1940 - La acción en Le Paradis
Parte I || Parte II
Weapons and Warfare
Cabo lancero James Howe MBE, 1er Royal Scots
Estábamos con los Royal Norfolks; Tenían un extremo del pueblo y nosotros el otro extremo. Tuvimos fuego de mortero durante uno o dos días. Entonces los alemanes atacaron, en realidad el área en la que estaba primero. Estábamos a unos cincuenta metros del centro del pueblo. Estábamos en esta casa atendiendo a nuestros heridos, el puesto de ayuda del regimiento, con el médico y el padre, unos seis de nosotros, y quizás veinte heridos. Pero mi primera visión de los alemanes fue [cuando] bajaron por este pequeño camino hacia nosotros. Lo primero que vi fue una mano que se preparaba para lanzar una granada de mano por la ventana de nuestro puesto de ayuda del regimiento. Esta granada de mano entró, explotó y todos nos zambullimos en la esquina. Por supuesto, el edificio se incendió, así que no tuvimos más opción que salir tan rápido como pudimos.
Salimos y aquí estaban estos alemanes, tropas de las SS. Nos gritaron que bajáramos en el camino donde había un portador de armas Bren, uno de los nuestros. Nos refugiamos junto a este portador de armas Bren, al mismo tiempo bajo los cañones de las armas alemanas Tommy. Pero los alemanes nos gritaron y luego comenzaron a disparar contra nuestro cuartel general del regimiento que estaba más adelante. Nos estaban usando como escudo.
En la noche del 26 de mayo, la calma descendió sobre el pueblo de Le Paradis. En algún momento durante la noche, el cuartel general del batallón se trasladó a Druries Farm en la Rue de Paradis, a 500 yardas al oeste de la encrucijada que dividía la carretera Merville-Loubleau. Esta encrucijada estaba a unos cien metros al sur de la colección principal de edificios del pueblo, las tiendas y la iglesia. Una compañía, 2da Royal Norfolks, sostenía la aldea vecina de Le Cornet Malo.
Fue en Druries Farm donde se recibió la orden de mantener el puesto hasta el último hombre y hasta la última ronda.
A las 03.30 horas del 27 de mayo, la calma se vio interrumpida por un determinado ataque alemán contra Le Cornet Malo, cuya peor parte fue tomada por B Company, que mantenía el terreno junto a A Company.
Soldado Arthur Brough, 2.º Royal Norfolks
Instalamos nuestro mortero y se estaba volviendo un poco agitado por allí. Muchos tanques y disparos pesados. Estábamos poniendo tantas cosas en el mortero como pudimos para deshacernos de nuestras municiones. Intentábamos rechazarlos, pero sabíamos que no era muy bueno porque había muchos allí.
Era un mortero de 3 pulgadas, el No. 1 miraba a través de la mira del clinómetro, enfocándose aproximadamente en el paradero donde estaban ubicados los tanques (yo era el No. 1). Dices, "¡Justo!" Y tocas el número 2 en el hombro. Toca el número tres que está pasando la bomba. Luego lo pusieron en el barril. Fuego. Y eso fue lo que hicimos. El mortero debe haber estado al rojo vivo, cualquier cosa que pudiesen agarrar estuvimos soltando el mortero hasta que se puso tan mal que incluso recurrimos a los rifles.
Para entonces solo quedaban unos tres de nosotros y [el] PSM [sargento mayor de pelotón] había sido asesinado. Nos estaban arrojando cosas bastante pesadas. Recurrimos al fuego de los rifles, lo cual fue absolutamente estúpido, pero supongo que fue instintivo intentar hacer tu trabajo hasta que vimos que era absolutamente inútil, así que simplemente tiramos los tornillos de los rifles y nos zambullimos y nos dispersamos.
Por qué haces estas cosas, no me preguntes por qué, solo debe ser instinto. Fue lo que nos enseñaron a hacer: inmovilizar nuestros rifles, sacar los cerrojos. Simplemente corrimos por ello; ¿Qué puedes hacer cuando ves que todos los tanques vienen hacia ti? No hubo oficiales. El pelotón de mortero parece haber sido aislado allí. Johnny Cockerel estaba conmigo y nos dispersamos y nos sumergimos en un dique.
Se acercaban tanques por cientos, realmente era aterrador. Cuando nos dispersamos, nos detuvimos en seco porque había una bomba que cayó muy cerca de nosotros desde los tanques y pude sentir algo en la parte posterior de mi pierna, mi pierna superior derecha y Johnny Cockerel sacaron un pedazo de su rodilla, bastante mal. Lo cuidé tanto como pude, solo el vendaje de campo. El mío fue solo un corte superficial, dos o tres cortes en la parte posterior de mi pierna y muchas astillas.
Estábamos en este dique y, de repente, los tanques estaban en la cima si nosotros y lo siguiente que vimos fue un oficial alemán parado allí diciéndonos: "¡La guerra ha terminado Tommy!". Eso fue lo que dijo. Nos dejaron allí con nuestros propios dispositivos por un tiempo y su infantería se acercaba detrás de los tanques. En ese momento había muchos de ellos, solo tanques y hombres. Te hizo preguntarte cómo realmente podrías rechazarlos.
En este momento, el principal ataque alemán estaba en marcha, pero debido a que solo había dos sobrevivientes de los Royal Norfolks de la parte principal del día luchando, los detalles sobre exactamente lo que sucedió en el lado británico siguen siendo oscuros, incluso hasta el día de hoy. Lo que sí sabemos es que los Royal Norfolks, o al menos algunos de ellos, estaban luchando duro de acuerdo con sus órdenes de luchar hasta el final. Dado que la mayoría fueron asesinados durante o después de la lucha, los principales testigos de lo que sucedió el 27 de mayo de 1940 fueron miembros de las Waffen SS.
Sturmbannführer (Mayor de las SS) Werner Zorn, Comandante, 1er Batallón, 2do Regimiento de Infantería SS
La batalla fue generalmente descrita como haber sido particularmente severa. El enemigo resistió tercamente y las pérdidas fueron, por lo tanto, considerables. Con la excepción del 1er Batallón y algunas tropas del 3er Regimiento que, con las SS Heimwehr de Danzig, habían participado en la campaña polaca, la división no estaba experimentada en la batalla. No sé nada sobre crueldades u otros asuntos sucios durante la batalla. Debido a las pérdidas sufridas, el 26 de mayo fue ocasionalmente referido como el día negro de la división.
Herbert Brunnegger, 2. ° Batallón, 2. ° Regimiento de Infantería SS
El ataque se renueva. Un sol débil está saliendo de la niebla del suelo. Un cartel apunta a Le Cornet Malo. Los morteros y las ametralladoras se colocan en el borde del bosque y disparan a objetivos enemigos reconocibles en un pueblo a unos cientos de metros frente a nosotros. Mientras lo hacen, nuestros soldados avanzan a ambos lados del camino. Me encuentro con un joven inglés. Su rostro es distintivo y marrón, pero la proximidad de la muerte hace que su piel se ponga pálida. Él está de pie y apoyado contra una pared hecha de tierra. En sus ojos hay una expresión indescriptiblemente desesperada mientras todo el tiempo brotan chorros de sangre de una herida en la base de su cuello. En vano, sus manos intentan presionar una vena para tratar de mantener la vida en su cuerpo. No puede ser salvado.
¡Adelante! Una sorpresa cuando las ráfagas de fuego de ametralladora golpearon una sección a medida que salía de un corte. Las explosiones los arrojan a una maraña de cuerpos. Uno se pone de pie y se balancea detrás de mí hacia atrás: tiene un dedo atrapado en un agujero en el estómago.
Unterscharführer (Cabo de las SS) Edmund Gluma, 2º Regimiento de Infantería de las SS
En la mañana del 27 de mayo, alrededor de las 0500 horas, 1 y 2 pelotones (pertenecía a 2 pelotones) recibieron la orden de limpiar el terreno frente al enemigo. Nos encontramos con un grupo de casas que se suponía que estaban cerca de Le Cornet Malo. Aquí recibimos fuertes disparos de ametralladoras y rifles de las casas. Justo al comienzo de la batalla tuvimos pérdidas considerables en muertos y heridos. Nuestra sección llegó a una zanja de agua a unos setenta y cinco metros de las casas. Aquí, sin embargo, nos vimos obligados a permanecer inactivos, ya que cada movimiento nos puso bajo fuego.
Herbert Brunnegger
En poco tiempo, los nidos de ametralladoras de los defensores invisibles se abren de repente sobre nosotros. Los soldados enemigos pueden hacer el mejor uso del terreno que se compone de zanjas, cortavientos, basureros de paja, granjas aisladas, hierba alta y trigo recién crecido. Los nidos de francotiradores y ametralladoras están ocultos en el área extensa sobre la que planeamos atacar. Nuestros morteros de soporte no se pueden utilizar para su pleno efecto. El campo frente a Le Paradis es amplio y plano.
Los ingleses se defienden con increíble valentía y obstinación. Nuevamente, las pérdidas en términos de heridos y muertos se acumulan. Una vez más, estamos completamente clavados en el suelo frente al enemigo que son totalmente invisibles y cuya habilidad exige nuestra admiración. Tenemos que adaptarnos completamente a las tácticas del enemigo. Trabajamos hacia adelante arrastrándonos, arrastrándonos y deslizándonos. El enemigo se retira hábilmente y sin mostrarse. Sin embargo, está a mil metros del lugar que se nos ordenó atacar. Después del prado, que nos brinda protección, hay campos amplios y profundos. Cualquier idea de cruzar esto sin apoyo sería totalmente suicida. Recuerdo hacer esto en el ejercicio, ¡entonces la artillería nos apoyó maravillosamente! Hoy conjuro esa maniobra en mi mente en términos de libro de recetas, "Necesitas tal y tal cosa ..." Pero no he visto nada de nuestras grandes armas Skoda. ¿Dónde están excavados?
Las armas tenían un problema. Se les había suministrado la munición incorrecta y, en cualquier caso, estaban demasiado ocupados cambiando de posición para ayudar a la infantería de las SS de alguna manera útil. Esto había provocado que el comandante del regimiento Standartenführer (coronel de las SS) Hans Friedmann Götze tuviera una discusión con el comandante de división Gruppenführer (mayor general de las SS) Theodor Eicke, sobre la orden de continuar luchando sin la artillería. La sensación en las filas era que, como resultado directo de esto, Götze fue descuidado con su seguridad y terminó siendo asesinado. Pero por el momento las tropas no eran conscientes del problema y la artillería disparó el extraño disparo del extraño arma que logró poner en acción.
Herbert Brunnegger
Detrás de nosotros se colocó un obús para romper la resistencia de los defensores de Le Paradis. Después de un corto tiempo, el primer proyectil cae sobre nuestras cabezas y cae en sus supuestas posiciones. Ahora debe ser suficiente y las banderas blancas deben aparecer pronto. Los escombros, el fuego y el humo espeso muestran dónde han caído los proyectiles. Hacia adelante en los últimos cien metros.
Pero luego, las ametralladoras se abren desde un gran edificio de varios pisos de altura. Al mismo tiempo, la infantería creó un fuego fulminante que envió a nuestros camaradas al suelo. Intentamos usar cada pequeña elevación y pequeña inmersión en el campo. Nadie cava para evitar la atención de los francotiradores. Maldición, deben ver nuestra situación. ¿Ya no se usará el obús? Pero pronto los proyectiles reanudaron su ataque contra los edificios principales de la aldea. Es donde el fuego de regreso de los defensores es el más feroz.
Desde mi posición puedo ver que las tropas de motociclistas están entrando en la aldea desde el otro lado durante el bombardeo de artillería. Una vez allí, están luchando.
El capitán Knöchlein da la señal para atacar. La artillería nos brinda una cobertura efectiva y llegamos al pueblo sin más pérdidas. En el pueblo, los motociclistas ya están luchando con buenos resultados.
Las banderas blancas aparecen vacilantes. Los observamos cuidadosamente y con recelo mientras emergen en cautiverio. La mayoría de los británicos están heridos. La costosa lucha por el canal de La Bassée y por Le Paradis está llegando a su fin.
Soldado William O'Callaghan, 2º Royal Norfolks
Después de que se cortaron las conexiones con la brigada, nos rodearon por completo y el CO nos dijo que destruyéramos y quebráramos teléfonos, aparatos inalámbricos, etc. Destruimos toda la correspondencia y nos dirigimos uno a la vez desde el sótano a un granero. Fuimos sometidos a fuego de mortero y tuvimos algunas bajas. Para salvar más pérdidas de vidas, el CO, el Mayor Ryder, nos ordenó rendirnos. En este momento era temprano en la tarde.
Colgamos una toalla en el extremo de un rifle y poco después cesaron los disparos. Abrimos la puerta y comenzamos a salir con nuestras manos sobre nuestras cabezas. La primera docena de hombres fueron eliminados y luego cesaron los disparos.
Soldado Albert Pooley, 2do Royal Norfolks
Después de unos quince minutos, se nos ordenó formarnos en el camino con las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Durante este proceso fuimos golpeados con culatas de fusil mientras estábamos de pie en las filas. Los guardias que hicieron esto no fueron reprendidos por sus oficiales o suboficiales.
Soldado William O'Callaghan
Comenzamos nuevamente a marchar por el camino y nos encontramos con las tropas alemanas que se comportaron de una manera muy brutal hacia nosotros, golpeándonos con sus rifles y empujándonos. En la marcha, nos detuvimos una o dos veces y es posible que una de estas detenciones ocurriera justo antes de apagar una puerta de entrada a una granja. Al pasar por este portal, noté un pasto a nuestra derecha y un edificio de granja a nuestra izquierda.
Herbert Brunnegger
Veo un gran grupo de prisioneros ingleses junto a una granja. Los que no están heridos están de pie; los heridos están sentados y recostados frente al suelo. Muchos de ellos se acercan desesperados hacia mí con fotos de sus familias. ¿Quizás piensan que los enviaremos con licencia?
Mientras miro más de cerca, noto dos ametralladoras pesadas que se han colocado frente a ellas. Mientras miro, sorprendido de que se utilicen dos ametralladoras valiosas para proteger a los prisioneros, se me ocurre una idea terrible. Me dirijo al puesto de ametralladoras más cercano y pregunto qué está pasando aquí. "¡Deben ser fusilados!" Es la respuesta avergonzada. No puedo entender esto y creo que hay una broma estúpida detrás de estas palabras. Por lo tanto, pregunto nuevamente: "¿Quién ha ordenado esto?"
"Capitán Knöchlein". Ahora sé que esto es muy grave. Rápidamente me apresuro a ponerme al día con mi propia sección para no tener testigos del tiroteo de los prisioneros que esperan la muerte con fotos de sus familias en sus manos.
Hauptschaführer (sargento mayor de las SS) Theodor Emke, 1.er batallón, 2. ° regimiento de infantería de las SS
En el momento en que los prisioneros marchaban hacia el prado, Antons me dijo algo en el sentido de que era correcto que fueran fusilados, eran franc-tireurs - Heckenschützen - soldados que, tras haberse rendido mostrando una bandera blanca o levantando ambas manos, permite que su enemigo se acerque a una corta distancia y en el último momento use sus armas nuevamente.
Soldado Albert Pooley
Salimos del camino y entramos en el campo a través de la puerta y noté al pie de la pared un gran agujero que tenía al menos cinco pies de profundidad, quince a veinte pies de largo y unos ocho pies de ancho. Cuando los primeros prisioneros llegaron al final del hoyo, comenzaron los disparos. En ese momento estaba entrando por la puerta. Parecía que cuando los hombres fueron golpeados, cayeron dentro del agujero.
Cuando llegué al hoyo, el hombre más cercano a mí, Private Ward, fue golpeado y sentí un dolor agudo en la rodilla izquierda y caí en el hoyo. Me caí encima de algunos hombres que ya estaban acostados allí y otros se cayeron encima de mí. Los disparos continuaron durante unos segundos, tiempo durante el cual noté que el Mayor Ryder estaba sentado dentro del agujero con la espalda hacia el lado más cercano a la pared. Me pareció muy mal golpeado.
Hauptscharführer Theodor Emke
Cuando los prisioneros llegaron al frente de la casa, Knöchlein y Schrödel se quedaron atrás, dejando una clara distancia entre ellos y la columna de marcha. Como la columna se encontraba a cuatro o cinco pasos de la esquina derecha de la casa y los últimos prisioneros acababan de llegar a la esquina izquierda, de modo que el grupo cubría completamente el frente de la casa, Knöchlein gritó de repente: "¡Fuego!" Debido a este grito, Schrödel y Petri dieron casi simultáneamente la orden, "¡Abra fuego!" Ambas armas abrieron fuego de inmediato. Involuntariamente miré hacia las armas y noté a Mai y Pollak en la pistola más cercana a mí (Mai a cargo de la pistola y Pollak No. 1). El seto me impidió ver la segunda arma a la derecha de la primera. Supongo, sin embargo, que Wenda era el número 1. Mi atención fue captada naturalmente por los prisioneros que colapsaron de derecha a izquierda y cayeron hacia adelante. Todo el negocio terminó en unos segundos.
Estuvimos en silencio durante la marcha de regreso, ya que los miembros de la sección y yo estábamos muy afectados.
Soldado William O'Callaghan
Cuando vi a los hombres caer, me tiré hacia adelante y caí en una ligera depresión en el suelo y al caer estiré mis manos frente a mí y sufrí una leve herida de carne en el brazo izquierdo. Después de que cesaron los disparos, escuché a mis camaradas gritar y gritar en su agonía. Luego escuché lo que me sonó como la fijación de bayonetas y poco después escuché gritos y chillidos de más de mis camaradas que me sonaron como si estuvieran siendo bayonetados.
Hauptscharführer Heinrich Wenda, 2º Regimiento de Infantería de las SS
Escuché que habían disparado a soldados británicos. Hasta donde puedo recordar, los camaradas no hablaron mucho al respecto. Ciertamente los angustió a todos. Se dijo que las miras no habían funcionado correctamente y que, por lo tanto, los disparos habían sido demasiado bajos.
Soldado Albert Pooley
Los hombres provenían de hombres que yacían en el hoyo y fue en este punto cuando tres alemanes saltaron al hoyo cerca del comandante Ryder, evidentemente con el propósito de acabar con cualquier preso que aún estuviera vivo con bayonetas. Estos alemanes evidentemente salieron del hoyo nuevamente porque los disparos comenzaron con revólveres y rifles desde el borde del hoyo. Uno de los hombres debajo de mí se movió y se dispararon dos disparos contra el montón de cuerpos, los cuales me golpearon en la pierna izquierda. Ante el sonido de un silbato cesaron los disparos y todos los alemanes parecieron alejarse.
Unterstürmführer (Teniente 2º de las SS) Hinrich Schinkel, 13ª Compañía, 2º Regimiento de Infantería SS
Mientras tanto, otros dos o tres hombres habían aparecido junto a las víctimas del tiroteo. No sé quiénes eran. Estoy casi seguro de que uno de ellos era un oficial. Vi primero uno y luego el otro agacharse y cómo poco después, disparos extraños seguían siendo disparados desde una carabina o una pistola.
En total noventa y siete soldados británicos fueron masacrados ese día por las Waffen SS. No todos eran hombres de los Royal Norfolks; También hubo señalizadores y artilleros asesinados ese día.
Las razones dadas por las Waffen SS para la masacre fueron dobles. En primer lugar, argumentaron que los británicos se habían portado mal disparando a los soldados alemanes que respondían a las banderas blancas de rendición. Este es un argumento peligroso y simplemente una distracción de su propio crimen. Después de todo en cualquier batalla, puede haber grupos de soldados rindiéndose mientras otros cercanos continúan luchando.
Sin embargo, quizás valga la pena señalar que los argumentos de Marshall sobre los bomberos y no bomberos podrían entrar en juego aquí. Parecía que diferentes grupos de soldados británicos se estaban rindiendo en diferentes momentos. Quizás lo que estaba sucediendo era que la minoría de los bomberos activos continuaban la batalla a pesar de los mejores esfuerzos de algunos de los otros para rendirse. Y si los bomberos activos fueran los que se negaran a rendirse, entonces claramente estarían disparando para matar a los alemanes que podrían estar moviéndose para aceptar la rendición, causando el resentimiento del lado alemán.
En segundo lugar, las Waffen SS argumentaron que los británicos habían usado balas dumdum. Sin embargo, la bala de 0.303 pulgadas podría causar fácilmente el tipo de daño asociado con una bala dumdum, dependiendo de la forma en que viajó a través del cuerpo humano. Y, por supuesto, no todas las SS acordaron si los británicos estaban usando balas dumdum.
Hauptscharführer August Leitl, 2. ° Batallón, 2. ° Regimiento de Infantería de las SS
El Hauptsturmführer [Capitán SS] Knöchlein me detalló para patrullar el área de batalla con algunos hombres y recoger a nuestros muertos. En esta búsqueda, tales balas habrían caído en mis manos. Yo mismo soy un sargento-artífice y experto en municiones y en esta calidad puedo decir que los hombres muertos, que sin excepción habían recibido un disparo en la cabeza porque habían recibido disparos desde el frente mientras yacían en el suelo, en varios casos prefirieron grandes agujeros en sus cabezas causados por el hecho de que el disparo al golpear el casco de acero se aplastó en el punto y, por lo tanto, causó una herida más grande de lo que habría sido el caso si no hubiera golpeado contra el acero. Puedo afirmar que es un especialista, y como personalmente vi todos los cadáveres alemanes, debo haber sabido mejor que cualquier otro miembro de la compañía si se usaron o no balas dumdum y declaro que este no fue el caso.
Hubo un tercer factor en la masacre, mencionado al comienzo de este capítulo. Y esa era la necesidad de que el Totenkopf se probara a sí mismo. Si las Waffen SS fueran la unidad de élite prevista por Eicke y Himmler, entonces el mensaje habría sido la victoria a toda costa.
Obersturmbannführer (teniente coronel de las SS) Paul Werner Hoppe, ayudante del Gruppenführer Eicke
No se hizo ningún pronunciamiento oficial sobre el tema y, por lo tanto, aparentemente se hizo un esfuerzo deliberado para mantener el círculo de personas familiarizadas con los hechos lo más pequeño posible. Desde el punto de vista del Gruppenführer Eicke, esto es comprensible cuando se considera que la reputación y la tradición de la División Totenkopf, que demuestran su valía como nuevas y jóvenes tropas de combate, se vieron comprometidas por tal acción. Y fue precisamente para demostrar que la División Totenkopf, especialmente, tuvo que luchar duro, siendo la unidad junior de las Waffen SS.
Después de la rendición francesa, la División Totenkopf se quedó en Francia. Aunque había demostrado que podía masacrar a noventa y siete hombres a sangre fría, más tarde, cuando estaba estacionado en el sur de Francia, tampoco dudó en ejecutar a uno de sus propios miembros que había atacado a una mujer francesa. En cierto modo, la masacre de los soldados británicos en Le Paradis nos dice algo más. Si los soldados están condicionados a matar, como lo estaban las Waffen SS, entonces quizás uno de los subproductos de esa disposición a matar es la reducción de las defensas contra las atrocidades. Este es un factor que también es un problema para los ejércitos modernos en lugares como Vietnam e Irak.
La justicia finalmente fue entregada al Haupsturmführer Knöchlein el 28 de enero de 1949 cuando las autoridades militares británicas lo colgaron en Hamburgo por su crimen. Pooley y O'Callaghan, los únicos dos sobrevivientes británicos de la masacre, habían sido decisivos para condenarlo.
