Villers-Bocage
Weapons and Warfare
Las hazañas del principal as panzer de Alemania. Michael Witmann.
Michael Wittmann pronto se convertiría en el comandante de tanques Tiger más famoso de las Waffen-SS por sus hazañas en Villers-Bocage.
El plan para la Operación Perch en junio de 1944 era que la 7.ª División Acorazada británica se abriera paso en Villers-Bocage para atrapar a las Divisiones Panzer Lehr y Hitlerjugend.
Uno de los vehículos más destructivos individualmente del legendario sistema de armas 'Tiger Tank'. Esta es la serie final de SS-Unterscharführer (Sgt.) Kurt Sowa PzKpFw Tiger Ausf. E de 2.Kompanie, 2.Zug, schwere SS Panzer Abteilung 101, Normandía, junio de 1944. El 13 de junio, este vehículo fue tomado prestado por el oficial al mando de 2.Zug, SS-Obersturmführer (primer teniente) Michael Wittman para una misión de reconocimiento. al norte de Villers-Bocage, que le dio fama inmortal después de que se convirtió en una lucha casi en solitario contra 4th County of London Yeomanry. A diferencia de Wittman, el Tigre de Sowa sobrevivió a los combates en Normandía y cruzó el Sena intacto solo para ser finalmente destruido durante la Batalla de las Ardenas, cerca de un puente en Stavelot.
El camino del Tigre de Wittmann en la calle principal de Villers-Bocage.
Con
los canadienses y los británicos estancados frente a Caen por la
defensa incondicional de la División Hitlerjugend, el general Montgomery
decidió explotar la brecha en el frente alemán. Resolvió que esto se haría mejor en el flanco izquierdo expuesto de la división Waffen-SS. La
División Panzer Lehr se estaba colocando junto a las Hitlerjugend
después de un largo retraso, pero a su vez su flanco izquierdo también
estaba expuesto y los alemanes aún no habían podido establecer un frente
continuo entre las divisiones que protegían Caen y las unidades que
luchaban. los americanos en la parte occidental de Normandía.
La respuesta de Montgomery fue la Operación Perch. La
nueva 7ª División Acorazada británica se lanzó hacia el sur alrededor
del flanco izquierdo abierto de la División Panzer Lehr el 12 de junio. Su
misión era flanquear al Panzer Lehr, luego girar detrás de él y
conducir al infierno por Villers-Bocage hacia Caen, atrapando tanto a
las divisiones Hitlerjugend como Panzer Lehr. Sobre el papel, el plan era muy sólido; de hecho, salió directamente de la escuela de tácticas Blitzkrieg. Sin
embargo, la ejecución fue defectuosa, y las famosas Desert Rats pronto
encontraron a su némesis en la forma de un solo y decidido comandante de
tanque Waffen-SS Tiger I.
El
tanque Tiger I de 55 toneladas (54 toneladas) había estado en servicio
con las Waffen-SS desde fines de 1942. Había entrado en acción por
primera vez con efectos devastadores durante los intensos combates
alrededor de Kharkov en el frente oriental en febrero y marzo de 1943.
Con Con su cañón de 88 mm, el Tiger podría atravesar fácilmente el
blindaje de los T-34 soviéticos y los 5 Hermans aliados a más de 1500 m
(1640 yardas) de alcance. Al
principio, a las divisiones Leibstandarte, Das Reich y Totenkopf se les
había asignado una compañía Tiger I de unos 15 tanques, aunque la
notoria falta de confiabilidad del Tiger significaba que a menudo solo
la mitad de los tanques de una compañía estaban operativos en cualquier
momento. Estos tanques habían sido utilizados como unidades de punta de lanza durante la Batalla de Kursk en julio de 1943.
Como
resultado de la expansión del cuerpo panzer de las Waffen-SS en el
verano de 1943, se decidió eliminar las compañías tigre divisionales y
formar dos batallones de tanques pesados a nivel de cuerpo. Estos debían tener nominalmente tres compañías Tiger I, cada una con 14 tanques cada una. El
compromiso continuo de Leibstandarte, Das Reich y Totenkopf en el
frente oriental durante el invierno de 1943 y hasta la primavera de 1944
significó que los dos nuevos batallones no estuvieran listos para la
acción hasta justo antes de la invasión de Francia. El
101. ° Batallón Panzer Pesado de las SS en sí mismo fue asignado para
apoyar al I Cuerpo Panzer SS, y el 102. ° Batallón Panzer Pesado de las
SS trabajó para el cuerpo hermano. Debían proporcionar a cada uno de los cuerpos de las Waffen-SS una fuerza de ataque contundente o un contragolpe de reserva.
El
101. ° Batallón de las SS había recibido la orden de ir a Normandía
inmediatamente después de la invasión aliada, pero los persistentes
ataques aéreos aliados retrasaron el avance de sus 37 tanques
operativos. Llegó al
sector del I SS Panzer Corps al oeste de Caen el 12 de junio, justo
cuando la División Panzer Lehr tomaba posición junto a la División
Hitlerjugend.
Una
de sus compañías, bajo el mando del SS-Oberstürmführer Michael
Wittmann, de 30 años, se colocó detrás de la división del ejército y se
usaría solo como fuerza de reserva. Wittmann
era, en junio de 1944, uno de los comandantes de tanques alemanes más
condecorados de la guerra, y ostentaba la Cruz de Caballero con hojas de
roble. Su recuento de
muertes llegó a la astronómica 119 tanques, casi todos los cuales fueron
reclamados durante un año particularmente exitoso sirviendo con la
compañía Tiger de Leibstandarte en el frente oriental.
La Operación Perch se puso en marcha durante la tarde del 12 de junio, con la 22.ª Brigada Blindada a la cabeza. Todo fue bien hasta que un solo cañón antitanque alemán derribó un tanque Stuart británico cerca del pueblo de Livery. En
lugar de presionar para explotar el flanco alemán abierto durante la
luz de la tarde de verano, el comandante británico, el general de
división Bobby Erskine, decidió detenerse para pasar la noche. Esto no se estaba convirtiendo en una Blitzkrieg británica.
Wittmann en la redada
Adecuadamente
descansada, la 7.ª División Acorazada partió hacia Villers-Bocage con
las primeras luces del 13 de junio y, a las 08:00 horas, su vanguardia,
cuya tarea había sido asignada a los tanques Cromwell de la 4.ª City of
London Yeomanry. Sharpshooters” (4 CLY) – pasaba por la ciudad. Otra
unidad de tanques, el 5º Regimiento Real de Tanques, un batallón de
infantería motorizada de la Brigada de Fusileros, así como una variedad
de antitanques y artillería, estaban en o alrededor de la pequeña ciudad
normanda, bajo el mando de la 22ª Brigada Blindada. ¡El Escuadrón A de 4 CLY se detuvo en una colina prominente al este de la ciudad para descansar y preparar un poco de té!
Mirando
desde un bosque cercano estaba Wittmann, quien respondió cuando escuchó
a su artillero, Bobby Woll, comentar: “están actuando como si ya
hubieran ganado la guerra” con la réplica: “Vamos a demostrar que están
equivocados. ”
Wittmann
ordenó a sus Tigres operativos restantes y un Panzer IV de la División
Panzer Lehr que se quedaran en su escondite mientras él realizaba una
misión de reconocimiento rápido en la ciudad. Se
movió al sur de la columna británica que se extendía a lo largo de la
carretera de Caen y, sin ser observado, pudo penetrar en la ciudad. Cuatro
tanques Cromwell de la tropa del cuartel general de 4 CLY estaban
estacionados en la calle principal, con sus tripulaciones desmontadas,
preparando té o realizando reparaciones menores. Wittmann
los tomó totalmente por sorpresa y tres de los tanques británicos
fueron inmediatamente destruidos mientras arrasaba la calle. Uno
de los tanques fue salvado por un conductor de pensamiento rápido que
golpeó su vehículo en reversa y retrocedió hacia un jardín.
Cruzando
por la calle principal de la ciudad, Wittmann pasó junto a este tanque y
pronto se encontró frente a todo el Escuadrón B de 4 CLY. Después
de intercambiar varios disparos con los tanques británicos, incluido un
Sherman Firefly armado con 17 libras, Wittmann retrocedió a menudo
dando marcha atrás y luego dando la vuelta. Su
intención era reunirse con sus otros Tigres, pero, mientras conducía
por la calle principal, Wittmann se encontró cara a cara con el tanque
Cromwell superviviente que había salido a luchar contra él. Los dos tanques intercambiaron rondas casi a quemarropa. Dos
rondas británicas de 75 mm rebotaron en la parte delantera del Tiger de
Wittmann, hasta que uno de los proyectiles de 88 mm de Woll dio en el
blanco y destruyó el tanque británico. Al quedarse sin municiones, Wittmann retrocedió y se reunió con el resto de su compañía. Después de haber reabastecido las municiones de 88 mm,
Sin ser observados por los británicos, los Tigres de Wittmann pudieron acercarse a su presa desprevenida por la espalda. En primer lugar, derribaron un semioruga M3 en la parte trasera de la columna británica. Esta
acción decisiva atrapó a los británicos en un camino hundido donde,
incapaces de moverse, sus tanques y una gama de otros vehículos eran
poco más que presa fácil para sus atacantes alemanes. Después
de lidiar primero con los Sherman Fireflys, que por sí solos podían
amenazar a los Tigers, el tanque de Wittmann, ayudado por el Panzer IV,
simplemente avanzó a lo largo de la columna, eliminando los vehículos
enemigos uno por uno. A las 10:30 horas, el grupo de batalla 4 CLY prácticamente había dejado de existir. Las tropas sobrevivientes del Punto 213 se rindieron a las 13:00 horas.
Solo
Wittmann había contabilizado 23 vehículos blindados, de una muerte
total de 20 Cromwell, 4 Sherman Firefly, 3 Stuart, 3 tanques de
observación de artillería, 16 portaaviones Bren Gun, 14 semiorugas M3 y 2
cañones antitanque de 6 libras. Más de 100 soldados británicos habían sido capturados y unos 62 habían muerto. Más
tarde se descubrió que el oficial al mando del 4 CLY, el vizconde
Cranley, estaba escondido en un bosque cuando la infantería alemana
barrió el área en busca de prisioneros, y él también fue capturado.
Mientras sus tanques acababan con el Escuadrón A, Wittmann decidió ir tras el resto de la fuerza británica en Villers-Bocage. El
Escuadrón B restante de 4 CLY había respondido a las llamadas de ayuda
de sus camaradas atrapados en el Punto 213, pero sus hombres habían
encontrado la ruta bloqueada por los Cromwells noqueados y un terraplén
empinado del ferrocarril. Luego,
una tropa de cuatro Cromwell y un Sherman Firefly se colocaron en una
posición de emboscada en la plaza principal para atrapar a los tanques
alemanes que pudieran intentar avanzar por la calle principal nuevamente
para un segundo ataque. También
se colocó un cañón antitanque de 6 libras para disparar contra el
blindaje lateral de cualquier tanque que se viera pasar por la plaza de
la ciudad.
Los ingleses contraatacan
Sin
darse cuenta de la "trampa del tigre" que le habían tendido, Wittmann
se dirigió a la ciudad, con uno de sus Tigres y el Panzer IV apoyándolo
de cerca. Los tanques
británicos dejaron pasar al Tiger de Wittmann, luego el 6pounder se
abrió, golpeando al monstruo blindado en su blindaje lateral vulnerable.
Un Cromwell atrapó al siguiente Tiger con un disparo similar y la infantería británica con bazucas PIAT también abrió fuego. El
Panzer IV decidió batirse en retirada apresurada y, disparando contra
casas que se sabía que contenían infantería británica a medida que
avanzaba, el tanque giró y se retiró a toda velocidad por la calle
principal de la ciudad.
En este punto, el Sherman Firefly salió de la plaza y plantó un proyectil de 17 libras en el motor del Panzer IV que escapaba. Las tripulaciones alemanas saltaron de sus tanques y se refugiaron en la calle ahora en ruinas. En la confusión que siguió, pudieron escapar. Para
evitar que los alemanes recuperaran sus tanques dañados para usarlos
más adelante en el conflicto, las tropas británicas colocaron mantas
empapadas en gasolina en los puertos de visión de los tanques y les
prendieron fuego.
Wittmann ahora caminó más de 7 km (4,3 millas) hasta el cuartel general de la División Panzer Lehr. En este cuartel general, informó al oficial de operaciones de la división sobre la acción en Villers-Bocage. Se le dio el mando de una compañía de 15 Panzer IV y se le ordenó despejar la ciudad de todas las tropas británicas.
El
resto de los tanques de Wittmann, así como otros Tigers de la 1.ª
Compañía del 101. ° Batallón, ya se habían unido a la lucha cuando llegó
de regreso a la ciudad alrededor de las 13:00 horas. Los Tigres de la 1.ª Compañía dirigieron el ataque hacia la calle principal de la ciudad. Mientras tanto, un Kampfgruppe de infantería de la División Panzer Lehr se unió al ataque.
La
infantería británica ahora había reforzado la ciudad y, a merced de
esta fuerza fortalecida, los tanques alemanes se encontraron con una
lluvia de rondas de bazuca PIAT. Las
granadas antitanque, que los británicos lanzaron desde los pisos
superiores, debían dar cuenta de al menos uno de los cuatro Tigres y un
Panzer IV destruidos en la batalla.
Los
Tigres que habían sobrevivido a la batalla ahora se retiraron, y esta
acción dejó el resto de la lucha en manos de la infantería Panzer Lehr. A las 17:00 horas, un general Erskine exhausto dio la orden de que la Brigada 22 se retirara de Villers-Bocage. Los restos maltratados de esta fuerza debían tomar sus posiciones en una colina al este. Sin embargo, no tuvieron respiro y fueron presionados de cerca durante la noche por las tropas alemanas. A
la mañana siguiente, los alemanes habían mermado gravemente la moral de
la fuerza británica y habían logrado infligir más de 100 bajas.
Los
alemanes continuaron avanzando, con los Tigres del 101. ° Batallón de
las SS apoyando a elementos de la 2. ° División Panzer. Los
hombres de estas unidades llegaban ahora de acuerdo con las órdenes,
decididos a dar todo su apoyo a sus camaradas en el Frente de Normandía.
Las ratas del desierto se retiran
Montgomery, presa del pánico, ordenó ahora una retirada a gran escala de la 7.ª División Blindada. El
comandante estaba obsesionado por visiones de su antigua división de
élite siendo aislada detrás de las líneas alemanas donde sería
abandonada a un destino incierto. En
consecuencia, a las 14:00 horas, más de 300 bombarderos pesados de la
RAF comenzaron a lanzar 1727 toneladas (1700 toneladas) de bombas sobre
Villers-Bocage para cubrir la retirada de los Desert Rats. Un recuento total de un Waffen-SS Tiger fue destruido y tres dañados en esta incursión aérea masiva. La acción también dejaría 29 tripulantes de Tiger como bajas.
Aún
así, los alemanes presionaron a los británicos en retirada y, cuando el
batallón de reconocimiento del 2. ° Panzer golpeó al 7. ° Blindado en
el flanco, Erskine pidió fuego de 160 cañones pesados británicos y
estadounidenses para permitir que sus hombres rompieran el contacto. Un tigre fue noqueado en esta lucha. Al anochecer del 14 de junio, la 7.ª División Blindada estaba de vuelta en su línea de salida de dos días antes. Pasaría a los anales de la historia como la unidad que sufrió la primera gran derrota aliada de toda la campaña de Normandía.
En lugar de ser una Blitzkrieg, la Operación Perch había terminado como una retirada caótica. Las pérdidas de material en el lado británico no fueron grandes y sumaron menos de 50 tanques. Sin embargo, durante la acción, todo un ataque divisional había sido primero frustrado y luego rechazado de manera decisiva.
El
crédito por este logro seguramente debe ir a Wittmann, quien vio el
peligro que representaba la 22ª Brigada Blindada y fue responsable de
dar el golpe decisivo. Fue
su intervención la que le dio al comandante de la División Panzer Lehr,
el temible Fritz Bayerlein, el tiempo que necesitaba para movilizar la
fuerza de contraataque que finalmente fue lo suficientemente fuerte como
para hacer retroceder a las famosas Ratas del Desierto.
Sacar a Rommel de Caen
En
reconocimiento a sus esfuerzos durante la Operación Perch, por
recomendación de Bayerlein, Wittmann fue recompensado con Espadas a su
Cruz de Caballero por un Führer agradecido. El célebre oficial de las Waffen-SS también fue ascendido al rango de SS-Hauptsturmführer. Molesto
en su cuartel general de campo, Montgomery estaba ahora preocupado por
idear su próxima ofensiva para sacar a los hombres de Rommel de Caen. Hitlerjugend volvería a ser el objetivo.
