT, y lo mismo
hicieron los franceses para el reemplazo del AMX-30. Pero los
británicos, que también aumentaron el tamaño del armamento principal de
sus MBT a 120 mm, mantuvieron la fe en el cañón estriado.
Varios
prototipos del Leopard 2 estaban equipados con suspensión
hidroneumática, pero al final se optó por un sistema de barra de torsión
con amortiguación de fricción para el tanque de producción, siendo el
resto del tren de rodaje idéntico al del Leopard 1. Se especificó el
motor de combustible, desarrollado originalmente para el MBT-70, y sus
1.500 CV proporcionaban al tanque una velocidad máxima de alrededor de
70 km/h (43 mph), lo que le daba una ligera ventaja en ese aspecto sobre
su predecesor. En 1977 se realizó un pedido de 1.800 Leopard 2 para el
ejército de Alemania Occidental y los primeros vehículos se entregaron
al año siguiente. Holanda también adquirió Leopard 2, al igual que
Suecia y también Suiza, donde eran conocidos como Pz 87 y se fabricaban
localmente bajo licencia. También parecía probable que España adquiriera
una versión mejorada del tanque antes de finales de la década de 1990.
MEJORAS DEL LEOPARD
Al
igual que el Leopard 1, el Leopard 2 iba a sufrir sucesivas mejoras a
medida que se desarrollaban mejoras. En 1995 estuvieron disponibles una
serie de mejoras, incluido un nuevo tubo para el cañón principal,
blindaje adicional y un sistema de control de fuego mejorado. Pero en
ese momento, ya era factible una revisión mucho más importante, que
incluía un cañón de ánima lisa de 140 mm con cargador automático. Esta
revisión permitiría reducir la tripulación a tres y reducir un poco el
tamaño de la torreta, al mismo tiempo que se aumentaría la capacidad de
munición y se mejoraría considerablemente la potencia de fuego del
tanque. Se puso en marcha un programa de mejora para incorporar esta
modificación, pero no se esperaba que los primeros vehículos salieran
del mismo hasta finales de la primera década del nuevo siglo. Una
propuesta aún más radical pedía la sustitución de la torreta tradicional
por una instalación de armas no tripulada y totalmente automática,
controlada remotamente por el comandante/artillero que estaría sentado
junto al conductor en el casco. Aunque la tecnología para lograrlo
ciertamente existía en 1995 (de hecho, durante muchos años se habían
controlado remotamente cañones navales de naturaleza muy similar al
cañón principal de un MBT), probablemente fue una medida demasiado
radical para implementarla antes de 2010, incluso en un prototipo.
forma. Pero incluso eso bien podría significar que un Leopard 2 mejorado
estará entre los primeros de los que sin duda serán los MBT básicos del
primer cuarto del siglo XXI.
