Proyectores de llama Livens en Breslau Trench
Weapons and Warfare
Proyector de llama Livens
Objetivos británicos para el 1 de julio de 1916 con sector frontal asignado al XV Cuerpo.
El proyector de llamas Livens fue una de las armas más horribles de la guerra, infundiendo terror y entre aquellos que lo enfrentaron. Se desplegó a lo largo del sector ocupado por la 55.ª Brigada frente a Breslau Trench. Inventadas por el Capitán William Livens de los Ingenieros Reales, estas armas estaban destinadas a sacudir la confianza y aterrorizar al enemigo. El objetivo era mantener a las tropas alemanas debajo de los parapetos el tiempo suficiente para permitir que la infantería británica cruzara la tierra de nadie y entrara en sus trincheras sin que les dispararan. Livens estaba al mando de una unidad secreta conocida como Sección Z, Royal Engineers, que centró sus energías en diseñar lanzallamas de largo alcance.
El proyector de llamas Livens requería siete hombres para operar y estos dispositivos estaban enterrados bajo tierra en túneles poco profundos (saps rusos) donde proyectaban aceite ardiendo desde una boquilla a una distancia de 300 pies a través de la tierra de nadie hacia las trincheras alemanas. Con cincuenta y seis pies de largo y un peso de dos toneladas y media, fue un desafío logístico colocar este dispositivo en posiciones subterráneas dentro de los confines poco profundos de estos rusos. El arma funcionaba con presión de aire. Una vez que la presión había alcanzado un cierto nivel, la boquilla unida a los tanques se empujaba a través del suelo sobre la superficie y luego se encendía la mezcla de diesel y queroseno, disparando llamas hacia el enemigo como un dragón mecánico. Se necesitaron 300 hombres para ensamblar esta arma, luego, una vez bajo tierra, los tanques debían llenarse con aceite.
Sección Z, Royal Engineers partió de Southampton en dos transportes de tropas a las 18:00 horas del 24 de junio de 1916, con destino a Le Havre. El teniente Bansal con otro oficial y sesenta y seis hombres acompañó a cuatro proyectores de llamas Livens a bordo del SS Hunslet, mientras que el capitán Livens con nueve oficiales y 153 hombres navegó en el SS Copenhague. Después de cruzar durante la noche el Canal de la Mancha, llegaron a Le Havre a las 09:00 horas del 25 de junio y pasaron el día transfiriendo las armas y el equipo de estos transportes de tropas a trenes cercanos que los llevarían al sector de Somme.
Llegaron a Corbie al día siguiente y luego tuvieron que dirigirse a la línea del frente donde se desplegarían las armas. Bajo la supervisión del teniente Bansall, los cuatro proyectores se cargaron en camiones de tres toneladas en Bronfay Farm, cerca de Bray, el 27 de junio, junto con grandes suministros de petróleo y gas comprimido. Llegaron a Ludgate Circus, cerca de Mametz, a las 22:00 horas de esa noche, donde los recibió un grupo de 200 efectivos del Regimiento de Devonshire, que se detalló para ayudarlos a llevar este equipo a la línea del frente.
Este proceso se retrasó cuando a las 02:00 horas del 28 de junio, mientras se desplazaban por una trinchera de comunicaciones llamada Calle 71, la artillería alemana abrió un fuerte bombardeo sobre esta trinchera. Partes de los proyectores de llama Livens que fueron designados para su uso en Sap 14, ubicados entre Bois Français y Mansell Copse, se dejaron caer cuando Royal Engineers y Devons se refugiaron. Cuando el bombardeo se detuvo a las 05:30 horas, recogieron partes del lanzallamas y las ensamblaron en Sap 14. Treinta minutos después, los cañones alemanes reanudaron su bombardeo y un proyectil estalló directamente sobre Sap 14, enterrando partes del Proyector sin posibilidad de recuperación.
Otros tres proyectores de llama Livens fueron tomados de Bronfay Farm y llevados al sector de Montauban donde serían instalados en Sap 7, 10 y 13 excavados por 183rd Tunneling Company. Se instaló el proyector destinado a ser utilizado en Casino Point del No 13 Sap, pero luego fue dañado por los proyectiles enemigos y se utilizó como piezas de repuesto para los dos proyectores operativos restantes.
Estos dos proyectores restantes se utilizarían en el sector de la 55.ª Brigada entre el cráter Carnoy y el este de Carnoy-Montauban Road. Estaban colocados uno cerca del otro y engullirían Mine Trench con llamas mortales de aceite ardiendo. El dispositivo solo podía dispararse tres veces emitiendo proyecciones de aceite ardiendo durante diez segundos.
A las 07:15 horas, quince minutos antes de la hora cero, los proyectores de Saps 7 y 10 descargaron su letal lluvia de aceite ardiendo a través de la tierra de nadie en la trinchera de minas de la línea del frente alemana en manos de soldados del 6º Regimiento de Reserva de Baviera, que recientemente habían sido transferido aquí desde Verdun para descansar. The Royal Engineers, Special Section War Diary informó:
Se disparó un tiro de cada arma en los savias No. 7 y No. 10; las llamas llegaron muy por encima de las trincheras enemigas en cada caso. El efecto moral sobre el enemigo sin duda fue muy pronunciado, para quien se produjo el ataque de infantería, las bajas fueron mucho menores en el ancho de frente cubierto por las llamas que en los flancos.
Nubes de humo negro y llamas se elevaron cien pies en el cielo antes de descender sobre los desafortunados bávaros. Fue una muerte horrible para aquellos centinelas alemanes en Mine Trench que fueron incinerados por estos chorros de aceite en llamas. Posteriormente se encontraron sus restos carbonizados.
El segundo teniente RW Stewart, Royal Engineers, informó que poco después de que se desplegara el Proyector de llamas Livens (aquí usando el término alemán para estas armas), cincuenta soldados alemanes se rindieron de inmediato:
El gran flammenwerfer al oeste de los cráteres resultó ser un gran éxito y se encontró muy poca resistencia en ese lado. Si hubiera habido otro flammenwerfer en el este, posiblemente el grupo atacante habría podido entrar con la misma facilidad.
El proyector Livens se usó nuevamente en Bélgica durante 1917, pero el arma resultó demasiado engorrosa de usar. Requería grandes recursos de mano de obra para llevar el arma al frente y ensamblarla bajo tierra. También había un gran riesgo de que fuera dañado por los proyectiles o enterrado bajo tierra antes de que pudiera usarse. Cargarlo con queroseno y diesel bajo tierra era peligroso y después de todo el esfuerzo de instalar esta arma, solo podía usarse tres veces antes de vaciarse. Se abandonó el uso de este proyector y Livens y su equipo desviaron su atención a la creación de los proyectores de gas Livens, que se utilizaron en grandes cantidades más adelante en la guerra.
