Tanques del día D
W&W
Una de las lecciones amargas que los británicos aprendieron de la incursión de Dieppe en 1942 fue que el apoyo blindado era esencial para apoyar a la infantería asaltante. En Dieppe, la mitad de los tanques Churchill que aterrizaron en la playa perdieron sus huellas en los guijarros o tuvieron dificultades para cruzar el malecón para salir de la playa y apoyar a las tropas tierra adentro. De los veintinueve Churchill desembarcados, solo quince tanques pudieron llegar al paseo marítimo antes de que los bloqueos de carreteras finalmente detuvieran su avance hacia el interior y los obligaran a regresar a la playa. Un total de dieciocho tanques fueron inmovilizados por disparos que les quitaron las huellas, y cuatro tanques más quedaron atrapados en los guijarros de pedernal en la playa.
No fue un debut en combate auspicioso para los tanques Churchill, pero su sacrificio ayudó a identificar muchos de los desafíos de un desembarco opuesto. Los planificadores de la Operación Overlord se movieron para abordar algunos de estos problemas con la formación de la 79 División Blindada un año antes del Día D bajo el mando del Mayor General Percy Hobart para desarrollar y probar los vehículos blindados especializados necesarios para superar los obstáculos que se espera encontrar en el futuro. desembarcos en Francia. La 79.a División Blindada también proporcionó capacitación para que los hombres operaran este equipo; el ejército de los EE. UU. no tenía equivalente.
La escasez de lanchas de desembarco estaba influyendo en la planificación aliada (es decir, el retraso en el momento de la Operación Overlord para la invasión del noroeste de Francia y la Operación Anvil/Dragoon para los desembarcos en el sur de Francia) ya que no había suficientes lanchas para realizar desembarcos simultáneos. Dada la escasez, a los británicos les preocupaba que las lanchas de desembarco fueran vulnerables al correr hacia la playa desde las defensas costeras. Un impacto devastador en una lancha de desembarco de un arma podría eliminar cuatro o cinco tanques de un solo golpe. Esto fue a pesar del hecho de que en Dieppe no se perdió ninguna lancha de desembarco que transportaba tanques en el encuentro real con la playa, aunque muchas resultaron dañadas y varias se hundieron después de descargar sus tanques. Sin embargo, la Royal Navy perdió más de treinta lanchas de desembarco de todo tipo en la operación. Una solución fue convertir una serie de lanchas de desembarco para disparar cohetes para un apoyo cercano después de que hubiera cesado el bombardeo naval, pero esto solo agravó la escasez de tales lanchas. Otra solución fue dotar a los tanques de equipo de flotación para que pudieran nadar por sus propios medios, presentando así objetivos más pequeños y dispersos. Al aterrizar en la playa, los tanques estarían inmediatamente disponibles para apoyar a la infantería.
Ya se había comenzado a trabajar en un tanque flotante utilizando un diseño concebido originalmente en 1941 por un estadounidense, Nicholas Straussler, y utilizado con éxito en los tanques Valentine y Tetrarch. Como estos tanques estaban desactualizados y los británicos estaban estandarizando sus unidades blindadas alrededor del Sherman M4 como su tanque de crucero principal, el diseño tuvo que modificarse para adaptarse al Sherman. La realización del concepto de tanque flotante se convirtió en uno de los proyectos del General de División Hobart.
Se erigió una pantalla de lona recubierta de goma colocada alrededor de la parte superior del casco del tanque y se mantuvo tensa mediante una combinación de puntales metálicos y pilares inflables llenos de aire comprimido embotellado. La pantalla de lona se levantó mediante treinta y seis pilares cuando se les bombeó aire comprimido a través de un sistema neumático, y trece puntales de metal fijados entre el tanque y la pantalla ayudaron a mantenerla erguida. La pantalla en sí estaba unida a un marco de metal en forma de bote soldado al casco superior del tanque. Este sistema se podía inflar en 15 minutos y se podía desinflar rápidamente cuando el tanque alcanzaba una profundidad de 5 pies o menos. El tanque flotaba según el principio de Arquímedes: con su pantalla de lona adicional, desplazaba más agua de la que pesaba. Los puntales estaban equipados con un mecanismo hidráulico de liberación rápida para colapsar la pantalla y permitir que el cañón principal de 75 mm entrara en acción cuando el tanque llegara a la playa. Si la pantalla no se bajaba correctamente, no se podía usar la ametralladora de proa. Una vez que la pantalla se desinfló y expulsó, el tanque tenía el uso completo de su torreta y podía operar como un tanque normal.
Un tanque Sherman modificado se conocía como tanque DD, llamado así por sus sistemas dobles o de 'impulsión dúplex' que, por medio de un par de tornillos de hélice en la parte trasera, podían impulsar el tanque en el agua a una velocidad de hasta 4½ nudos como así como alimentarlo en tierra. Los estadounidenses inevitablemente apodaron a los tanques DD 'Donald Ducks'.
El Sherman II (M4A1), tal como lo utilizan los estadounidenses en las playas del sector de Omaha y Utah, tenía un francobordo de 3 pies en la parte delantera y 2,5 pies en la popa cuando estaba descargado. El Sherman V (M4A4), un poco más grande (por 5,5 pulgadas), utilizado predominantemente por los británicos, tenía un francobordo de 4 pies en la proa y 3 pies en la popa.
Para despegar desde su lancha de desembarco, un tanque condujo sobre sus orugas por la rampa modificada bajada hacia el agua y luego encendió el Duplex Drive para operar las hélices. Esto significó un retraso peligroso de unos segundos en los que las grandes olas podrían empujar el tanque hacia la rampa o la lancha de desembarco podría atropellar el tanque si una ola lo hiciera avanzar repentinamente. Una vez lanzados, los tanques no podían volver a la lancha de desembarco. Cuando se levantó la pantalla, la escotilla de visión del conductor quedó bloqueada por ella, por lo que la dirección se realizó mediante un periscopio y un giroscopio, siguiendo las instrucciones del comandante. El conductor dirigía el tanque por medio de un varillaje que hacía girar las hélices en la parte trasera del tanque. El comandante del tanque, ya que su vista fuera de la torreta también estaba bloqueada por la pantalla, ayudó a dirigir el tanque usando un simple timón desmontable vinculado al mecanismo de dirección mientras estaba parado fuera del tanque en una placa soldada a la parte posterior de la torreta. El comandante del tanque estaba muy expuesto en esta posición fuera del tanque, y tan pronto como recibió fuego enemigo, se vio obligado a retroceder a la torreta mientras el conductor continuaba dirigiendo por medio de su giroscopio. Sin embargo, el mar embravecido hizo que el giroscopio fuera muy inestable y difícil de leer, por lo que en el momento más crucial del desembarco, cuando estaba bajo fuego y se acercaba a la playa, el tanque estaba prácticamente ciego. La visión limitada de los tanques DD, particularmente bajo fuego o en mar gruesa, se reconoció como un problema y durante la Operación Overlord se usaría un bote de navegación para guiar a los tanques DD a un punto donde pudieran ver claramente su aterrizaje previsto una vez lanzado.
Antes de cargarlo en la lancha de desembarco, cada tanque tuvo que impermeabilizarse aplicando un compuesto similar a la masilla en todas las juntas, placas de acceso, escotillas y pernos antes de cubrir la masilla con pegamento Bostik. Las tripulaciones realizaron un amplio entrenamiento en forma de lanzamientos de práctica, ejercicios combinados e incluso practicaron cómo escapar de un tanque que se había hundido. Los lagos escoceses y varios lagos de Inglaterra se utilizaron para estos ejercicios de entrenamiento durante los cinco meses anteriores a Overlord. En Fritton Park, el entrenamiento de escape se llevó a cabo con todas las tripulaciones de los tanques usando aparatos Davis Escape modificados (como se usa en los submarinos), que proporcionaron una fuente limitada de aire. La tripulación ocupó su lugar en un Sherman en la parte inferior de una torre de hormigón y se bombeó agua rápidamente, inundando el tanque a una profundidad de 10 pies. Luego, las tripulaciones tuvieron que salir del tanque y nadar hasta la superficie, una operación particularmente peligrosa para el conductor del tanque, ya que fue el último de la tripulación en irse. Un equipo agregado a los tanques DD en el último minuto para la invasión de Normandía fue una balsa salvavidas inflable del tipo utilizado por la RAF, una sugerencia de último minuto del almirante Talbot, comandante de las fuerzas de la Royal Navy del sector Sword en el asalto. .
Se descubrió que el rendimiento de los DD Sherman en condiciones climáticas adversas era deficiente en los ejercicios de entrenamiento. Los 13 y 18 Royal Hussars perdieron dos tanques en la Operación Cupido en marzo de 1944 cuando el clima empeoró durante un ejercicio después de que los tanques ya habían sido lanzados. En la Operación Smash, abril de 1944, el 4.° y el 7.° Royal Dragoons perdieron seis tanques cuando fueron lanzados con un fuerte oleaje y luego las condiciones empeoraron; seis hombres se ahogaron.
Los tanques DD se demostraron al general Eisenhower el 27 de enero de 1944, y estaba entusiasmado con su potencial, y ordenó a las fuerzas estadounidenses que los usaran en sus desembarcos sobre la base de que valía la pena tomar cualquier medida que pudiera preservar las embarcaciones de desembarco. Se pensó que los beneficios del despliegue de los tanques DD en la primera ola de asalto superaban con creces cualquier desventaja potencial. Sin embargo, el despliegue de tanques DD por parte de los ejércitos británico y estadounidense significó que no habría suficientes kits de conversión DD para todos, por lo que un experto británico viajó a los EE. UU. con los dibujos de diseño y la compañía de neumáticos Firestone comenzó la fabricación de kits con la intención de enviarlos a Inglaterra. Como los tanques tuvieron que modificarse para instalar las pantallas, fue mucho más eficiente para los fabricantes estadounidenses instalar los kits en Estados Unidos.
Sin embargo, el uso planificado de tanques DD no fue recibido con entusiasmo por todos los estadounidenses. El general Gerow, comandante del V Cuerpo y miembro del personal de planificación de COSSAC (Jefe de Estado Mayor del Comandante Supremo Aliado), no estaba interesado en los tanques DD ya que había desembarcado con éxito tanques desde lanchas de desembarco directamente en las playas el año anterior en la invasión de Sicilia. y pensó que los tanques DD no eran prácticos.
En última instancia, la escasez de kits DD significó que solo dos compañías o escuadrones de cada batallón o regimiento destinados al Día D estarían equipados con tanques DD. La tercera compañía o escuadrón estaría equipada con tanques con respiraderos de vadeo profundos similares a los que se habían utilizado con éxito en los desembarcos en Sicilia. Se instalaron dos baúles, o pilas, para extender las tomas de aire y los escapes del tanque, lo que permitió que los tanques completamente impermeables empujaran las lanchas de desembarco al agua hasta 6 pies de profundidad.
Para los británicos, la escasez de tanques DD para Overlord solo se superó al hacerse cargo de los tanques de entrenamiento de la 79 División Acorazada y mediante la transferencia de 80 tanques M4A1 DD de los estadounidenses en marzo de 1944. El pedido inicial de los estadounidenses fue de 350 DD tanques, y como solo se requerían noventa y seis para el uso operativo de los tres batallones de tanques, con otros noventa y seis para entrenamiento, los estadounidenses tenían muchos repuestos. Primero, sin embargo, tenían que ser enviados a Inglaterra. Como resultado de esto, muchos regimientos no recibieron sus tanques DD hasta finales de mayo y hubo pocas oportunidades de entrenamiento. El tiempo en los campos de tiro era aún más limitado ya que los tanques DD tenían que ser transportados por carretera, lo que requería que se volviera a impermeabilizar antes de que el tanque pudiera volver al agua. Los viajes también estaban restringidos ya que los tanques DD eran un arma secreta y cualquier movimiento en la carretera corría el riesgo de que los agentes enemigos los vieran. Los estadounidenses rechazaron la oferta británica de instructores de entrenamiento de la 79.a División Blindada para los tanques DD y practicaron en Gosport y Torcross para sus aterrizajes del Día D con sus propios instructores.
Cada regimiento británico y canadiense tendría dos escuadrones de diecinueve tanques en el asalto. Como cada lancha de desembarco Mk III tenía espacio para cinco tanques DD en su bodega, había espacio para usar un tanque adicional. El 17 de mayo, el RAC (Royal Armored Corps) aprobó el uso de cuarenta tanques el Día D, si había suficientes tanques y tripulaciones disponibles. Finalmente, se asignaron ochenta y cinco tanques DD a cada una de las brigadas blindadas 2 y 8 canadienses y cuarenta y dos a la brigada blindada 27, pero algunos de estos tanques estaban en el taller para su reparación. Los Royal Hussars 13th/18th en la 27th Armored Brigade en realidad usaron cuarenta tanques en el Día D, junto con el Regimiento Canadiense de Caballos Fort Garry.
El 26 de abril de 1944, el general Hobart alertó a la Oficina de Guerra y al ACIGS sobre un posible problema con el riel superior de la pantalla de lona en los tanques Sherman M4A4. Debido a una fabricación defectuosa, era muy débil y propenso a romperse, especialmente en condiciones climáticas adversas. Se realizó una investigación y de inmediato se realizaron trabajos de rectificación consistentes en atornillar un trozo de ángulo de hierro a la baranda superior de 126 tanques, bajo la supervisión del contratista Metro Cammell. Esta falla afectó solo a los kits fabricados en Inglaterra instalados en tanques M4A4 y aparentemente no estaba presente en los kits fabricados en EE. UU., aunque estos se fabricaron a partir de planos británicos con la misma especificación. Un informe provisional británico de mayo indicó que ahora se estaba utilizando en la producción un tubo de acero con una mayor resistencia a la tracción. Las reparaciones debían ser probadas por el ala B de la 79.a División Blindada con mal tiempo antes del Día D, pero estas pruebas tuvieron que cancelarse, ¡debido al mal tiempo! No hay evidencia de que los estadounidenses hayan sido informados de los problemas potenciales antes del Día D.
La rama de entrenamiento del RAC creía que los tanques DD podían clasificarse como embarcaciones submarinas y, por lo tanto, las tripulaciones de los tanques deberían tener derecho al mismo pago de servicio especial que las tripulaciones de los submarinos, pero la Oficina de Guerra rechazó esto.
El equipo de Hobart desarrolló una gama de vehículos especiales para uso en operaciones en la playa, siendo el tanque flotante solo uno de ellos. Se desarrolló un tanque Churchill equipado con un mortero de corto alcance que disparaba una gran carga explosiva, conocida como Petardo, para destruir búnkeres. El tanque que dispara petardos se usó luego para construir otros vehículos de propósito especial para cruzar obstáculos, incluido un tanque para transportar un pequeño puente de vigas en caja que podría colocarse sobre trincheras y un tanque para transportar un paquete de tablones (fascine) que podría ser arrojados a zanjas y trincheras para permitir que otros vehículos los atraviesen. Otra versión (Bobbin) llevaba una alfombra de lona para colocar sobre suelo blando para evitar que los vehículos se atascaran. Como estos tanques se entregaron a los ingenieros del ejército, se los llamó Vehículos blindados para ingenieros reales o AVRE. Una vez que el tanque AVRE completó su tarea, pudo operar como un tanque normal que dispara petardos. Otro vehículo útil desarrollado por el equipo de Hobart fue el Flail, también conocido como Sherman Crab, que era un Sherman equipado con cadenas en un tambor giratorio en la parte delantera del tanque para golpear el suelo delante del tanque y explotar cualquier mina en su camino. .
Dos mitos han persistido después de la debacle en la playa de Omaha. La primera es que los estadounidenses se negaron a utilizar los blindados especializados británicos y la segunda es que los desembarcos de Omaha casi fracasan porque los AVRE británicos no se utilizaron en el asalto.
Todos los tanques especializados se demostraron a los generales de Eisenhower y FUSA en Tidworth a principios de 1944 y FUSA los rechazó todos excepto el tanque DD. Una de las razones dadas fue que las fuerzas estadounidenses estaban desarrollando sus propias versiones M4 de los tanques británicos y que el Ejército de los EE. UU. no quería agregar otro tipo de tanque, el Churchill, a su inventario. Como ya se habían pedido 115 tanques lanzallamas Churchill en febrero de 1944, esto era falso. Como EE. UU. estaba desarrollando su propio tanque de limpieza de minas, el T1E3, el Sherman Flail también fue rechazado. Sin embargo, en noviembre de 1944, todas las fuerzas estadounidenses en el ETO adoptaron el Sherman Flail y el T1E3 se eliminó rápidamente.
Por tanto, el primer mito es sólo eso, un mito. FUSA estaba preparado para usar cualquier vehículo que viera necesario y emplearía diseños británicos cuando fuera necesario si no hubiera duplicación con los propios desarrollos del Ejército de EE. UU. La negativa a adoptar los tanques británicos Flail fue miope, al igual que la decisión tardía de confiar en las excavadoras M4, de las cuales solo cuatro estaban disponibles para cada unidad el Día D. Se ha argumentado que la escasez de LCT impidió que los estadounidenses usaran los AVRE británicos, lo cual no es cierto: FUSA simplemente no los quería.
Con respecto al segundo mito (que los desembarcos estadounidenses en Omaha casi fallan porque no usaron la armadura especializada), un informe de la 79 División Acorazada afirma:
No hay duda de que las tropas de la División fueron de un valor inestimable en el Día 'D' y justificaron completamente el tiempo y el material que se había invertido en su entrenamiento especializado y equipo. … Fue la abrumadora masa de blindados en las primeras oleadas del asalto, el equipo especializado que llegó como una completa sorpresa, lo que abrumó y consternó a las tropas defensoras y contribuyó en gran parte a la combinación de sorpresa estratégica y táctica que resultó en el relativamente bajas leves sufridas por nuestras tropas el día 'D'.
Si bien los AVRE especializados tuvieron un éxito mixto, el desempeño de los tanques DD en las condiciones climáticas del Día D estuvo lejos de ser exitoso y los tanques DD podrían haber desembarcado directamente en las playas sin pérdidas significativas de lanchas de desembarco y tanques. Los tanques DD en Omaha no contribuyeron con toda su masa al asalto, ya que muchos se hundieron antes de que comenzara el asalto.
