SGG: Easting 73, la última batalla de tanques del Siglo 20

Batalla de tanques: Una docena de tanques Pantera contra 86 blindados soviéticos

SGM: Tanques en Monte Cassino

Tanques en Monte Cassino

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Un cañón antitanque de 17 libras y tripulación cerca de Cassino, 17 de mayo de 1944. Se puede ver un tanque Sherman al fondo.
NA 15075
Parte de la
COLECCIÓN OFICIAL DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL DE LA OFICINA DE GUERRA
Nº 2 Unidad de fotografía y cine del ejército
Gade (Capitán)
 

Tanque Panther alemán camuflado entre edificios, cerca de Monte Cassino, Italia, abril-mayo de 1944.

En un esfuerzo por romper el desastroso estancamiento en Anzio, los Aliados lanzaron la Operación Diadema el 11 de mayo de 1944. Las formaciones blindadas aliadas clave involucradas en la batalla fueron la 1.ª División Blindada de EE. UU., la 5.ª de Canadá y la 6.ª de Gran Bretaña, así como la 2.ª División Blindada de Polonia. Brigada. Este fue un avance blindado total diseñado para perforar las defensas alemanas; también sirvió para distraer a Hitler de las inminentes invasiones de Normandía y la Riviera francesa, y de la masiva ofensiva soviética en el frente oriental. Después de meses de estancamiento, el honor de tomar Monte Cassino finalmente recaería en los Sherman polacos.
La Operación Diadem requería una penetración rápida de la Línea Gustav en Cassino y un avance conjunto hacia el norte. El 8º ejército británico del teniente general Oliver Leese debía avanzar por el valle de Liri hasta Sora y por el valle de Sacco hasta Valmontone, al sureste de Roma. El 5.º Ejército de los EE. UU. del teniente general Mark Clark debía conducir a lo largo de la costa para unirse con el 6.º Cuerpo de los EE. UU., que saldría de la cabeza de playa de Anzio y fortalecería el empuje final sobre Roma.

A la izquierda, dos divisiones británicas iban a empujar hacia la costa para inmovilizar al 3.er Panzergrenadiers y, mientras tanto, la 1.ª División Blindada y la 3.ª y 45.ª de Infantería de los EE. UU. iban a realizar el ataque principal hacia Campoleone. La lucha fue dura, los estadounidenses perdieron cien tanques y se avanzó poco hasta que la 1.ª División Blindada finalmente reconstruyó la Línea César.

Durante las feroces batallas por los tanques de Cassino se demostró que tenían un valor limitado; en el propio pueblo se vieron obstaculizados por escombros y cráteres que les impedían moverse libremente. Durante la Primera Batalla, cuando las casas y las calles de Cassino aún eran reconocibles, las pérdidas de los tanques fueron altas porque realizaron ataques frontales suicidas y se metieron en emboscadas antitanques y minas bien colocadas. En sólo doce días de lucha, el 756. ° Batallón de Tanques de EE. UU. tuvo veintitrés de sus sesenta y un tanques fuera de servicio, con otros veintiuno dañados. Una incursión blindada en el macizo de Cassino a principios de la Tercera Batalla fue mal administrada sin remedio, lo que resultó en pérdidas considerables.



Pantherturm I


Los defensores no tenían intención de ceder ningún terreno. Durante marzo y abril, los paracaidistas alemanes trabajaron duro en las defensas de Cassino, sacando sus armas antitanques para proteger los sectores más vulnerables, así como tripulando los refugios y búnkeres fortificados que dominaban los accesos a la cima del macizo de Cassino. Además, entre Cassino y Roma, los alemanes habían construido toda una serie de líneas defensivas sobre las que podían retroceder. Uno de los más fuertes fue la Línea Hitler; esto estaba tachonado con torretas de tanques Panther incrustadas en concreto, que estaban listas para cobrar un precio espantoso a los tanques e infantería aliados.



Las tropas de paracaidistas Fallschirmjäger alemanas capturadas pasan junto a un tanque Sherman de la Brigada Blindada de Nueva Zelanda en Cassino.

La batalla por Monte Cassino comprendió cuatro enfrentamientos principales, en los que participaron fuerzas estadounidenses, británicas, canadienses, francesas, neozelandesas y polacas. La pieza central de la batalla fue la lucha por el monasterio que domina la ciudad de Cassino. A principios de 1944, la sección occidental de la Línea de Invierno Alemana estaba en manos de sus fuerzas en los valles de Rapido, Liri y Garigliano, y las montañas y crestas circundantes conocidas como la Línea Gustav. Los alemanes no ocuparon el monasterio ni lo incorporaron a sus defensas. hasta que los bombarderos estadounidenses lo arrasaron a mediados de febrero.

Después de luchar durante seis semanas a través de 7 millas de la Línea Bernhardt a costa de 16.000 bajas, el 5.º Ejército de EE. UU. finalmente llegó a la Línea Gustav el 15 de enero. El primer asalto se lanzó dos días después. Aunque las tropas estadounidenses cruzaron el Rápido, los tanques no pudieron alcanzarlos, dejándolos a merced de los panzer y los cañones autopropulsados ​​del 15º Panzergrenadier del general Eberhard Rodt.

Cuando comenzó la Tercera Batalla el 15 de marzo, se esperaba dar un golpe decisivo a las defensas alemanas en el monasterio y la ciudad. Esto incluyó un ataque sorpresa de la 20.ª Brigada Acorazada británica que avanzaba por una pista desde El Cairo hasta Albaneta Farm hacia el monasterio. Las condiciones eran completamente inadecuadas para los tanques. Un contraataque alemán desde el monasterio dejó a los tanques varados alrededor de Castle Hill; al carecer del apoyo de la infantería, a media tarde todos fueron eliminados.

La batalla final comenzó con la Operación Diadem el 11 de mayo y vio al 8º Ejército Británico hacer dos cruces opuestos sobre el río Rápido. Una vez que se superó esto, los tanques de la 1.ª Brigada Blindada canadiense se movieron para apoyar a la infantería; el apoyo blindado había faltado durante las dos primeras batallas. Mientras tanto, el Cuerpo Polaco luchó contra los paracaidistas alemanes en Cassino y sus alrededores en lo que claramente fue una pelea de rencor.

Si bien el Cuerpo Polaco constaba de dos divisiones de infantería, la 3.ª de los Cárpatos y la 5.ª de Kresowa, tenían la asignación normal de tanques divisionales y estaban apoyadas por la 2.ª Brigada Acorazada polaca. equipado con Sherman suministrados por Estados Unidos. En total, los polacos reunieron a 50.000 hombres, que habían llegado a Italia entre diciembre de 1943 y enero de 1944 y entraron en la línea por primera vez en marzo. Alrededor del 80 por ciento de estas tropas eran ex prisioneros de guerra rusos, pero se reforzaron con polacos de la Brigada de los Cárpatos que luchó con el 8º Ejército británico en Tobruk. Se formó una división blindada polaca, pero se comprometió con la campaña de Normandía.

Tras el fracaso de los asaltos de los americanos, neozelandeses e indios, las mismas formidables defensas se enfrentaron a los polacos. En particular, el monasterio, el sur y el oeste del macizo y parte de la ciudad estaban en manos de los paracaidistas, cuyos puntos fuertes clave estaban situados en Colle Sant'Angelo - Punto 706 - Monte Castellone; en el monasterio y parte alta del pueblo; sobre los Puntos 593 y 569; y alrededor de Massa Albaneta.
La 1ª División de Paracaidistas alemana que tenía a Cassino tenía una potencia de fuego considerable. Fue apoyado por el 242 Batallón de Asalto, el 525 Batallón Antitanque (equipado con cañones autopropulsados ​​de 88 mm), cuatro batallones de artillería del 10º Ejército y uno de la 90ª División Panzergrenadier. Además, el 71 Regimiento Werfer tenía cuarenta morteros de 150 y 300 mm cerca de Pignataro y treinta morteros de 150 mm y 200 mm en Villa Santa Lucía. El lanzacohetes de seis cañones Nebelwerfer o 'Minnie la Llorona' era un arma particularmente devastadora.

Los polacos tuvieron grandes dificultades para concentrar a sus hombres en los puntos de desempate delanteros y fueron asistidos por cinco compañías de mulas chipriotas y dos pelotones de jeeps británicos para mover sus reservas para el ataque. El 3er Cárpatos tenía el trabajo de asaltar las ruinas del monasterio después de asegurar el Punto 593 y la Granja Albaneta al noroeste. El 5.º Kresowa debía asaltar Phantom Ridge y Sant'Angelo al sur. El camino fue duro para todas las fuerzas aliadas comprometidas con la ofensiva. Sorprendentemente, dentro de los 20 minutos posteriores al bombardeo aliado inicial, los Cárpatos estaban en el Punto 593 y los Kresowas habían ganado Phantom Ridge, aunque sufrieron terribles bajas en el proceso.

Tanques polacos con nombres como Claw, Pygmy y Pirate avanzaron sobre Albaneta el 15 de mayo disparando contra tanques aliados calcinados, restos del ataque de marzo, que estaban siendo utilizados como puestos de ametralladoras enemigos. Pronto fueron detenidos por las minas, y los zapadores tuvieron que meterse debajo de los tanques para protegerse de los francotiradores mientras trabajaban para despejarlos. “Estábamos completamente desesperados”, dijo un comandante de tanque polaco, “al no poder alcanzar a nuestros camaradas que morían frente a Albaneta. Con auténtica furia, destruimos las ruinas y todos los arbustos o montones de piedras sospechosos. Los petroleros no corrieron riesgos y no mostraron piedad. Todo lo que se movía era inundado con fuego de ametralladora y antitanque por parte de los tanques polacos. En la noche del 17 de mayo, los decididos polacos finalmente lograron todos sus objetivos principales, incluido el punto 593, pero no Albaneta, donde los alemanes se aferraron al último.

Las tropas polacas ingresaron al monasterio el 18 de mayo y lo encontraron abandonado. La 1.ª División de Paracaidistas lo había dado por terminado. El teniente Casimir Gurbiel y un pelotón de ulanos de los Podolski Lancers fueron los primeros polacos en ingresar al monasterio. Los únicos alemanes que quedaban eran los gravemente heridos; cuando se les preguntó por qué habían resistido tan fanáticamente, respondieron que les habían dicho que los polacos no tomaban prisioneros. Casi mil polacos murieron en los dos ataques.

Seis días después, la 5.ª División Blindada canadiense rompió la línea y abrió la ruta a Roma. Los Aliados esperaban que esto rompería el punto muerto que había arruinado la campaña italiana hasta la fecha. No iba a ser.

Caída de Berlin: La destrucción de la unidad DORA II

Los últimos días de la unidad de destrucción de tanques DORA II en Brandeburgo durante abril de 1945

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Fue en las últimas semanas de la guerra, en abril de 1945, cuando un pequeño destacamento, la Unidad de Comando DORA II del Batallón SS 500 Bewahrungs, libró su última y más memorable batalla. Para superar la escasez de soldados de infantería entrenados y de armas adecuadas en los meses y semanas del declive militar de Alemania, se hizo cada vez más uso de pequeños grupos de hombres dedicados, duros y hábiles que estaban preparados para emprender operaciones del tipo más desesperado para ayudar a salvar su país natal. El nombre de uno de estos hombres, Otto Skorzeny, era, para sus contemporáneos en el ejército alemán, sinónimo de valentía y audacia frías. Este relato, sin embargo, no es de Skorzeny sino de una compañía de las SS que anteriormente había sido parte de su batallón de comandos. Este se había dividido para formar una red estrechamente tejida de pequeños grupos encargados de la tarea de bloquear el avance del Ejército Rojo, mientras realizaba ese gran avance hacia Berlín que STAVKA pretendía que pusiera fin a la guerra en Europa. Separada del comando principal de las SS, el siguiente paso había sido la conversión de esta compañía de asalto en un paracomando y luego en una compañía antitanque. No se trataba, sin embargo, de artilleros convencionales con cañones antitanque convencionales, sino de un grupo de cazadores de tanques decididos, destructores individuales de máquinas enemigas que salían con cargas huecas y otras armas de combate cuerpo a cuerpo para lanzarse contra los vehículos soviéticos, trepar a las máquinas en movimiento y plantar su carga explosiva firmemente para que explotara y destruyera a su víctima.



Los soldados que, en este relato en particular, llevaron a cabo este tipo de peligrosas misiones eran hombres de larga experiencia y años de combate en el Frente Oriental. Fueron dirigidos por Untersturmführer Porsch. Nacido en 1924, se había unido a las Waffen SS en 1941 y antes de cumplir los diecinueve años era un comandante de compañía que había sido galardonado con la Cruz de Hierro de Primera Clase. Las acciones que aquí se relatan le valieron la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro para sumarse a los demás emblemas visibles de su valentía. En la parte superior izquierda del pecho brillaba la insignia de asalto en oro y en el bolsillo derecho del pecho estaba la cruz alemana en oro. Luego estaba la insignia de oro para el combate cuerpo a cuerpo, una mención en el libro de honor del Ejército y no menos de cuatro insignias de destrucción de tanques.

En los combates que marcaron los últimos días de abril de 1945 en Brandeburgo, los alemanes perdieron las alturas de Seelow, y las fuerzas rusas, siguiendo las tácticas clásicas de Blitzkrieg, buscaron y encontraron una brecha a través de la cual sus tanques habían conducido y habían tenido por -Pasó los pocos focos restantes de resistencia alemana en y alrededor de la ciudad de Seelow. Uno de esos bolsillos era el que albergaba el DORA II y pronto quedó claro por el volumen del fuego ruso, así como por su dirección, que la unidad de las SS estaba flanqueada y en un saliente. Las puntas de lanza soviéticas estaban ahora muy al oeste y para destruir esta oposición restante en Seelow, se envió parte de un regimiento blindado de tanques JS y T 34.

Un escuadrón de tanques rojos cargado con los tanques se abrió en abanico, y mucho más allá del alcance de las armas de corto alcance de DORA II abrió fuego contra el destacamento de las SS. El comandante y sus granaderos aceptaron las pérdidas que les infligieron los cañones de los tanques y las ametralladoras soviéticas, preparándose para el momento en que las grandes máquinas se acercaran a una distancia letal. Porsch nombró a sus hombres, les asignó el tanque que debían destruir y luego los dos grupos de combatientes se enfrentaron en la batalla. Por un lado el humano con su carga explosiva o lanzacohetes, cuya única defensa era la movilidad, contra, por otro lado, un oponente fuertemente blindado y fuertemente armado.

Un tanque JS que rodaba hacia el pequeño grupo de hombres que componían la sede de la compañía de repente giró sobre sus orugas, se detuvo y comenzó a arder. Un Panzerfaust había desgarrado sus partes vitales y el fuego consumió el vehículo tan rápidamente que ninguno de los tripulantes escapó. Esta primera 'muerte' fue la señal de una mêlée general cuando los hombres dentro de los tanques y los hombres fuera de ellos lucharon para destruirse unos a otros.

Los comandantes rusos hicieron un repentino cambio de dirección con el objetivo de tomar DORA II por el flanco, pero esto fracasó cuando sus máquinas fueron capturadas y destruidas por el grupo de Skorzeny que ocupaba la posición a la derecha de Porsch. Vehículo tras vehículo se detuvo, se 'inflamó' o explotó. En el área de la compañía de Porsch, seis estaban en llamas y el resto se retiró para permitir que oleadas de infantería del Ejército Rojo avanzaran, con la esperanza de lograr la victoria que los tanques no habían podido obtener.

Las MG 42, cuya velocidad de disparo se había incrementado a más de 2000 rpm, entraron en acción, balanceándose hacia adelante y hacia atrás a lo largo de las filas cubiertas de marrón, rompiendo la cohesión del ataque y destruyéndolo antes de que el regimiento ruso atacante hubiera tenido tiempo de sacudirse. formación táctica. La matanza fue prodigiosa y los supervivientes de los aplastados batallones rojos retrocedieron y se retiraron fuera del alcance de este pequeño grupo de decididos defensores.

Para los grupos alemanes flanqueados en el saliente, solo había un curso de acción y los destacamentos exhaustos se retiraron, pero no para descansar. Se ordenó a DORA II que se trasladara a Lebus y allí atacara a un grupo de tanques soviéticos que se concentraba alrededor de la ciudad. El camino hacia adelante estaba obstruido por tropas en retirada y columnas de refugiados que obstaculizaron el avance, de modo que no fue hasta poco antes del amanecer que la pequeña columna de hombres y máquinas de las SS alcanzó el objetivo; habían llegado demasiado tarde. La ciudad había caído y, bajo la implacable presión de los masivos asaltos de tanques soviéticos, DORA II y sus destacamentos de flanco fueron empujados cada vez más hacia atrás. Pero hubo éxitos incluso en ese día negro.

La compañía anotó su muerte número 100 y Porsch sus víctimas duodécima y decimotercera. Al caer la noche, el destacamento descansó en una granja ubicada a unos 300 metros detrás de la principal línea de fuego alemana, que estaba en manos de hombres de una docena, subunidades mixtas separadas de sus cuerpos principales. En algún momento durante la noche, la línea del frente fue expulsada o retirada y Porsch se despertó con la noticia de que su unidad ahora estaba casi sola, desprotegida y que el patio de la granja estaba lleno de rusos. Estos fueron asesinados y luego un reconocimiento cauteloso mostró que la aldea estaba vacía de todas las tropas alemanas, excepto por un destacamento de unos ochenta ingenieros de asalto que unieron fuerzas con la compañía de 100 hombres de Porsch. Este grupo mixto llenó la brecha y formó una línea de batalla temporal.

La compañía siguió sumando victorias. Se obtuvo la víctima número 125 y Porsch destruyó la decimoséptima. Otros ataques del grupo alemán hicieron retroceder a los rusos en el área de Neu Zittau y durante un ataque el 20 de abril, Porsch y sus hombres, montados en bicicletas, atravesaron la línea soviética sostenida por todo un batallón, alcanzaron y luego capturaron el personal de su cuartel general de catorce oficiales y algunas mujeres.

El 26 de abril, Porsch fue informado de que se le había otorgado la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro y, como para sellar esta condecoración, destruyó con Panzerfaust y ametralladoras un par de cañones antitanque rusos que habían tratado de detener su anticipo de la empresa. Más tarde, durante ese día, sus tropas montadas en bicicletas, acompañadas por un puñado de hombres de la División SS Frundsberg, realizaron un rápido asalto a una batería de morteros cuyo fuego fue particularmente destructivo y acabó con la mayor parte de la batería soviética. Se capturaron ocho morteros.

El mismo éxito del avance que había hecho el grupo de las SS fue su ruina, porque entonces volvió a formar un pequeño saliente que estaba bajo constante y pesado bombardeo. Luego, las tropas soviéticas cortaron el cuello del saliente. Con este golpe, la fuerza alemana se convirtió en un bolsillo, aislado del cuerpo principal y rodeado por todos lados por el enemigo soviético. El desafío que aún mantenía atrajo a soldados de todo tipo de unidades alemanas de primera línea y de todos los rangos: hombres que habían sido separados de sus propias formaciones. Mujeres y niños, viejos y jóvenes entraron en este pequeño enclave del territorio controlado por los alemanes, soportando los bombardeos, los asaltos aéreos, las privaciones y la escasez y, a menudo, compartiendo con los soldados el fin común de la muerte. Los civiles soportarían cualquier cosa siempre y cuando pudieran quedarse con el bolsillo que ahora intenta abrirse camino a través de línea tras línea sucesiva de defensas soviéticas. La muerte y las heridas redujeron continuamente el número de combatientes. Los muertos fueron enterrados apresuradamente y luego el bolsillo rodó para encontrar y superar en feroces tiroteos algún nuevo obstáculo ruso entre él y la línea principal alemana.

La presión aumentó cuando el Ejército Rojo cerró el puño alrededor del pequeño grupo de las SS de Porsch, reducido ahora a sólo cuarenta y ocho hombres. Entre Markisch-Buchholz y Töpchin se jugó el último acto cuando un batallón de infantería soviético invirtió al grupo. En una situación tan desesperada, la rendición era la única decisión militar lógica y los oficiales de las unidades del ejército en el sector de Porsch decidieron capitular. El comandante de las SS expuso la situación de manera muy convincente a sus hombres: “Ninguno de nosotros puede esperar salir vivo de esta situación y ser hecho prisionero es la única salida. Si algún hombre desea rendirse junto con el grupo de ejércitos, es libre de hacerlo y no lo condenaré por cobarde”. Ningún hombre de DORA II hizo ademán de unirse a los soldados del Ejército y el joven comandante, profundamente afectado por esta muestra de lealtad, fue de hombre en hombre estrechándoles calurosamente la mano.

Los soldados de la unidad del Ejército se alejaron ondeando sus banderas blancas; los civiles ya se habían dispersado y ahora en el campo afectado de Töpchin solo quedaban las SS. Siete de ellos cayeron en el primero de una serie de ataques que luego lanzó el batallón rojo. Al final del segundo asalto soviético, dieciocho miembros del grupo habían muerto. Durante todo el día, el ruido de la batalla resonó en los campos abiertos de Brandeburgo, pero para las últimas luces, la infantería y la artillería rojas aún no habían sometido a las desafiantes SS.

Las primeras luces del 28 de abril se abrieron con un bombardeo de morteros y a las 09.00 h los soviéticos, considerando que había llegado el momento de dar el golpe de gracia a DORA II, enviaron su batallón, solo para que lo hicieran retroceder una vez más. Pero ningún éxito contra el batallón soviético, ningún ruso que retrocediera ante la furia de los disparos alemanes podría ocultar el hecho de que el final estaba ahora muy cerca. Un hombre de las SS, con las piernas destrozadas por la explosión de una bomba, se despidió de sus camaradas y voló su vida con una granada de mano. Una bomba de mortero destruyó a tres más del pequeño grupo y, en otro agujero de obús, dos hombres más gravemente heridos terminaron con sus vidas suicidándose.

El batallón soviético fue reorganizado y bajo un bombardeo de morteros volvió al asalto. Una revisión rápida entre los hombres de las SS mostró que solo quedaba una ronda de municiones. Su propietario estrechó por última vez la mano de los supervivientes del grupito, se llevó una pistola a la sien y disparó. Aunque ya no quedaban más municiones, Porsch optó por atacar. No en vano se había ganado el apodo de "delantero viejo", y dirigió a sus últimos once hombres en su asalto final, para enfrentarse a la infantería roja que se aproximaba.

Los hombres de las SS siguieron al levantado Estado Mayor Volkov de Porsch como lo habían hecho durante tantos años y luego la lucha fue mano a mano cuando los últimos once cerraron con los rusos. El bastón de Porsch subía y bajaba mientras aplastaba las cabezas de sus oponentes y abrió un camino a través de los hombres del Ejército Rojo. Entonces él estaba abajo. Todo había terminado pero aún quedaba un último gesto desafiante. Porsch y los de su grupo que aún quedaban con vida obtuvieron del comandante soviético el permiso para enterrar a sus muertos. En un acto final de camaradería, estos se colocaron, al estilo de las SS, uno al lado del otro; de cara al sol naciente y con las armas al costado. Para concluir la pequeña ceremonia, los últimos miembros de DORA II cantaron el himno de las SS y luego, dándose la vuelta, se adentraron en el gris anonimato de un campo de prisioneros de guerra.

NOTA: Porsch figura en Krätschmer como Untersturmführer y Fhr. del SS-Panzerjagdkompanie Dora II: unidad de comando del SS-Bewährungsverband 500 (también conocido como SS-Sturmbataillon 500), aunque figura como no titular de KC en las actualizaciones al final del libro.

Horst Wilke (SS-Art.Rgt.32) da el siguiente relato de las batallas en el bolsillo de Halbe en Krätschmer (en el capítulo del Untersturmführer Friederich Blond):
(28 abril 1945) ».. dos Untersturmführers fueron condecorados con KC, por sus acciones… Uno de ellos fue felicitado por el Brigadeführer Wagner. Era líder de una unidad de alarma de SS-Ausb.-u. Ers.-Btl.1, Untersturmführer Friedel Blond… El 18 de abril de 1945, un líder de un Panzerjagdkommandos, un joven Untersturmführer, que dirigía una unidad zbV (unidad de propósito especial) cuya misión era destruir los tanques enemigos atravesados, informó al I. /SS Pz.Gren.Rgt. 86. Los compañeros estaban equipados con panzerfausts y bicicletas. Cuando las puntas de lanza de los tanques rusos entraron en el área al noroeste de Spreenhagen, el Panzerjagdgruppe del Untersturmführer estaba constantemente comprometido en nuestro sector alrededor de Senzig, al este de Königs Wusterhausen, Bestensee, Dahmekanal, Prieros y Streganzermühle. Siempre estaban "cazando" tanques rusos, y en caso de emergencia, también atacando a la infantería enemiga rota. Estábamos muy, muy contentos de haber tenido esta unidad peleando cerca de nosotros y, ocasionalmente, también se usó como cuerpo de bomberos del batallón. El Untersturmführer mencionado era originario de la División Totenkopf y era un maldito perro terco (ein verdammt sturer hund) al que nada podía traer a la paz. Probablemente el 28 de abril observé a los Panzerknackers sobre el Dahmebrücke, al oeste de Streganzermühle, en acción, mientras cazaban y destruían a través de T34 y un poco más tarde al oeste de Hermsdorf. Esta unidad especial volvió a estar activa el 29 de abril en la bolsa de Halbe y estaba asegurando las retiradas al oeste de Dahme contra incursiones de tanques, mientras que el I./86 se preparaba como una unidad de ruptura. Si no recuerdo mal, esta unidad Panzerjagd destruyó 27 tanques soviéticos en nuestra área en el período del 18 al 28 de abril. El joven líder de esta unidad era uno de los dos Untersturmführers, a quienes el Obergrupenführer Kleinheisterkamp entregó los KC el 28 de abril de 1945. Su nombre era probablemente o similar a Porsch.«

Los relatos de Horst Wilke también se encuentran en el libro de Tieke Das Ende zwischen Oder und Elbe, pero curiosamente el autor afirma que el SS-Sturmbataillon 500 era una parte orgánica de la 35.SS-Pol.Gren.Div. (Pipkorn): según Husemann (Die guten Glaubens waren II.), esta unidad se formó a partir de los dos regimientos de la Pol.Brigade »Wirth« y el SS-Pol.Rgt.14 (Pol.Rgt. Greise).

Volviendo a Porsch, según Krätschmer y sus propias cuentas personales, la compañía destruyó su tanque enemigo número 100 el 18 de abril en Marxdorf, un holandés van Brink fue el afortunado. (nota 35.SS-Pol.Gren.Div. se desplegó unos 100 km más al sur en el Oderfront).

Porsch (bajo su seudónimo Ingo Petersson) también escribió al menos dos libros sobre el Sturmbattalion 500. LINK LINK

SGM: La osadía de Witmann en Villers-Bocage

Villers-Bocage

Weapons and Warfare

 

Las hazañas del principal as panzer de Alemania. Michael Witmann.

Michael Wittmann pronto se convertiría en el comandante de tanques Tiger más famoso de las Waffen-SS por sus hazañas en Villers-Bocage.


El plan para la Operación Perch en junio de 1944 era que la 7.ª División Acorazada británica se abriera paso en Villers-Bocage para atrapar a las Divisiones Panzer Lehr y Hitlerjugend.



Uno de los vehículos más destructivos individualmente del legendario sistema de armas 'Tiger Tank'. Esta es la serie final de SS-Unterscharführer (Sgt.) Kurt Sowa PzKpFw Tiger Ausf. E de 2.Kompanie, 2.Zug, schwere SS Panzer Abteilung 101, Normandía, junio de 1944. El 13 de junio, este vehículo fue tomado prestado por el oficial al mando de 2.Zug, SS-Obersturmführer (primer teniente) Michael Wittman para una misión de reconocimiento. al norte de Villers-Bocage, que le dio fama inmortal después de que se convirtió en una lucha casi en solitario contra 4th County of London Yeomanry. A diferencia de Wittman, el Tigre de Sowa sobrevivió a los combates en Normandía y cruzó el Sena intacto solo para ser finalmente destruido durante la Batalla de las Ardenas, cerca de un puente en Stavelot.



El camino del Tigre de Wittmann en la calle principal de Villers-Bocage.

Con los canadienses y los británicos estancados frente a Caen por la defensa incondicional de la División Hitlerjugend, el general Montgomery decidió explotar la brecha en el frente alemán. Resolvió que esto se haría mejor en el flanco izquierdo expuesto de la división Waffen-SS. La División Panzer Lehr se estaba colocando junto a las Hitlerjugend después de un largo retraso, pero a su vez su flanco izquierdo también estaba expuesto y los alemanes aún no habían podido establecer un frente continuo entre las divisiones que protegían Caen y las unidades que luchaban. los americanos en la parte occidental de Normandía.

La respuesta de Montgomery fue la Operación Perch. La nueva 7ª División Acorazada británica se lanzó hacia el sur alrededor del flanco izquierdo abierto de la División Panzer Lehr el 12 de junio. Su misión era flanquear al Panzer Lehr, luego girar detrás de él y conducir al infierno por Villers-Bocage hacia Caen, atrapando tanto a las divisiones Hitlerjugend como Panzer Lehr. Sobre el papel, el plan era muy sólido; de hecho, salió directamente de la escuela de tácticas Blitzkrieg. Sin embargo, la ejecución fue defectuosa, y las famosas Desert Rats pronto encontraron a su némesis en la forma de un solo y decidido comandante de tanque Waffen-SS Tiger I.

El tanque Tiger I de 55 toneladas (54 toneladas) había estado en servicio con las Waffen-SS desde fines de 1942. Había entrado en acción por primera vez con efectos devastadores durante los intensos combates alrededor de Kharkov en el frente oriental en febrero y marzo de 1943. Con Con su cañón de 88 mm, el Tiger podría atravesar fácilmente el blindaje de los T-34 soviéticos y los 5 Hermans aliados a más de 1500 m (1640 yardas) de alcance. Al principio, a las divisiones Leibstandarte, Das Reich y Totenkopf se les había asignado una compañía Tiger I de unos 15 tanques, aunque la notoria falta de confiabilidad del Tiger significaba que a menudo solo la mitad de los tanques de una compañía estaban operativos en cualquier momento. Estos tanques habían sido utilizados como unidades de punta de lanza durante la Batalla de Kursk en julio de 1943.

Como resultado de la expansión del cuerpo panzer de las Waffen-SS en el verano de 1943, se decidió eliminar las compañías tigre divisionales y formar dos batallones de tanques pesados ​​a nivel de cuerpo. Estos debían tener nominalmente tres compañías Tiger I, cada una con 14 tanques cada una. El compromiso continuo de Leibstandarte, Das Reich y Totenkopf en el frente oriental durante el invierno de 1943 y hasta la primavera de 1944 significó que los dos nuevos batallones no estuvieran listos para la acción hasta justo antes de la invasión de Francia. El 101. ° Batallón Panzer Pesado de las SS en sí mismo fue asignado para apoyar al I Cuerpo Panzer SS, y el 102. ° Batallón Panzer Pesado de las SS trabajó para el cuerpo hermano. Debían proporcionar a cada uno de los cuerpos de las Waffen-SS una fuerza de ataque contundente o un contragolpe de reserva.

El 101. ° Batallón de las SS había recibido la orden de ir a Normandía inmediatamente después de la invasión aliada, pero los persistentes ataques aéreos aliados retrasaron el avance de sus 37 tanques operativos. Llegó al sector del I SS Panzer Corps al oeste de Caen el 12 de junio, justo cuando la División Panzer Lehr tomaba posición junto a la División Hitlerjugend.

Una de sus compañías, bajo el mando del SS-Oberstürmführer Michael Wittmann, de 30 años, se colocó detrás de la división del ejército y se usaría solo como fuerza de reserva. Wittmann era, en junio de 1944, uno de los comandantes de tanques alemanes más condecorados de la guerra, y ostentaba la Cruz de Caballero con hojas de roble. Su recuento de muertes llegó a la astronómica 119 tanques, casi todos los cuales fueron reclamados durante un año particularmente exitoso sirviendo con la compañía Tiger de Leibstandarte en el frente oriental.

La Operación Perch se puso en marcha durante la tarde del 12 de junio, con la 22.ª Brigada Blindada a la cabeza. Todo fue bien hasta que un solo cañón antitanque alemán derribó un tanque Stuart británico cerca del pueblo de Livery. En lugar de presionar para explotar el flanco alemán abierto durante la luz de la tarde de verano, el comandante británico, el general de división Bobby Erskine, decidió detenerse para pasar la noche. Esto no se estaba convirtiendo en una Blitzkrieg británica.

Wittmann en la redada

Adecuadamente descansada, la 7.ª División Acorazada partió hacia Villers-Bocage con las primeras luces del 13 de junio y, a las 08:00 horas, su vanguardia, cuya tarea había sido asignada a los tanques Cromwell de la 4.ª City of London Yeomanry. Sharpshooters” (4 CLY) – pasaba por la ciudad. Otra unidad de tanques, el 5º Regimiento Real de Tanques, un batallón de infantería motorizada de la Brigada de Fusileros, así como una variedad de antitanques y artillería, estaban en o alrededor de la pequeña ciudad normanda, bajo el mando de la 22ª Brigada Blindada. ¡El Escuadrón A de 4 CLY se detuvo en una colina prominente al este de la ciudad para descansar y preparar un poco de té!

Mirando desde un bosque cercano estaba Wittmann, quien respondió cuando escuchó a su artillero, Bobby Woll, comentar: “están actuando como si ya hubieran ganado la guerra” con la réplica: “Vamos a demostrar que están equivocados. ”

Wittmann ordenó a sus Tigres operativos restantes y un Panzer IV de la División Panzer Lehr que se quedaran en su escondite mientras él realizaba una misión de reconocimiento rápido en la ciudad. Se movió al sur de la columna británica que se extendía a lo largo de la carretera de Caen y, sin ser observado, pudo penetrar en la ciudad. Cuatro tanques Cromwell de la tropa del cuartel general de 4 CLY estaban estacionados en la calle principal, con sus tripulaciones desmontadas, preparando té o realizando reparaciones menores. Wittmann los tomó totalmente por sorpresa y tres de los tanques británicos fueron inmediatamente destruidos mientras arrasaba la calle. Uno de los tanques fue salvado por un conductor de pensamiento rápido que golpeó su vehículo en reversa y retrocedió hacia un jardín.

Cruzando por la calle principal de la ciudad, Wittmann pasó junto a este tanque y pronto se encontró frente a todo el Escuadrón B de 4 CLY. Después de intercambiar varios disparos con los tanques británicos, incluido un Sherman Firefly armado con 17 libras, Wittmann retrocedió a menudo dando marcha atrás y luego dando la vuelta. Su intención era reunirse con sus otros Tigres, pero, mientras conducía por la calle principal, Wittmann se encontró cara a cara con el tanque Cromwell superviviente que había salido a luchar contra él. Los dos tanques intercambiaron rondas casi a quemarropa. Dos rondas británicas de 75 mm rebotaron en la parte delantera del Tiger de Wittmann, hasta que uno de los proyectiles de 88 mm de Woll dio en el blanco y destruyó el tanque británico. Al quedarse sin municiones, Wittmann retrocedió y se reunió con el resto de su compañía. Después de haber reabastecido las municiones de 88 mm,

Sin ser observados por los británicos, los Tigres de Wittmann pudieron acercarse a su presa desprevenida por la espalda. En primer lugar, derribaron un semioruga M3 en la parte trasera de la columna británica. Esta acción decisiva atrapó a los británicos en un camino hundido donde, incapaces de moverse, sus tanques y una gama de otros vehículos eran poco más que presa fácil para sus atacantes alemanes. Después de lidiar primero con los Sherman Fireflys, que por sí solos podían amenazar a los Tigers, el tanque de Wittmann, ayudado por el Panzer IV, simplemente avanzó a lo largo de la columna, eliminando los vehículos enemigos uno por uno. A las 10:30 horas, el grupo de batalla 4 CLY prácticamente había dejado de existir. Las tropas sobrevivientes del Punto 213 se rindieron a las 13:00 horas.

Solo Wittmann había contabilizado 23 vehículos blindados, de una muerte total de 20 Cromwell, 4 Sherman Firefly, 3 Stuart, 3 tanques de observación de artillería, 16 portaaviones Bren Gun, 14 semiorugas M3 y 2 cañones antitanque de 6 libras. Más de 100 soldados británicos habían sido capturados y unos 62 habían muerto. Más tarde se descubrió que el oficial al mando del 4 CLY, el vizconde Cranley, estaba escondido en un bosque cuando la infantería alemana barrió el área en busca de prisioneros, y él también fue capturado.

Mientras sus tanques acababan con el Escuadrón A, Wittmann decidió ir tras el resto de la fuerza británica en Villers-Bocage. El Escuadrón B restante de 4 CLY había respondido a las llamadas de ayuda de sus camaradas atrapados en el Punto 213, pero sus hombres habían encontrado la ruta bloqueada por los Cromwells noqueados y un terraplén empinado del ferrocarril. Luego, una tropa de cuatro Cromwell y un Sherman Firefly se colocaron en una posición de emboscada en la plaza principal para atrapar a los tanques alemanes que pudieran intentar avanzar por la calle principal nuevamente para un segundo ataque. También se colocó un cañón antitanque de 6 libras para disparar contra el blindaje lateral de cualquier tanque que se viera pasar por la plaza de la ciudad.

Los ingleses contraatacan

Sin darse cuenta de la "trampa del tigre" que le habían tendido, Wittmann se dirigió a la ciudad, con uno de sus Tigres y el Panzer IV apoyándolo de cerca. Los tanques británicos dejaron pasar al Tiger de Wittmann, luego el 6pounder se abrió, golpeando al monstruo blindado en su blindaje lateral vulnerable. Un Cromwell atrapó al siguiente Tiger con un disparo similar y la infantería británica con bazucas PIAT también abrió fuego. El Panzer IV decidió batirse en retirada apresurada y, disparando contra casas que se sabía que contenían infantería británica a medida que avanzaba, el tanque giró y se retiró a toda velocidad por la calle principal de la ciudad.

En este punto, el Sherman Firefly salió de la plaza y plantó un proyectil de 17 libras en el motor del Panzer IV que escapaba. Las tripulaciones alemanas saltaron de sus tanques y se refugiaron en la calle ahora en ruinas. En la confusión que siguió, pudieron escapar. Para evitar que los alemanes recuperaran sus tanques dañados para usarlos más adelante en el conflicto, las tropas británicas colocaron mantas empapadas en gasolina en los puertos de visión de los tanques y les prendieron fuego.

Wittmann ahora caminó más de 7 km (4,3 millas) hasta el cuartel general de la División Panzer Lehr. En este cuartel general, informó al oficial de operaciones de la división sobre la acción en Villers-Bocage. Se le dio el mando de una compañía de 15 Panzer IV y se le ordenó despejar la ciudad de todas las tropas británicas.

El resto de los tanques de Wittmann, así como otros Tigers de la 1.ª Compañía del 101. ° Batallón, ya se habían unido a la lucha cuando llegó de regreso a la ciudad alrededor de las 13:00 horas. Los Tigres de la 1.ª Compañía dirigieron el ataque hacia la calle principal de la ciudad. Mientras tanto, un Kampfgruppe de infantería de la División Panzer Lehr se unió al ataque.

La infantería británica ahora había reforzado la ciudad y, a merced de esta fuerza fortalecida, los tanques alemanes se encontraron con una lluvia de rondas de bazuca PIAT. Las granadas antitanque, que los británicos lanzaron desde los pisos superiores, debían dar cuenta de al menos uno de los cuatro Tigres y un Panzer IV destruidos en la batalla.

Los Tigres que habían sobrevivido a la batalla ahora se retiraron, y esta acción dejó el resto de la lucha en manos de la infantería Panzer Lehr. A las 17:00 horas, un general Erskine exhausto dio la orden de que la Brigada 22 se retirara de Villers-Bocage. Los restos maltratados de esta fuerza debían tomar sus posiciones en una colina al este. Sin embargo, no tuvieron respiro y fueron presionados de cerca durante la noche por las tropas alemanas. A la mañana siguiente, los alemanes habían mermado gravemente la moral de la fuerza británica y habían logrado infligir más de 100 bajas.

Los alemanes continuaron avanzando, con los Tigres del 101. ° Batallón de las SS apoyando a elementos de la 2. ° División Panzer. Los hombres de estas unidades llegaban ahora de acuerdo con las órdenes, decididos a dar todo su apoyo a sus camaradas en el Frente de Normandía.

Las ratas del desierto se retiran

Montgomery, presa del pánico, ordenó ahora una retirada a gran escala de la 7.ª División Blindada. El comandante estaba obsesionado por visiones de su antigua división de élite siendo aislada detrás de las líneas alemanas donde sería abandonada a un destino incierto. En consecuencia, a las 14:00 horas, más de 300 bombarderos pesados ​​de la RAF comenzaron a lanzar 1727 toneladas (1700 toneladas) de bombas sobre Villers-Bocage para cubrir la retirada de los Desert Rats. Un recuento total de un Waffen-SS Tiger fue destruido y tres dañados en esta incursión aérea masiva. La acción también dejaría 29 tripulantes de Tiger como bajas.

Aún así, los alemanes presionaron a los británicos en retirada y, cuando el batallón de reconocimiento del 2. ° Panzer golpeó al 7. ° Blindado en el flanco, Erskine pidió fuego de 160 cañones pesados ​​británicos y estadounidenses para permitir que sus hombres rompieran el contacto. Un tigre fue noqueado en esta lucha. Al anochecer del 14 de junio, la 7.ª División Blindada estaba de vuelta en su línea de salida de dos días antes. Pasaría a los anales de la historia como la unidad que sufrió la primera gran derrota aliada de toda la campaña de Normandía.

En lugar de ser una Blitzkrieg, la Operación Perch había terminado como una retirada caótica. Las pérdidas de material en el lado británico no fueron grandes y sumaron menos de 50 tanques. Sin embargo, durante la acción, todo un ataque divisional había sido primero frustrado y luego rechazado de manera decisiva.

El crédito por este logro seguramente debe ir a Wittmann, quien vio el peligro que representaba la 22ª Brigada Blindada y fue responsable de dar el golpe decisivo. Fue su intervención la que le dio al comandante de la División Panzer Lehr, el temible Fritz Bayerlein, el tiempo que necesitaba para movilizar la fuerza de contraataque que finalmente fue lo suficientemente fuerte como para hacer retroceder a las famosas Ratas del Desierto.

Sacar a Rommel de Caen

En reconocimiento a sus esfuerzos durante la Operación Perch, por recomendación de Bayerlein, Wittmann fue recompensado con Espadas a su Cruz de Caballero por un Führer agradecido. El célebre oficial de las Waffen-SS también fue ascendido al rango de SS-Hauptsturmführer. Molesto en su cuartel general de campo, Montgomery estaba ahora preocupado por idear su próxima ofensiva para sacar a los hombres de Rommel de Caen. Hitlerjugend volvería a ser el objetivo.

Invasión: El mago de Jarkov

Historial operativo: El desempeño de los batallones de tanques independientes del US Army en la SGM (2/2)

Operaciones de combate del batallón de tanques independiente del ejército de EE. UU.

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La efectividad del combate del batallón de tanques también dependía del mantenimiento del vehículo. Estas unidades incluían solo activos de mantenimiento limitados. Generalmente, el mantenimiento sufría de deficiencias en repuestos y transportadores de tanques y mucho personal carecía de capacitación en habilidades de mantenimiento de tanques. El estado transitorio de los batallones de tanques a menudo resultó en un apoyo mínimo de las compañías de artillería pesada asignadas a los cuerpos principales y formaciones de división. La reconexión continua impidió el establecimiento de una fuente constante de repuestos y soporte de mantenimiento. En consecuencia, los batallones de tanques enfrentaron un creciente problema de mantenimiento durante el curso de la actividad de combate sostenida.

El Batallón de Tanques 746 permaneció en operaciones continuas desde junio hasta noviembre de 1944, durante un período en el que no se realizó un mantenimiento extenso. El estado de los vehículos sufrió en consecuencia. Incluso cuando se obtuvieron suficientes repuestos, el batallón no tenía transporte suficiente para ellos. En combate, sus vehículos de recuperación resultaron menos que útiles. Cuando avanzaban para extraer tanques noqueados o inhabilitados, su apariencia única atrajo rápidamente el fuego enemigo. En consecuencia, el batallón recurrió al uso de tanques para remolcar tanques. Esta práctica salvó los vehículos de recuperación pero aumentó el desgaste automotriz de los vehículos de combate.

Muchos de estos problemas de mantenimiento pudieron y fueron superados cuando un cuartel general de división o cuerpo buscó deliberadamente aliviarlos. En el XX Cuerpo, se designó una compañía de artillería para servir a todos los batallones de tanques adjuntos. Este arreglo resultó en un excelente soporte de mantenimiento. De hecho, el nivel de apoyo fue considerado el mejor en el teatro europeo. En Italia, la 1ª División Blindada hizo disposiciones similares para mantener batallones de tanques separados con resultados igualmente positivos. Algunos comandantes buscaron una solución más simple tratando de obtener tanques con motores Ford, que se creía que requerían menos mantenimiento.

Los problemas asociados con los batallones de tanques separados llevaron a recomendaciones para su eliminación en la era de la posguerra. En lugar de un grupo de batallones para agregar, la experiencia de la guerra alentó el deseo de hacer que los batallones de tanques fueran orgánicos para la división de infantería. Los líderes de infantería y blindados creían que tal arreglo eliminaría los problemas de cohesión, coordinación y unión experimentados durante las operaciones de combate. Otras recomendaciones incluyeron la eliminación de las compañías de tanques ligeros y morteros y la adición de una compañía de artillería debidamente equipada y capacitada.

Estas propuestas tenían como objetivo mejorar la coordinación tanque-infantería dentro de la división de infantería en lugar de eliminar el apoyo del tanque. Al final de la guerra, los batallones de tanques independientes se habían convertido en activos importantes. Habían demostrado su valía en setos, bosques y terrenos urbanos, áreas que anteriormente se consideraban fuera del alcance de los tanques. Las principales dificultades en tiempos de guerra incluyeron la falta de entrenamiento con armas combinadas, comunicaciones ineficaces y una doctrina que reflejaba las nociones anteriores a la guerra sobre la concentración de tanques en lugar de las necesidades reales de las formaciones de infantería. Una vez que los batallones de tanques independientes superaron estas dificultades, su efectividad aumentó.

Rechazo de la doctrina del batallón de tanques independiente

Imbuidos de la doctrina de la masa, los batallones de tanques independientes se desplegaron en los teatros de operaciones. Sin embargo, la noción de emplear tanques en concentraciones de batallón o multibatallón no sobrevivió al contacto con los comandantes de división de infantería. Una vez adscritos a una división, los tanques medianos se dividían en incrementos de compañía y pelotón y se les daban misiones de apoyo con diferentes batallones de infantería. La distribución más común era un pelotón de tanques medianos por batallón de infantería, pero no se aplicaba un estándar universal. Dentro del 12º Grupo de Ejércitos, por ejemplo, a veces se asignaban tanques para apoyar a la infantería sobre la base de una compañía por regimiento. Independientemente de la asignación, la misión de los tanques siguió siendo la misma: apoyar el esfuerzo principal según lo indicado por el comandante de división, regimiento o batallón de infantería.

La división de facto de los batallones de tanques en paquetes de pelotones anuló la lógica detrás de la organización autónoma del batallón. Las compañías de tanques medianos constituían la principal potencia de combate del batallón. Dispersos entre diferentes regimientos y batallones de infantería, el remanente del batallón de tanques poseía poco valor intrínseco como unidad de combate. También se dividió entre diferentes funciones. La compañía de tanques ligeros encontró empleo realizando operaciones especiales para la división apoyada o proporcionando un activo de reconocimiento adicional. Alternativamente, algunas divisiones utilizaron pelotones de tanques ligeros para reforzar las compañías de tanques medianos. Sin embargo, la armadura y el armamento débiles de los tanques ligeros limitaron su uso en esta capacidad. El pelotón de morteros del batallón no se empleó o reforzó los morteros de la división de infantería. El pelotón de reconocimiento realizó funciones de reconocimiento o enlace de ruta y vivac. El pelotón de cañones de asalto a menudo se organizaba en tres secciones, cada una asignada a una compañía de tanques medianos para potencia de fuego adicional.

Sin una unidad al mando, el cuartel general del batallón perdió gran parte de su propósito. El comandante del batallón se desempeñó como asesor blindado del comandante de la división, mientras que el personal del batallón continuó brindando apoyo administrativo a las unidades de tanques dispersas. Las funciones de mantenimiento y suministro se volvieron problemáticas porque no existía un conducto directo entre el cuartel general del batallón y los tanques. Podría decirse que el uso más efectivo del personal del batallón radica en el papel de los oficiales de enlace. En esta capacidad, podrían al menos participar, aunque indirectamente, en el empleo de combate de las compañías y pelotones de tanques.

La asignación del único observador avanzado de artillería del batallón constituía otro problema. La mayoría de las compañías de tanques no tenían un observador avanzado designado. En cambio, confiaron en los líderes de los pelotones de tanques para solicitar misiones de fuego. Sin embargo, estos comandantes carecían de entrenamiento en esta tarea y su efectividad variaba. Pronto surgieron recomendaciones para entrenar en forma cruzada a los oficiales de tanques y de artillería de campaña. En cualquier caso, no se podía garantizar la disponibilidad de apoyo de artillería, incluso cuando estaba presente un observador entrenado. En el Noveno Ejército, por ejemplo, el apoyo de artillería se convirtió en una rareza después de que un observador adjunto casi muriera en dos ocasiones diferentes.

La dispersión de los activos de tanques redujo el nivel de apoyo blindado de un batallón completo a compañías y pelotones. Contra posiciones fortificadas, en entornos urbanos y en los setos de Normandía, las secciones de tanques constituyeron la principal forma de apoyo de tanques. Liderar asaltos, brindar apoyo con fuego y destrucción de búnkeres y, en ocasiones, actuar como artillería de refuerzo eran misiones comunes. Los tanques generalmente se movían con la infantería y atacaban objetivos que amenazaban u obstruían a esta última. Contra las fortificaciones proporcionaron fuego de supresión que permitió a los ingenieros cerrar y destruir las obras defensivas. A la defensiva, a los tanques a menudo se les asignaba un sector para apoyar y los líderes de los pelotones de tanques preparaban planes de contingencia para un contraataque. Como presagio de la experiencia de la Guerra de Corea, los tanques a veces se usaban como fortines estáticos.

En el Teatro de Operaciones de Asia-Pacífico, los batallones de tanques enfrentaron un tipo diferente de amenaza. El ejército japonés no poseía una fuerza de tanques fuerte; sus tanques generalmente se usaban en pequeñas cantidades para apoyar las acciones de infantería. Sin embargo, la infantería japonesa empleó una variedad de técnicas para destruir o inmovilizar los tanques estadounidenses. Las minas se utilizaron ampliamente a lo largo de los senderos utilizados por los tanques; la infantería atacaba con frecuencia a los tanques, utilizando el terreno selvático circundante para acercarse a los vehículos; Las emboscadas organizadas cerca de vehículos noqueados tenían como objetivo a los equipos de recuperación. En enfrentamientos defensivos con las fuerzas estadounidenses, los soldados japoneses emplearon amplias fortificaciones y obstáculos naturales del terreno, lo que obligó a los atacantes a gastar tiempo y bajas para eliminarlos.

Por lo tanto, los batallones de tanques estadounidenses se vieron empleados en compañías y pelotones contra objetivos locales no muy diferentes a sus contrapartes en Europa. Encabezaron los ataques de infantería, brindaron apoyo de fuego y usaron sus armas para reprimir o eliminar posiciones específicas. También sirvieron en un papel de artillería, brindando apoyo de fuego dirigido por un observador. Para frustrar los ataques nocturnos japoneses, se utilizaron focos de tanques para resaltar los objetivos para apoyar a la infantería para atacar. La movilidad de los tanques demostró ser suficiente para mantener el ritmo de la infantería, pero el terreno accidentado en las selvas y en algunas de las islas del Pacífico a menudo resultó en tanques atascados.

Historial operativo: El desempeño de los batallones de tanques independientes del US Army en la SGM (1/2)

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El cambio organizacional y la definición doctrinal no prepararon adecuadamente a los batallones de tanques independientes para las condiciones reales de combate. El primer encuentro con las fuerzas alemanas ocurrió en diciembre de 1942 durante un combate en Túnez. Una compañía del 70.º Batallón de Tanques fue maltratada y sufrió grandes pérdidas. La eficacia de los batallones de tanques independientes tendía a mejorar con el tiempo, pero no siempre podían asegurar sus propios requisitos de material y personal. Los reemplazos y las piezas resultaron difíciles de obtener ya que los batallones de tanques independientes no pertenecían a ninguna división. Como adjuntos, sus necesidades a menudo recibieron una baja prioridad por parte de los comandantes superiores más preocupados por las organizaciones asignadas de forma permanente.

Los batallones de tanques independientes también ganaron una reputación de ineficacia. En consecuencia, las divisiones de infantería prefirieron buscar el apoyo blindado de las divisiones blindadas cuyos batallones de tanques consideraban mejor dirigidos y dignos de combate. En algunos casos, los comandantes de infantería solicitaron el apoyo de divisiones blindadas, ignorando deliberadamente la presencia de unidades de tanques separadas ya asignadas. La evitación de los batallones de tanques independientes reflejó el perfil más alto de las divisiones blindadas y la atención prestada a estas formaciones. El estatus de segunda fila otorgado a los batallones de tanques independientes por la Fuerza Armada hizo poco para garantizar que recibieran el mejor personal.

En el norte de África e Italia, la 1ª División Blindada intentó mejorar el liderazgo y la eficacia de varios batallones de tanques independientes. Lo hizo reemplazando a los comandantes de batallón con oficiales de sus propias filas. Más tarde, preparándose para salir de la cabeza de playa de Anzio, la 1ª División Blindada agrupó a todos los batallones de tanques independientes bajo su supervisión. Luego, la formación asumió la responsabilidad de cumplir con todos los requisitos de capacitación, suministro y mantenimiento.


A pesar de estas mejoras, las operaciones de combate en 1944 continuaron reflejando dificultades en la coordinación tanque-infantería. Las operaciones combinadas de tanques y fuerzas desmontadas recibieron un énfasis insuficiente en los programas de entrenamiento en los Estados Unidos. Las soluciones propuestas incluyeron emparejar un batallón de tanques y una división de infantería para un entrenamiento combinado y emplearlos en combate como un equipo. Los comandantes de campo recomendaron una alineación más permanente de las unidades de tanques y las formaciones de infantería, estimulados por su propia experiencia de combate y la encarnación de este concepto por parte del ejército alemán en sus divisiones de granaderos panzer.

Los batallones de tanques estaban destinados a la unión temporal a las divisiones de infantería. La efectividad de su apoyo aumentó con la duración del apego. Las asignaciones más largas mejoraron el trabajo en equipo y la cohesión. Por lo tanto, en la medida de lo posible, los cuarteles generales del cuerpo y del ejército en el teatro de operaciones europeo intentaron mantener juntos los mismos batallones de tanques y divisiones de infantería. La vinculación regular a la misma formación de infantería ayudó a eliminar la percepción entre los comandantes de infantería de que los batallones de tanques no formaban parte del equipo de división.

Los archivos adjuntos de rutina entre batallones de tanques específicos y divisiones de infantería nunca se volvieron universales. Si bien los agregados semipermanentes predominaron en el Tercer Ejército, algunas unidades de tanques experimentaron un reingreso casi continuo, lo que impidió el establecimiento de una cohesión táctica. En Italia, por ejemplo, un batallón de tanques pasó por once reinserciones diferentes en un período de treinta y un días. Se planearon cuatro reasignaciones adicionales, pero posteriormente se cancelaron. La misma unidad ya había registrado seiscientas millas durante los meses de mayo y junio de 1944 solamente. Este kilometraje reflejó operaciones continuas que generaron problemas de mantenimiento de vehículos y fatiga de la tripulación. Desafortunadamente, el estado de combate real de los vehículos permaneció en gran parte invisible. Designado un activo del cuerpo, la unidad permaneció en estado de espera hasta que una división subordinada solicitó el apoyo de un tanque. Se envió el batallón de tanques, se llevó a cabo la operación y el batallón quedó disponible para una nueva asignación. Cada nueva división asumió que la unidad de tanques estaba nueva y la empleó en consecuencia. En consecuencia, la unidad pasó de una misión a la siguiente hasta que se evaporó su eficacia de combate.

La mala planificación y coordinación solo agravó el problema de la reincorporación continua. Cada asignación de apoyo requería el cambio de equipos de enlace blindados, la obtención de nueva información sobre los planes de las fuerzas amigas y el desarrollo de un nuevo análisis situacional para guiar la forma en que los tanques entrarían en combate. Estas acciones requerían un tiempo que muchas veces no estaba disponible y simplemente no se llevaron a cabo. Los comandantes de batallones de tanques en Italia a menudo entraban en combate con poca conciencia de la situación aparte de la que podían observar ellos mismos. Para superar este problema, crearon sus propios oficiales de enlace para coordinar las operaciones con las divisiones, regimientos y batallones de infantería. Incluso esta solución fue anulada por la recepción, con demasiada frecuencia, de órdenes imprecisas de última hora. Los aviones de enlace, cuando estaban disponibles, ofrecían mejores resultados.

Incluso los archivos adjuntos estabilizados no aseguraron la armonía entre el batallón de tanques y la infantería apoyada. Debido a que las unidades de infantería no entrenaban rutinariamente con tanques, los oficiales de infantería a menudo tenían poco conocimiento de las capacidades o requisitos de los tanques. En consecuencia, emplearon el apoyo de tanques sin tener en cuenta sus necesidades especiales y requisitos de planificación.

Los oficiales de infantería en los niveles de personal de batallón, regimiento y división requerían una mejor educación en las operaciones de tanques. Los comandantes de batallones de tanques intentaron improvisar sus propias soluciones. El Batallón de Tanques 743d, por ejemplo, dividió su personal en tres secciones y asignó cada una a un regimiento de infantería en la división apoyada. Estas secciones proporcionaron información y asesoramiento sobre operaciones blindadas. Se obtuvieron resultados aún mejores cuando una formación de infantería se entrenaba con unidades de tanques. Algunas formaciones establecieron sus propios carriles de entrenamiento y trabajaron en ejercicios tácticos con unidades de tanques adjuntas. De esta manera, la 29 División de Infantería logró una cohesión considerable con el 747 Batallón de Tanques.

De manera similar, los equipos de tanques e infantería en el teatro de operaciones de Asia y el Pacífico no siempre trabajaron bien juntos, lo que resultó en pérdidas por separación y combate. El Sexto Ejército tuvo varios casos de unidades de tanques que avanzaban y tomaban un objetivo solo para retirarse debido a la ausencia de infantería de apoyo para asegurar la posición. El apoyo ineficaz de los ingenieros resultó en la inmovilización de un número significativo de tanques durante los cruces de arroyos o su destrucción por las minas. Con demasiada frecuencia, los tanques se encontraban aislados sin ningún apoyo desmontado. Rápidamente se convirtieron en el objetivo de las tácticas japonesas de asalto cuerpo a cuerpo.

Aunque los tanques y los cazacarros demostraron ser efectivos para reducir los puntos fuertes y las posiciones fortificadas, los comandantes de infantería desconfiaban del arma, como en el caso del cazacarros, o no sabían cuál era la mejor manera de emplearla. En Okinawa, la falta de confianza expresada por los comandantes de infantería hacia los blindados de apoyo socavó la cooperación efectiva. Los esfuerzos para microgestionar el uso de tanques sin tener en cuenta las recomendaciones del personal blindado generaron fricción y redujeron la efectividad del combate. A medida que continuaba la batalla en la isla, comenzó a surgir una mayor cohesión y se otorgó más libertad a los comandantes de tanques en la conducción de las operaciones asignadas. El trabajo en equipo comenzó a caracterizar la acción de tanques e infantería. Los tanques volaron cuevas y crestas inmediatamente antes del avance de los fusileros.

Independientemente del nivel de trabajo en equipo, los equipos de tanques e infantería sufrían de malas comunicaciones en el campo de batalla. Este problema se agudizó especialmente durante las operaciones en el bocage de Normandía en junio y julio de 1944. Durante seis semanas, las fuerzas aliadas atravesaron varios cientos de kilómetros cuadrados de campos bordeados por espesos setos hundidos en altos terraplenes. Estos setos impedían el movimiento tanto de infantería como de vehículos, lo que requería que las fuerzas terrestres desarrollaran técnicas ad hoc para romperlos. Los alemanes se volvieron expertos en organizar defensas integradas en estos setos que transformaron las tierras de cultivo cerradas en campos de exterminio para las fuerzas aliadas.

Los setos de Normandía limitaron el empleo de tanques a elementos de sección y pelotón. Los tanques brindaron apoyo de fuego cercano a la infantería que avanzaba, pero las radios de los tanques no funcionaban en la misma frecuencia que los teléfonos utilizados por la infantería. Con demasiada frecuencia, los ataques planeados se desintegraron bajo el fuego enemigo. La infantería quedó atrapada mientras los tanques se alejaban sin darse cuenta de la difícil situación de los fusileros. La incapacidad de la infantería para comunicarse con los blindados por radio resultó en intentos desesperados por retirar los tanques. La infantería se subió a los tanques y golpeó las escotillas, arrojó piedras a los vehículos e incluso disparó ráfagas cortas de ametralladora contra las torretas. Ninguna de estas medidas produjo el resultado deseado, particularmente en el terreno cerrado y complejo de los setos, donde era más probable que los cautelosos petroleros consideraran toda esa actividad hostil.

La entrega de teléfonos de infantería a los comandantes de tanques resultó más efectivo, pero los fusileros poseían solo un número limitado de tales radios. Los prestados a los petroleros tendían a sufrir altas tasas de pérdida. Por lo tanto, algunas unidades montadas en la parte trasera de los teléfonos de campo de los tanques se conectaban a los sistemas de intercomunicación de los vehículos. Esta configuración permitió que la compañía de infantería o el comandante del pelotón hablaran directamente con el líder blindado. La solución simple funcionó en combate y se convirtió en una marca registrada de los tanques estadounidenses en los años de la posguerra. Aunque era común en el Primer y Noveno Ejército, esta solución para las comunicaciones en el campo de batalla nunca llegó a ser universal y los problemas de coordinación entre tanques e infantería plagaron al Ejército hasta el final de la guerra. Incluso cuando los teléfonos de campaña estaban disponibles, el personal de infantería no siempre estaba capacitado para usarlos. Las tripulaciones de los tanques también descubrieron que el uso de teléfonos de campaña aumentaba la tasa de desgaste de los radiotubos y agotaba las baterías del vehículo. También redujo el volumen del sistema de comunicación interna del tanque, un problema potencialmente grave en combate. En el Pacific Theatre, los soldados que usaban el teléfono de campo se convirtieron en objetivos de francotiradores.

SGM: Char B1 bis destruye 13 tanques alemanes en Stonne

GYK: La decisiva batalla de la Granja China

Batalla de la Granja China, 15-17 de octubre de 1973

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El ataque a través del canal de Egipto el 6 de octubre logró una sorpresa casi total. La delgada línea de defensa israelí no fue rival para las cinco divisiones de infantería y los más de 1.000 tanques que cruzaron Suez hacia el Sinaí. Liderando el ataque estaban las unidades antitanques, mientras que las baterías de misiles tierra-aire (SAM) mantuvieron a raya a los aviones israelíes. El 9 de octubre, Egipto controlaba la mayor parte de la orilla este. Luego, el 14 de octubre, el presidente egipcio Anwar Sadat empujó a sus fuerzas más allá del paraguas SAM, con resultados desastrosos.

El 15 de octubre Israel contraatacó. El plan requería que la división blindada del mayor general Ariel Sharon derribara la carretera central de Akavisb, asegurara un cruce de caminos clave anclado por la estación agrícola abandonada llamada Granja China y estableciera una cabeza de puente. Divisiones blindadas israelíes al mando de Maj. Gens. Avrabam Adan y Kaiman Magen luego saltarían más allá de Sharon, cruzarían Suez y se abrirían en abanico dentro de Egipto. Esperándolos en la Granja China estaban atrincherados soldados e infantería egipcios.

Los egipcios ganaron la primera parte de la guerra, pero su éxito ahora envalentonó al presidente Anwar Sadat, quien decidió penetrar más profundamente en el Sinaí. Al dar este paso, Sadat anuló los argumentos del general Shazy de que tal paso llevaría a sus fuerzas más allá del alcance de la cobertura SAM. La ofensiva egipcia comenzó el 14 de octubre e involucró a más de 2.000 tanques en ambos lados, lo que la convierte en la segunda en la historia solo después de la Batalla de Kursk de la Segunda Guerra Mundial en número de tanques comprometidos. Los israelíes trajeron refuerzos, pero aún fueron superados en número 2: 1 en número de tanques, una desventaja que se compensó con un hardware y entrenamiento superiores y la participación de la Fuerza Aérea de Israel. Los israelíes no solo detuvieron el avance egipcio sino que destruyeron unos 500 tanques.

Las fuerzas israelíes ahora se dirigieron hacia el canal en un esfuerzo por cruzarlo y tomar a las fuerzas egipcias por detrás y destruir los sitios SAM. En el proceso, tuvo lugar una gran batalla de tanques en el área conocida por los israelíes como la Granja China. Los israelíes lograron que algunas tropas y una brigada de paracaidistas cruzaran el canal, y una vez que se había tendido un puente, los siguieron numerosos tanques. Los israelíes se destacaron en la guerra de maniobras rápidas, y ahora se enfrentaron a las tropas egipcias de segundo nivel. Los tanques israelíes que avanzaban aislaron al Tercer Ejército egipcio en la ciudad de Suez y se dirigían hacia el norte para aislar al Segundo Ejército egipcio cuando Sadat logró asegurar un alto el fuego.

Israel ganó la Guerra de Yom Kippur pero a un alto costo, incluida la pérdida de 830 tanques. Sin embargo, Sadat había restaurado el orgullo árabe y visitó Israel y concluyó un acuerdo de paz con el estado judío. Muchos analistas concluyeron que la guerra de Yom Kippur marcó el final de la era de los tanques: los pequeños misiles guiados por cable y los juegos de rol causaron alrededor de un tercio de las pérdidas de tanques de Israel. Tal conclusión, sin embargo, resultó ser prematura.

Batalla

Batalla fundamental en el frente egipcio durante la guerra árabe-israelí de Yom Kippur de 1973. La batalla se libró para asegurar la brecha entre el Segundo y el Tercer Ejército egipcios y el sitio de cruce sobre el Canal de Suez utilizado por las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI). ) durante la Operación GAZELLE (18-23 de octubre). La granja china incorrectamente nombrada era una estación experimental fallida que había sido dirigida por una misión de asistencia agrícola japonesa en Egipto. Los soldados israelíes confundieron las letras japonesas en los letreros y los muros de construcción con las chinas. La granja dominaba la intersección de dos caminos críticos a través del Sinaí. Lexicon Road era la ruta principal paralela al canal, que corría aproximadamente de norte a sur desde el Gran Lago Amargo hasta el Lago Timsah. El camino de Tirtur corría aproximadamente de este a oeste, desde el canal hacia el interior del Sinaí, y fue un eje principal de avance para las FDI. Los dos caminos se cruzaban justo al norte del Gran Lago Amargo y justo al sur de Chinese Farm.

Tras el sorpresivo cruce egipcio del Canal de Suez el 6 de octubre, las FDI comprometieron dos divisiones de reserva movilizadas apresuradamente: la 162ª División Blindada de Reserva bajo el mando del Mayor General Avraham Adan y la 143ª División Blindada de Reserva bajo el mando del Mayor General Ariel Sharon, recientemente retirado de las FDI y Volvió a llamar a la movilización. Sharon desde el principio empujó a sus fuerzas hacia el enemigo, y el comandante del Comando Sur de las FDI, el general de división Shmuel Gonen, tuvo que contenerlo constantemente. La última asignación de Sharon antes de retirarse solo unos meses antes había sido comandante general del Comando Sur, y había fricciones constantes entre los dos generales.

Ya el 9 de octubre, elementos de reconocimiento de la 14.ª Brigada Acorazada de Sharon, comandada por el coronel Amnon Reshef, penetraron en el sector agrícola chino y descubrieron una brecha entre los dos ejércitos egipcios. Sharon siguió presionando para obtener permiso para cruzar el canal y explotar la brecha. El 10 de octubre, el exjefe de personal de las FDI, el teniente general Chaim Bar-Lev, salió de su retiro y se convirtió en asesor de Gonen, reemplazando efectivamente a este último en el mando. Al parecer, la verdadera razón del cambio de mando era mantener a Sharon bajo control. Aunque muchos en las FDI y el gobierno israelí consideraban que Sharon era un cañón suelto, todos reconocieron que necesitaban desesperadamente sus habilidades de combate en este momento de la guerra.

El 14 de octubre, las fuerzas egipcias en la orilla este del canal lanzaron una gran ofensiva a lo largo de un frente de 100 millas. Más de 1.000 tanques egipcios se enfrentaron a 750 tanques israelíes. Pero los egipcios cometieron el error fatal de moverse más allá del paraguas protector de sus baterías de misiles tierra-aire (SAM) relativamente inmóviles, convirtiéndose en presa fácil para la Fuerza Aérea israelí. En el combate que siguió, los egipcios perdieron más de 250 tanques y cientos de hombres. Las FDI perdieron solo 25 tanques.

Conduciendo por Tirtur Road y justo al sur de Chinese Farm, Sharon llegó al canal la noche del 15 de octubre. Estableció una cabeza de puente con su 247.a Brigada de paracaidistas de reserva, bajo el mando del coronel Dani Matt. Mientras tanto, elementos importantes de la 16ª División Mecanizada egipcia bajo el mando del general de brigada Fuad Aziz Ghali y la 21ª División Blindada bajo el mando del general de brigada Ibrahim Urabi llegaron a Chinese Farm y se atrincheraron. poder de combate. Inicialmente, sin darse cuenta del tamaño de la fuerza egipcia en Chinese Farm, Sharon envió una compañía del 40.º Batallón Blindado de la 14.ª Brigada Blindada para asegurar el cruce de caminos y despejar el área. La compañía de las FDI fue diezmada y los egipcios cerraron el corredor detrás de Sharon.

En la noche del 15 de octubre, el resto del 40. ° Batallón Blindado y una unidad de paracaidistas designada Force Shmulik reanudaron el ataque en Chinese Farm, donde se encontraron con fuego entrelazado de vehículos blindados egipcios excavados en las antiguas zanjas de riego de la granja. Por la mañana, los israelíes ocuparon el cruce de caminos pero aún no habían tomado Chinese Farm. La Brigada Acorazada 14 perdió 60 tanques y más de 120 hombres en los combates hasta este momento.

Aunque aislado, Sharon siguió presionando para que se le permitiera explotar su cruce, mientras que el alto mando de las FDI insistió en que primero se despejara Chinese Farm. Sin embargo, dejando un batallón para mantener la línea al oeste de Chinese Farm, Sharon desconectó al resto de la 14.ª Brigada Blindada y comenzó a cruzar el canal con fuerza. A principios del 16 de octubre, Sharon había logrado que 27 tanques y 7 vehículos blindados de transporte de personal (APC) cruzaran el canal en balsas improvisadas. Adán, mientras tanto, avanzó con su división para atravesar el corredor y subir por un puente de pontones. También comprometió un batallón de la 35.ª Brigada de Paracaidistas para limpiar Chinese Farm. Este batallón, bajo el mando del teniente coronel Amir Jaffe, luchó durante más de 14 horas, sufriendo 40 muertos y 80 heridos, pero los egipcios aún controlaban la granja.

Ignorando las órdenes del alto mando de las FDI, Sharon siguió centrándose en explotar su cruce, trasladando su cuartel general a la orilla oeste del canal. Adan logró llegar al canal con el puente el 17 de octubre. Finalmente, después de que Sharon y Adan se enfrentaran fuertemente sobre quién tenía la responsabilidad de tomar Chinese Farm, Sharon redirigió a la 14.ª Brigada Blindada para eliminar a los egipcios de una vez por todas. Al mismo tiempo, los egipcios hicieron un esfuerzo final para cerrar el corredor nuevamente, empujando desde el norte con las Divisiones 16 y 21 y desde el sur con la Brigada Acorazada Independiente 25 del Tercer Ejército. Sharon y Adan concentraron tres brigadas blindadas contra los egipcios. Después de un día y medio de lucha salvaje, los egipcios habían perdido otros 250 tanques.

Chinese Farm finalmente cayó el 18 de octubre. En ese momento, la división de Adán tenía dos brigadas en el lado oeste del canal. Los israelíes ampliaron la cabeza de puente cuando la 146 División Blindada Reservada al mando del general de brigada Kalman Magen comenzó a cruzar detrás de Adan. Para el 19 de octubre, los israelíes tenían unos 350 tanques de ancho. Estallaron al día siguiente, con la división de Adan en dirección sur hacia el puerto de Suez, la división de Magen siguiendo a la de Adan y la división de Sharon en dirección norte hacia Ismailia. En cuestión de días, los 63.000 soldados del Tercer Ejército egipcio, comandado por el general de división Muhammad Abd al-Munim Wasil, quedaron completamente aislados.

Referencias

Dunstan, Simon. The Yom Kippur War, 1973. 2 vols. Westport, CT: Praeger, 2005. Herzog, Chaim. The War of Atonement: The Inside Story of the Yom Kippur War. London: Greenhill, 2003.

SGM: Panthers en la nieve (1/2)

Panteras en la nieve 

Parte 1 ||  Parte 2

COUNTERPUNCH de Nicolas Trudgian

El 24 de diciembre de 1944 en Hèdrée, Bélgica, el general Rose de la 3.ª División Blindada lanzó la advertencia: no puede haber retirada del ataque alemán “o habrá una guerra que volver a librarse”. Sus petroleros “Spearhead” de Easy Company, 32nd AR, tomaron el mensaje en serio.

Con este mensaje resonando en sus oídos, pasaron a la ofensiva, cortando la carretera N4 y ganando tiempo para que los refuerzos llegaran a la Batalla de las Ardenas. El contragolpe aliado también continúa en los cielos como P-38 del 370 ° FG mientras cazan a sus objetivos.

3ra División Blindada bajo Maurice Rose

Tener cuidado con lo que deseas. Abatido por el sangriento callejón sin salida en y alrededor del Muro Occidental, el teniente general Omar Bradley quería que los alemanes dejaran de agacharse, cubrir y defender cada pastillero destartalado hasta el último hombre. Salir y jugar. Entra en un scrum móvil en un terreno más abierto donde la potencia de fuego estadounidense podría destrozarlos.

A las 5:30 a.m. del 16 de diciembre de 1944, los alemanes obedecieron.

"Bueno, Brad, deseaba un contraataque", dijo el teniente general Walter Bedell Smith, jefe de personal de SHAEF de Eisenhower. "Ahora parece que lo tienes".

"Un contraataque, sí", respondió Bradley. "Pero me condenaría si quisiera uno tan grande". El comandante del Duodécimo Grupo de Ejércitos lo entendió de todos modos, cortesía de Adolf Hitler, nada menos. Una ofensiva invernal que empleara casi todas las unidades móviles viables que los alemanes habían dejado; ningún comandante superior racional se atrevería a realizar una apuesta tan enorme. ¿Pero un cabo de lanza megalómano nacido en Austria? ¿Por qué no?

Los alemanes atacaron con fuerza al Primer Ejército. Protegido de la armada aérea aliada por el pésimo "tiempo de Hitler", el enemigo se estrelló contra la 99.a División de Infantería más meridional del mal utilizado V Cuerpo, todavía atrapado en el bosque de Hürtgen, y destrozó el colgado VIII Cuerpo: la marca- la nueva 106.ª División de Infantería y la 28ª y 4ª devastadas por Hürtgen. Las cuatro divisiones estadounidenses se ubicaron en un frente de ciento veinte kilómetros, la misma región de las Ardenas que Bradley se dijo que no era adecuada para tanques. Pobre Bradley. El mapa volvió a hacerle mal. Ahora, tres ejércitos de campaña alemanes, mil panzer y medio millón de hombres, estaban en movimiento. El enemigo imaginó llegar hasta el puerto recién inaugurado de Amberes. Cortar a los estadounidenses, aislar a los británicos y posiblemente, al menos en la mente febril de Hitler, obligar a los aliados a sentarse a la mesa de negociaciones. Con base en la apertura del trueno, las tropas de Hitler podrían lograrlo.

¿Y ahora qué, Brad?

Un hombre de libros hasta los huesos y, afortunadamente, no propenso al pánico, Bradley recordó lo que había aprendido en West Point, Benning y Leavenworth. Contener el avance. Sostén los hombros. Bloquea los principales equipos blindados del enemigo en los cruces de carreteras principales. Fondear en tierras altas y ríos. Y cuando el cielo se aclare, si ese día feliz llega alguna vez, destrúyelos. Para hacer estas cosas, Bradley necesitaba más fuerzas.

Aquí, el enfoque de frente amplio aliado, el límite de fuerzas de 90 divisiones de EE. UU. Y la escasez de mano de obra británica dejaron el armario bastante vacío. Eisenhower tenía muy poco que ofrecer a su compañero Bradley. La reserva SHAEF consistía en el XVIII Cuerpo Aerotransportado con las divisiones 82a Aerotransportada y 101a Aerotransportada. Ambas divisiones se estaban reacondicionando después de la operación "puente demasiado lejos" de septiembre en Holanda. Aunque estaba compuesto por voluntarios bien dirigidos, seleccionados a mano y altamente capacitados, los equipos aerotransportados eran pequeños (8.596 soldados autorizados frente a los 14.253 hombres de una división de infantería del Ejército de los EE. UU. Estándar) y carecían de armas, sin tanques, sin cazacarros y sin campo estándar. artillería. Tendrían que recoger unidades de refuerzo en el camino y arreglárselas. Eso era algo en lo que sobresalían los paracaidistas y planeadores.

Con las tropas aerotransportadas en camino, Bradley tuvo que reconfigurar sus otras piezas de ajedrez. El 21º Grupo de Ejércitos del norte probablemente no tenía nada que proporcionar; Monty había estado tomando prestadas divisiones estadounidenses durante todo el otoño de 1944. El Sexto Grupo de Ejércitos del sur tenía su propio pescado para freír y nada de sobra. Así que Bradley se dirigió a sus tres ejércitos: el Noveno al norte de Aquisgrán, el Primero con un enorme agujero en su extremo sur y el Tercer Ejército de Patton luchando en el Saar. Bradley aprovechó la Novena para que la Séptima División Acorazada acelerara hacia la penetración alemana; la Novena luego envió la 30ª División de Infantería, la 84ª División de Infantería y también la 2ª División Blindada. El Tercer Ejército de Patton también recibió la orden de entregar la nueva 10ª División Blindada. Siendo Patton, y habiendo ya adivinado la contraofensiva alemana antes de su lanzamiento, el comandante del Tercer Ejército se preparó para girar sus fuerzas 90 grados y atacar el flanco sur de las fuerzas alemanas. Cuando llegara el momento, Patton estaría listo.

¿Y Hodges? Sus fuerzas lo habían acertado en los dientes. Pero dos tercios de su Primer Ejército se encontraban al norte del empuje alemán. Un buen general marcharía inmediatamente con el sonido de los cañones, moviéndose directamente al punto de crisis para ver y ser visto, para estabilizar la línea. No Hodges. El comandante del Primer Ejército hizo lo que mejor hizo. Nada. El fatídico 16 de diciembre transcurrió con calma en el Hotel Britannique de Spa. Los mapas se veían bien y la mayor parte de los informes no eran demasiado alarmantes. El hecho de que faltaran muchas actualizaciones del asediado VIII Cuerpo levantó algunas cejas, lo que obviamente no era una buena señal. Aun así, el comandante del Primer Ejército no se movió de su cuartel general. De hecho, Hodges mantuvo su horario normal de oficina, para incluir recibir a visitantes militares de SHAEF y acostarse a tiempo. El general estaba sintiendo un resfriado.

Al mirar las transcripciones de mensajes de radio fragmentados de la sede estadounidense en las Ardenas, Hodges dijo a los oficiales de estado mayor que los ataques ofensivos alemanes "fueron solo lo que el general llamó 'ataques de evasión': para aliviar la presión del importante V Cuerpo hacia el río Roer presas ". El general evaluó los avances alemanes como "en gran número de patrullas y otros en batallón". Como precaución, después de las llamadas de Joe Collins y los otros comandantes del cuerpo, Hodges consintió en poner a la 1.a División de Infantería, reagrupando fuera de línea, en alerta de seis horas por un posible movimiento a las Ardenas. Hodges pensó que podría enviar un regimiento para respaldar a la 99.a División de Infantería en apuros en el crítico hombro norte de la ofensiva enemiga. El comandante del Primer Ejército no era "ni optimista ni pesimista". Solo era Hodges. En años posteriores, algunos señalarían todo esto como evidencia de la flema de Hodges, resolución ante el peligro. Podría ser. La inercia se convirtió en él.

Además de notificar a la 1ra División de Infantería que se preparara para viajar hacia el sur, Hodges también envió una orden poniendo a la 3ra División Blindada con un aviso de seis horas para irse también. Parece que la directiva para preparar la 1.ª División de Infantería y la 3.ª División Blindada representó la decisión personal del comandante del Primer Ejército. Hodges eligió la 1.ª División de Infantería porque estaba detrás del frente y estaba disponible. Eligió la 3.ª División Blindada por Maurice Rose.

Cuatro días antes y hace toda una vida, antes del ataque alemán, Hodges invitó al mayor general Maurice Rose al puesto de mando del VII Cuerpo cerca de un segmento abandonado del Muro Occidental. Joe Collins estaba allí, por supuesto. Sin apenas preliminares, el reticente comandante del Primer Ejército sorprendió genuinamente a Rose con una presentación improvisada. Cuando un oficial subalterno leyó la citación, Hodges se paró directamente frente a su subordinado más alto y se colocó en la Cruz de Servicio Distinguido, el segundo premio al valor más alto de Estados Unidos. Solo la Medalla de Honor está más alta. La cita se refería al "heroísmo extraordinario" y las "acciones intrépidas, la valentía personal y la ferviente devoción al deber" de Rose desde el 6 de septiembre hasta el 9 de septiembre de 1944, durante el avance a través de Bélgica. Como escribió el asistente de Hodges después, Rose era "uno de sus generales favoritos [de Hodges]". Eso constituía un conjunto muy exclusivo dado el comportamiento severo y el desinterés de Hodges en la mayoría de los que superaba en rango.

El inesperado honor significó mucho para Rose, como lo sería para cualquier soldado. Los generales del ejército de los Estados Unidos recogen muchas medallas, y en la Segunda Guerra Mundial eso ciertamente se mantuvo cierto. La mayoría de los generales recibieron la Medalla por Servicio Distinguido, prestigiosa sin duda, pero presentada por llevar a cabo responsabilidades exigentes, no por actos valerosos. Wiseacre G.I.s se refirió a ella como la "medalla de buena conducta de los generales", la versión a nivel de estrella de una medalla que normalmente se otorga a un soldado alistado con un expediente disciplinario limpio. Algunos generales de la Segunda Guerra Mundial recibieron Estrellas de Plata. Luego, el general de brigada Rose tenía uno de Sicilia para acompañar a los dos que había recibido como coronel en el norte de África. Se los había ganado los tres. Otros parecían un poco gratuitos. Bradley, por ejemplo, recibió una Estrella de Plata por "acciones valientes" en 1945, aunque no está claro exactamente qué hizo. La valentía se presenta de muchas formas.

La Cruz de Servicio Distinguido, sin embargo, vino de una categoría diferente. Ese resonó arriba y abajo en las filas. Hodges ganó el premio en 1918 y el comandante del Primer Ejército nunca aprobó una recomendación a la ligera. Se podría argumentar, como hicieron algunos Spearheaders, que Rose merecía más la medalla por la pelea de Rânes, o el disputado cruce del río Aisne, o Mons, o la sangría en el Muro Oeste. No importa. Hodges firmó lo que alguien puso en su escritorio y lo hizo sin pensarlo dos veces. Con Maurice Rose, los soldados de general a soldado podían dar fe de su presencia en el campo de batalla. Puede que no conocieran al hombre, de hecho no lo conocían. Pero sabían dónde encontrarlo.

Ahora, con flotillas de panzers alemanes arrastrándose por todo el suelo del bosque de las Ardenas, Rose recibió la llamada. Llegó tarde y confuso, transmitido desde el Primer Ejército hasta el VII Cuerpo. A las 5:30 p.m. el 18 de diciembre de 1944, el Comando de Combate A se mudó. Tenían órdenes de conducir hacia el suroeste y tomar posiciones al sur de Eupen, Bélgica. Los Spearheaders no habían estado en ese rincón del bosque desde septiembre. Si los analistas de inteligencia tenían razón, los panzers enemigos se dirigían en esa dirección para conectarse con un lanzamiento en paracaídas alemán.

El general de brigada del Comando de combate A, Doyle O. Hickey, hizo una pregunta razonable. ¿Para quién trabajaba? Las respuestas y las no respuestas dicen mucho.

El Cuartel General del Primer Ejército inicialmente reclamó autoridad directa, pero eso no duró mucho. Con informes de panzers de las SS alemanas a solo siete millas al sur de Spa, y esos mensajes frenéticos no estaban tan lejos, las tropas del puesto de mando del Primer Ejército comenzaron una retirada apresurada a un lugar seguro cerca de Lieja. Aunque escritos posteriores restaron importancia al grado de pánico, la salida resultó precipitada. Los oficiales de enlace de las unidades subordinadas que llegaron al desierto Hotel Britannique vieron papeles clasificados esparcidos y mapas marcados en la pared. Los teléfonos permanecieron activos. Incluso un árbol de Navidad completamente cortado se había quedado atrás. Aparentemente, con su personal empacando y sus fuerzas en desorden, un Hodges desanimado, enfermo (y enfermo de corazón) pasó algún tiempo con la cabeza en su escritorio. Al menos hizo algo útil ese día.

Nada de eso ayudó a Hickey y CCA. Hickey consultó con el cuartel general del V Cuerpo, una organización ocupada con infantería alemana y panzers que intentaban abrumar la portería norte de lo que los soldados habían comenzado a llamar "las Ardenas". Semanas más tarde, ese se convirtió en el nombre que usaban los soldados estadounidenses para referirse al amargo combate de las Ardenas. Para CCA, no habría confrontación en el borde del Bulge. Aún no. Su papel implicó la caza de paracaidistas alemanes lanzados durante la noche del 17 al 18 de diciembre. Con esa misión del V Corps, las tropas de Hickey se pusieron a trabajar.

El grupo de trabajo aerotransportado alemán incluía oficiales y suboficiales que habían luchado en Carentan el 13 de junio. Había otros hombres experimentados en las filas, y algunos de los pilotos de transporte del Ju-52 de la Luftwaffe demostraron habilidad. Sin embargo, la mayoría de los que hicieron la entrega y dieron el salto eran neófitos. El fervor del Partido Nazi solo los llevó hasta cierto punto. Azotados por los vientos y arrojados por pilotos inseguros, 1.200 saltadores alemanes se dispersaron por todo el lado norte del Bulge. Algunos fueron enviados tan al este como Bonn en el río Rin. Después del fallido asalto, al menos 125 paracaidistas enemigos se reunieron cerca de Monschau e intentaron causar algo de caos. Sus emboscadas pusieron nerviosos a las tropas de retaguardia estadounidenses y al personal del cuartel general, incluidos los del Primer Ejército de Hodges. Así que le dijeron al CCA de Hickey que lo resolviera.

Unas cuantas bandas de enemigos aerotransportados acabaron en los bosques cercanos a Eupen. Allí, los soldados de infantería y los petroleros de la CCA acabaron con los alemanes. Los estadounidenses se dispersaron en busca de paracaídas colgados de los árboles a lo largo de la carretera principal que va hacia el sur desde Eupen. Las patrullas del Comando de Combate A recogieron cartuchos de municiones, morteros y ametralladoras enemigos que habían caído mal, limitando a los hombres alemanes en el aire a sus hombros y algunas granadas de mano. Después de unos breves enfrentamientos, un buen número de alemanes levantaron la mano. Los más emprendedores se fundieron en el bosque, presumiblemente dirigiéndose a casa.

Con CCA ya fuera, el resto de la 3.a División Blindada se mudó el 19 de diciembre. A partir de la 1:15 p.m., el Comando de Combate B comenzó a dirigirse a Spa para unirse al XVIII Cuerpo Aerotransportado y detener a la poderosa fuerza panzer alemana que arrasó el cuartel general del Primer Ejército. El personal de Courtney Hodges salió bien, pero justo al sur de Spa, cerca del pueblo de Stavelot, había un depósito al aire libre que contenía un millón de galones de gasolina. Mientras los camiones de servicio del Primer Ejército se apresuraban a reunir estas valiosas provisiones, no resultó un proceso rápido. Si una columna panzer de las Waffen SS tomara el combustible, tendrían suficiente gasolina para cruzar el río Mosa, no hay problema. Los bombarderos estratégicos aliados habían destruido gran parte de la industria petrolera de la Alemania nazi. Pero estos alemanes estaban más que dispuestos a conformarse con gasolina de Oklahoma y Texas. Batallones individuales de ingenieros de cuerpo de EE. UU., Baterías antiaéreas desplazadas, grupos de conductores de camiones y otras unidades huérfanas bloquearon rutas clave que serpenteaban hacia el norte hacia el vital depósito de gasolina de Stavelot. Enviada en camión desde el norte de Aquisgrán, la 30.a División de Infantería estadounidense se filtró en la zona empresa por empresa. El Comando de Combate B se dirigió hacia el sur para unirse a esta lucha crítica.

Unas horas después de la partida de CCB, el general de división Rose recibió órdenes de llevar a sus fuerzas restantes (Omaha Forward, Combat Command Reserve, 83rd Recon y Division Trains) sesenta millas al sur y al oeste de Hotton, Bélgica, al sur de la paracaza de CCA. y al oeste de la lucha Stavelot en evolución de CCB. Rose también tenía órdenes de presentarse ante el XVIII Cuerpo Aerotransportado.

La marcha del motor comenzó cuando el día gris se desvaneció en una negrura como la tinta. La nieve y el aguanieve cayeron constantemente durante toda la noche, cubriendo gran parte de la calzada con una capa de hielo. La humedad congelada hacía que fuera muy difícil de ver, y los pequeños indicadores de los vehículos —para disfrazar el movimiento de los fisgones aéreos de la Luftwaffe, no se usaban los faros— apenas aparecían a unos pocos metros de distancia. Toda la columna blindada de más de 1.200 vehículos se extendía por docenas de millas. Un oficial describió la situación:

El movimiento fue una pura pesadilla. A pesar del sistema de guías y centinelas que los MP [Policía Militar] habían trabajado con poca antelación, todavía había mucha confusión y una situación de parada y arranque durante toda la noche. Los intervalos eran extremadamente erráticos y, a menudo, después de paradas prolongadas, los vehículos se estiraban. Cuando esto sucedía, el vehículo en la parte trasera conducía rápidamente para alcanzarlo, pero en la niebla y la oscuridad a menudo se encontraba con otro vehículo detenido y golpeaba la parte trasera. Si una camioneta GMC [General Motors Corporation] de dos toneladas y media chocara contra un portador de armas de tres cuartos de tonelada, simplemente lo derribaría de la carretera. Si un tanque patinaba contra un jeep, lo aplastaría más que un panqueque. Me aseguré de no ponerme frente a un tanque esa noche.

Justo al frente cabalgaba Maurice Rose en su mirada abierta. La oscuridad y el pésimo clima invernal pueden haber dejado en tierra a los escuadrones aéreos aliados. Pero las bombas de zumbido alemanas V-1 no tripuladas siguieron adelante. Varios pulsaron sobre sus cabezas mientras Rose y su larga columna se movían hacia el sur. Lieja era un objetivo favorito, y al menos un impacto cerca del nuevo cuartel general del Primer Ejército, mató a dieciséis oficiales y suboficiales y destrozó dos camiones. Los V-1 agregaron otro peligro a una noche ya repleta de ellos.

Cuando el sonido de Rose pasó junto a Lieja, el ayudante del general, el capitán Bob Bellinger, oyó que se apagaba el característico motor de putt-putt de una bomba. No está bien. Del cielo húmedo como la tinta surgió un soplo de aire, luego una brillante flor de fuego y una atronadora detonación a menos de cien metros de distancia. La onda expansiva hizo que el pío se detuviera, arrojando a Bellinger. El ayudante se incorporó; la cabeza le zumbaba, pero todas las piezas estaban unidas y funcionando. Regresó al camión de un cuarto de tonelada. Rose mencionó un dolor de cabeza, pero nada más. Se fueron hacia Hotton. Los tanques y camiones de la división siguieron a trompicones.

Justo antes de la medianoche, cerca de Hotton, los gélidos guardias de la carretera del 1.er Batallón de la 82.a División Aerotransportada, 325.o Regimiento de Infantería de Planeadores se encontraron con lo que identificaron como el `` punto '' blindado ''. El general de división Rose estaba a la cabeza. Los planeadores no estaban tan sorprendidos. Su comandante de división, el general de división James Maurice "Slim Jim" Gavin, fue cortado del mismo tejido.

El superior de Gavin, el general de división Matthew Bunker Ridgway, también lideraba desde el frente. En Normandía, en junio de 1944, ambos generales paracaidistas acechaban los setos, rifles en mano. En Holanda en otoño, la pareja hizo lo mismo. Para entonces, Gavin comandaba la 82.a División Aerotransportada y Ridgway comandaba el XVIII Cuerpo Aerotransportado. Pero en Holanda los británicos dirigieron el espectáculo; Ridgway acababa de pasar a ver a sus hombres. Gavin recordó la sangre fría de Ridgway bajo el bombardeo alemán. Incluso para Gavin, fue demasiado: "No te quedas ahí mirando las explosiones de árboles. Le dije que fuera a ser un héroe a otro lugar ".

Ahora en otro lugar eran las Ardenas, y las fuerzas aerotransportadas ligeramente armadas de Ridgway se enfrentaban a múltiples divisiones panzer. Los paracaidistas y planeadores necesitaban un tanque de respaldo. Habiendo sido requerido para enviar su 101.a División Aerotransportada a Bastogne y la gloria, Ridgway quería ayer la 3.ª División Blindada de Maurice Rose. El comandante del XVIII Aerotransportado se dio cuenta de que "el 3er Blindado estaba lejos y venía poco a poco". Al estilo típico de Ridgway, a última hora del 19 de diciembre, el general paracaidista se adelantó personalmente para encontrar a Maurice Rose.

En una aldea belga no lejos de Hotton, Ridgway caminó por las calles oscuras. La nieve que soplaba y la lluvia helada dificultaron el camino, incluso a pie. El comandante del cuerpo vio una colección de carros blindados M8 y píos estacionados en una esquina. Los soldados con casco a bordo se acurrucaron contra el viento, con las manos en las armas. Ridgway y su ayudante saludaron. No hay problema. Un soldado enguantado en una torreta M8 le devolvió el saludo. Cuando Ridgway pasó junto al vehículo blindado detenido, el general vio una luz amarilla que brillaba a través de una puerta entreabierta. Llamó, una sabia idea cuando los que están dentro y fuera tienen armas de fuego. La puerta se abrió más.

En la pequeña habitación, algunos soldados tenían un mapa extendido sobre una mesa de madera. Las linternas iluminaron la sábana arrugada. Los estadounidenses eran del 83 ° Reconocimiento. No parecieron sorprendidos en absoluto al ver a un general de dos estrellas. Estaban acostumbrados a que Rose apareciera por todas partes. Su teniente le mostró a Ridgway la ruta de la 3.ª División Blindada. Ridgway agradeció a los hombres y se fue.

Destructor de tanques M36 de 90 mm, 703 ° Batallón TD, 3. ° División Blindada, cerca de Malempré, Bélgica, el 16 de diciembre de 1944, el primer día de la Batalla de las Ardenas.

Así que la 3.ª División Acorazada estaba muy cerca y también llegaba justo a tiempo. Había un montón de panzers ahí fuera. Ridgway no había servido con Maurice Rose. Pero había oído hablar de él y luego pensó que Rose era "uno de los soldados más valientes que he conocido". Que toma uno para conocer uno.

Por primera vez durante el mandato de Rose, la División Spearhead estaba trabajando para alguien que no era Joe Collins en el VII Cuerpo. Estos generales paracaidistas parecían locos y valientes; Rose podría identificarse con eso. Ridgway era el compañero de clase de Collins en West Point y, al igual que Lightning Joe, el comandante aerotransportado se perdió el combate en la Primera Guerra Mundial. Seguro que Ridgway lo había compensado en Sicilia, Italia y ahora en el noroeste de Europa. Pero entonces había sido comandante de división. Tratar de mantener el lado norte de Bulge representó la primera operación a nivel de cuerpo de Ridgway. Francamente, había heredado un lío, con fragmentos y partes de unidades mezcladas con los alemanes.

Eso funcionó para Ridgway. Un asalto aerotransportado comienza arrojando hombres y equipo del cielo, a menudo a la medianoche. En concepto, los paracaidistas y los equipos de planeadores aterrizan justo en objetivos predeterminados. En demasiados casos, las gotas degeneraron en 52 camionetas, con pequeños grupos de paracaidistas improvisando, adaptándose y superando. Entonces, la situación en las Ardenas se parecía mucho al salto nocturno en Normandía: encuentra unidades estadounidenses y únelas como Legos. Mantenga esa línea. Eso fue lo que hizo Ridgway, y es todo lo que pudo hacer. Los diagramas posteriores de la situación el 20 de diciembre de 1944, muestran una ordenada muralla de divisiones estadounidenses, la 9ª, 2ª, 99ª, 1ª, 30ª, 82ª y ahora 3ª Blindada. La realidad fue mucho, mucho más confusa.

El XVIII Cuerpo Aerotransportado poseía solo dos tercios de la 3.ª División Blindada, ya que el Comando de Combate A permaneció pegado a la red de carreteras al sur de Eupen persiguiendo para-fantasmas alemanes. Dados los informes constantes sobre saltadores alemanes, espías, saboteadores e incluso hostiles con uniformes estadounidenses, todos ellos basados ​​en algún tipo de verdad, CCA estaba estancada. Para bloquear cualquier embestida alemana hacia las reservas de combustible de Stavelot o los puentes del río Mosa hacia el norte, el Comando de Combate B pasó directamente al comando de la 30 División de Infantería, su cuartel general superior de la batalla de Mortain en agosto de 1944. Esto dejó a Maurice Rose con la 83.a Reserva de Comando de Reconocimiento y Combate en Hotton, pasando el rato en la brisa. Había más fuerzas estadounidenses en camino. Pero por ahora, lo único al oeste de ellos eran más cruces del río Mosa.

Y pronto, los alemanes.

Esta sería una batalla de tanques, una gran. Los Spearheaders se habían enfrentado con panzers enemigos muchas veces: Mortain, Rânes / Fromental, Mons, West Wall. Pero estos encuentros generalmente presentaban un puñado de panzers y docenas de tanques estadounidenses. Ahora, en los caminos forestales cerca de Stavelot y Hotton, las probabilidades serían casi iguales. Eso hizo que Rose y su G.I. pensaran.

Más de la mitad de los panzers enemigos que corrían por las Ardenas eran Mark IV o sus primos con armas de asalto sin torretas. Esos 28 toneladas montaban un cañón largo de 75 mm que superaba al de 75 mm más corto de un Sherman, aunque no por mucho. A unos quinientos metros más o menos, fue una pelea justa. Los cuarenta y ocho Sherman de la 3.a División Blindada con cañones de 76 mm podían ventilar la parte delantera de un Mark IV a mil metros. Si solo aparecieran los Mark IV, genial. Pero había otros habitantes al acecho.

Los depredadores ápice de la colección de animales contrarios eran demasiado obvios, los temidos Tigres y Panteras. Ambos superaron a los tanques de la 3.ª División Blindada. Entre las tripulaciones de tanques estadounidenses, los hombres hablaban con respeto de los Tigres y las Panteras, como podían.

Aunque el Tigre fue reportado a menudo, especialmente por el nervioso G.I. recién llegados, los hechos rara vez se ponen al día con las acusaciones. Los tigres venían en dos versiones, el Tiger I de 63 toneladas y el Tiger II de 77 toneladas, también llamado King Tiger o Royal Tiger. Estos gigantes masivos y lentos sobrecargaron puentes, agrietaron aceras y, a veces, lucharon en el barro. Pero cuando se mudaron, atacaron con poder. Ambos usaron cañones de 88 mm mortales para un Sherman a 2,000 yardas. El blindaje frontal del tigre podría protegerse de los proyectiles Sherman, aunque si captaba un ángulo justo, la munición del cañón de 76 mm de los EE. UU. Podría penetrar a unos cien metros más o menos. Afortunadamente para los aliados, los alemanes desplegaron algunos de estos gigantes. Solo se produjeron 1393 Tiger Is y 458 King Tigers durante toda la guerra, y la mayoría fueron al frente ruso. Estos monstruos se pueden encontrar en batallones especiales de tanques pesados. Solo dos batallones de Tigres lucharon en las Ardenas. El Comando de Combate B de la 3.ª División Blindada se encontró con uno de estos equipos.

A diferencia de los Tigres, los Panthers demostraron estar demasiado disponibles en las Ardenas. Las unidades de la División Punta de Lanza se encontraron con estos grandes panzers en varios enfrentamientos. El casi imparable Tiger podría provocar sudores nocturnos. Pero los numerosos Panthers ofrecieron una amenaza más probable. Se movieron en manadas, golpearon duro, y murieron duro también.

Una pantera pesaba poco menos de 50 toneladas. Aunque claramente más pesado que el Sherman de 33 toneladas, un Panther viajaba en pistas anchas que distribuían mejor el peso, una cualidad conocida como presión sobre el suelo (12,3 libras por pulgada cuadrada, en comparación con 15,1 de un Sherman). Los Panthers emplearon un cañón largo de 75 mm que superó al arma de 88 mm del Tiger dentro de mil metros. Una bala del cañón principal Panther podría atravesar a un Sherman desde cualquier aspecto. Si los tanques estadounidenses sobrevivientes devolvían el fuego, el blindaje frontal inclinado pesado del Panther se encogía de hombros frente a los disparos de 75 mm y 76 mm, aunque esos cañones de vez en cuando podían obtener un golpe de suerte dentro de cien metros. Los cañones de los tanques Sherman estadounidenses tenían muchas posibilidades de penetrar los lados o retroceder incluso mil metros. Por supuesto, eso suponía que los estadounidenses maniobraban con éxito para ganar esas posiciones ventajosas. Si manejaste un Sherman cazando Panthers, estas estadísticas en bruto ciertamente te dieron una pausa.

La sabiduría popular en las filas de la 3.ª División Blindada decía que un Panther disfrutaba de una ventaja de cinco a uno sobre un Sherman. Dicho de otra manera, los estadounidenses esperaban intercambiar un pelotón por Panther. Los panzer alemanes entendían la terrible aritmética. “Uno de nuestros tanques es mejor que diez de los suyos,” resoplaron. "¡Pero siempre tienes once!" Tales métricas podrían estar bien para aquellos que marcan las tablas en el Primer Ejército, Duodécimo Grupo de Ejércitos o SHAEF. Pero aquellos que fueron "negociados" ciertamente no apreciaron el tipo de cambio.

Entonces, ¿cómo Shermans venció a Panthers?

En lugar de simplemente intercambiar igual por igual, en 5: 1, 10: 1 o incluso 1: 1, Maurice Rose y sus hombres aprendieron a usar toda su panoplia de armamentos. Como Rose expresó en un informe formal que fue enviado al general Eisenhower, "compensamos nuestro equipo inferior con el uso eficiente de artillería, apoyo aéreo y maniobras". Era la receta familiar. Envía una bala, no un hombre. Rose creyó en eso, lo enseñó e insistió en ello. Estaba allí para asegurarse de que funcionara.

Pero Rose también sabía que había cosas que el simple crujido de números uno al lado del otro pasaba por alto. Shermans permaneció en acción; eran reparables y robustos, y nueve de cada diez funcionaban la mayoría de los días. Los equipos de Panther lucharon por mantener en funcionamiento sus elegantes máquinas. Los fuertes panzers alemanes a menudo se salían de la línea de marcha, agobiados por transmisiones inadecuadas y falta de repuestos. Los mecánicos alemanes contaron el 29 por ciento de sus Panthers en el taller cuando comenzó la ofensiva de las Ardenas. De cuarenta y siete Panthers abandonados examinados por equipos técnicos estadounidenses después de la Batalla de las Ardenas, veinte no sufrieron daños durante la batalla. Simplemente habían dejado de funcionar.

Los estadounidenses también se apegaron al camino abierto por innovadores como Eli Whitney y Henry Ford: piezas intercambiables y estandarización. De 1939 a 1945, los alemanes desplegaron cuatro tanques de batalla principales: el Mark III, el Mark IV, el Panther y el Tiger (dos versiones), sin mencionar una variedad desconcertante de cañones de asalto relacionados y no relacionados, los obsoletos Mark I y Mark. II, equipo extranjero prestado y variantes experimentales de "armas maravillosas". Ninguna de estas cosas se parecía mucho a la otra. Los estadounidenses, sin embargo, fueron con el Sherman y solo con el Sherman. En la 3ra División Blindada, el obús autopropulsado M7 y los cazacarros M10 y M36 adjuntos se basaron en el diseño básico del M4 Sherman y, por lo tanto, compartieron motores, transmisiones, piezas y herramientas. Incluso el tanque ligero M5 Stuart de 17 toneladas compartía algunos elementos comunes.

Esta estandarización se prestó a actualizaciones de flota bastante rápidas y uniformes. Los arsenales estadounidenses proporcionaron al M4A3 Sherman el cañón mejorado de 76 mm y el motor Ford V-8 de mayor potencia. Los mecánicos de primera línea desarrollaron las afiladas horquillas de arco de metal que arrancaron los setos normandos. Con la llegada del invierno, los equipos de artillería de la división también instalaron extensores de conectores de extremo producidos en serie. Una especie de tanque equivalente a los neumáticos para nieve, estas modificaciones ensancharon las huellas del Sherman, reduciendo la presión sobre el suelo a 12,4 libras por pulgada cuadrada, similar a la del Panther. Las tropas llamaron a estos productores de pistas "patas de pato". Serían útiles en las Ardenas nevadas.

Además de tener un tanque más confiable, los estadounidenses también tenían mejores tanques. Rose ciertamente pensaba eso. "No tengo ninguna duda", escribió, "pero lo que [sic] nuestra artillería es muy superior a la de los alemanes". Si bien unos pocos astutos ases panzer todavía tripulaban las torretas alemanas, en 1944 la mayoría de las tripulaciones enemigas consistían en hombres que habían conducido solo unas pocas horas o disparado solo unas pocas balas reales en un entrenamiento de carrera rápida. Los Spearheaders no tenían escasez de combustible o municiones para enseñarles a los nuevos chicos las cuerdas. Rose se dio cuenta de que el experimentado G.I. Los camiones cisterna aprendieron a lanzar tiros laterales y traseros a menos de 800 o más de 1,000 yardas. A veces se reducía a un enfrentamiento en un sendero agrícola de un solo carril. Ese tipo de cosas se volvió muy deportivo.

Ver primero, disparar primero, golpear primero. Así predicaron los sargentos de tanques veteranos. Un estudio del Ejército de los EE. UU. de la posguerra sobre los enfrentamientos con armaduras en 1944-1945, incluida la Batalla de The Bulge, confirmó la validez de este mantra. Las peleas de tanques contra tanques tendían a ejemplificar la fórmula que Thomas Hobbes atribuía a la esperanza de vida en tiempos primordiales: desagradable, brutal y breve. El equipo que salió de la primera ronda ganó, tendiendo a noquear a cuatro oponentes por cada derrota amistosa. Los hits alemanes llegaron a un promedio de 946 yardas. Los estadounidenses alcanzaron sus objetivos a una distancia promedio de 893 yardas, más o menos lo mismo. El vehículo en movimiento estaba en mayor riesgo, ya que el movimiento permitió la detección. Los defensores estacionarios atacan primero en el 84 por ciento de estos breves y violentos choques de armaduras. Ganar aplastamientos tan rápidos dependía de equipos inteligentes y bien entrenados.

Los estadounidenses los tenían. Un Sherman se basó en el trabajo en equipo de cinco soldados. Los intercomunicadores en sus cascos permiten que los hombres hablen de un lado a otro. Dos soldados trabajaron en el casco: el conductor, que mantuvo el tanque en la dirección correcta, y su asistente, que manejó la radio y disparó la ametralladora de proa calibre .30. Tres soldados se ocuparon de las tareas de la torreta. El cargador encontró el proyectil del cañón principal derecho (perforante de blindaje, de alto explosivo o fósforo blanco incendiario / humo) y lo colocó en la recámara; también alimentó con munición las ametralladoras. El artillero apuntó al objetivo y disparó tanto el cañón principal como su ametralladora coaxial calibre .30. El comandante del tanque (TC) estaba en lo alto de la torreta, generalmente con la escotilla abierta. Dirigió la tripulación. El TC también disparó la gran ametralladora pesada calibre .50, un arma que no tenía contraparte alemana. El calibre .50 podría destrozar tropas desmontadas, destrozar paredes de madera y mampostería, eviscerar camiones e incluso perforar placas de blindaje delgadas, como en los semiorugas alemanes. En caso de apuro, podría manejar un Sherman con un conductor, un artillero y un TC. El asistente de conductor y el cargador eran puestos de aprendiz. Cuando los Spearheaders tuvieron que reentrenar a los reemplazos de infantería como tripulantes de tanques, los recién llegados normalmente comenzaban en esos roles introductorios.

Los sargentos formaban la gran mayoría de los TC de la 3.a División Blindada. Manejar un tanque constituía absolutamente un asunto de suboficiales: obrero, práctico, serio, de vida o muerte. La necesidad de reflejos rápidos, fuerza en la parte superior del cuerpo, agilidad atlética en espacios reducidos y una resistencia sin fin hacía que el tanque fuera un juego de jóvenes. El 3er Batallón del 32º Regimiento Blindado, Sargento Lafayette G. "War Daddy" Pool, que tenía veinticinco años en 1944, era considerado un anciano. Entre los más grandes de los muchos TC excelentes en la división, Pool ganó la Cruz por Servicio Distinguido, noqueó a docenas de panzers (258 por un conteo) y dos Sherman le dispararon antes de que finalmente perdiera parte de su pierna derecha en el Oeste. Wall Fighting el 15 de septiembre de 1944. Las experiencias de War Daddy Pool proporcionaron elementos de la trama para dos películas de Hollywood, The Tanks Are Coming (1951) y Fury (2014). No todos los TC de punta de lanza están a la altura del grupo. Pero incluso aspirar a ese nivel establece un listón alto.

No se podía dirigir a hombres como Pool balbuceando en la radio desde una tienda con calefacción. Los sargentos TC respetaban a los oficiales que luchaban desde un tanque. Los suboficiales esperaban que sus lugartenientes y capitanes predicaran con el ejemplo. Lo mismo ocurre con los comandantes de batallones blindados y tenientes coroneles como Bill Lovelady y Sam Hogan, que comandaban desde la torreta. Como advirtió la experiencia de Pool, este era un negocio extremadamente riesgoso. Explica los muchos comandantes de batallones de tanques de la División Spearhead que murieron y resultaron heridos durante la guerra.

Por encima del nivel de batallón, los coroneles blindados y los generales rara vez salían de un tanque. Tuvieron que trabajar con infantería, artillería, ingenieros y tropas de servicio, así como con tripulaciones de tanques. Los organigramas del Ejército de los EE. UU. Ofrecían a estos líderes superiores la opción de un tanque ligero M5 Stuart, un vehículo blindado, un semioruga o un pío, además de equipos de seguridad afiliados. Maurice Rose eligió un pío de un cuarto de tonelada completamente desarmado. Los jóvenes sargentos de tanques conocían el trato. Respetaban las entrañas de Rose. Fue a donde fueron. En el combate blindado, el estilo de Rose era como jugar en un partido de fútbol americano de la NFL vistiendo solo una camiseta. No importa tu velocidad o tu habilidad, tarde o temprano te golpearán con fuerza. Pero Rose y los TC nunca hablaron de eso, y es probable que tampoco lo hayan pensado. Eso no fue saludable.

Lo saludable era concentrarse en matar panzers. Ver primero, disparar primero, golpear primero. Con Panthers, ve por el flanco y el extremo trasero. Para hacerlo, los suboficiales y los oficiales subalternos de Rose prefirieron encontrar un buen sitio, alejarse como una ardilla y luego atacar a los panzers que avanzaban. Por supuesto, esa táctica funcionaba si sabías que venían los panzers. El 20 de diciembre de 1944, ciertamente lo fueron.

“Iniciar un reconocimiento intensivo en el sector Hotton-Grandmenil, para localizar al enemigo y asegurar una línea que va hacia el este desde La Roche hasta el cruce 576853 [una ubicación en el mapa militar al sureste de Manhay], y vincularse con la 82 División Aerotransportada en el a la izquierda [este] y la 84.a División de Infantería a la derecha [oeste] ". Así, Matt Ridgway del XVIII Cuerpo Aerotransportado ordenó a Maurice Rose que llevara a cabo una serie de tareas que serían difíciles bajo cualquier condición excepto casi imposible dada la fuerza, disposición y probable oposición de la 3.a División Blindada.

Hotton y Manhay: estas ciudades importaban. Agárrense de ellos y los alemanes no podrían lanzarse hacia el norte hasta los cruces del Mosa. El enemigo todavía podría dirigirse hacia el oeste, pero ese era un camino muy, muy largo hasta el río Mosa, y mucho menos Amberes. El bosque se aclaraba con cada milla que conducía hacia el oeste. Y tarde o temprano, este mal tiempo de Hitler daría paso a cielos azules llenos de P-47 Thunderbolts. Rose descubrió todo eso en el oscuro y húmedo viaje desde Stolberg. Cuando llegó a Hotton y reunió al personal de la división en un hotel prestado para albergar al Omaha Forward, Rose no pidió ideas inteligentes. Dio órdenes.

Con CCA y CCB ocupados en otros lugares, la división truncada de Rose tendría dificultades para defender Hotton y Manhay, a trece millas de distancia. Que así sea. El libro decía que no se podía hacer. Pero Maurice Rose eligió ver la oportunidad. Los alemanes no sabían cuánto, o qué tan poco, de la 3.a División Blindada estaba frente a ellos. Rose lo hizo como un oficial de caballería. El Atacó.

Cuatro grupos de trabajo se prepararon para la acción el 20 de diciembre de 1944. Cada uno de ellos combinó exploradores de Reconocimiento 83, compañías de tanques, infantería blindada, ingenieros y artillería autopropulsada. Rose eligió a los comandantes. El teniente coronel Sam Hogan de CCR se dirigió hacia el oeste, con el objetivo de llegar a La Roche. El mayor John Tucker del 83rd Recon tomó la ruta central hacia Dochamps. El teniente coronel Matthew W. Kane de CCR condujo hacia el este hacia Manhay. Como respaldo, el teniente coronel William Orr esperaba cerca de Hotton; su grupo de trabajo del batallón estaba listo para ir a donde fuera necesario. En cuanto a la protección de la ciudad de Hotton, Omaha Way Forward, también conocido como "Combat Command Smith", dibujó la misión. Junto con los soldados del cuartel general y la 143a Compañía Blindada de Señales, la Compañía E de la 23a Ingenieros ayudó a preparar las defensas. Nadie más quedó para hacer el trabajo.

Sam Hogan contó lo que él y sus hombres tenían que seguir. "La información del enemigo que nos dieron fue cero", escribió. "Esto fue solo un poco menos de lo habitual". Esta vez, sin embargo, la información amigable "también fue cero, y esto fue un poco menos de lo habitual". Hogan y sus soldados anticiparon encontrarse con unidades alemanas y desplazar elementos estadounidenses. Todos los Spearheaders esperaban panzers.

El grupo de trabajo Hogan no encontró ninguno. En cambio, cuando llegaron a La Roche, se encontraron con los trenes de división de la 7ª División Blindada. Cuando un equipo de reconocimiento avanzó hacia el sur, encontraron una barricada alemana. El enemigo apiló madera gruesa en una curva ciega con una colina empinada en un lado y un desnivel en el otro. Un cañón antitanque oculto prendió fuego al primer vehículo explorador American M8 Greyhound e hirió a la tripulación. Con la llegada de la noche, eso sería suficiente. Hogan puso a sus hombres en una espiral defensiva nocturna alrededor de La Roche. Las tropas de trenes de la 7ª División Acorazada compartieron raciones y cigarrillos, un buen final para un largo día.